– А то! Без нее, слушай, забот хватало! Передел шел, не знаешь, под кого уходить… А соображать в таких ситуациях быстро надо. Друган у меня, директор фабрики по огранке алмазов, может, знаешь? Все характер показывал, не соглашался… О, черт, намазал я тут! Ну ничего, закрашу сейчас…

– И чего?

– Ну чего… сына-первоклассника во дворе застрелили, чего… Друган сразу покладистый стал и не спорит больше. В религию ударился…

Мужик вздохнул и окунул валик в корыто.

– Правильно ты говорил: за простой работой думается хорошо… Тут у вас спокойно. Красил бы и красил… Поговорить опять же…

– Очередь, – строго напомнил ему Сидор, забирая валик. – Ты, мужик, у нас не один. Вон, гляди. – Он кивнул в сторону пожилого мужчины, который топтался возле дорогого джипа. – Еще один желающий. Все красить хочут! Все желают нервы успокоить!

– Ну ладно тогда, – вздохнул тот. – Пойду тогда в теннис поиграю…

Серега к тому времени сердечно распрощался с директором банка и вручил кисть ухоженной даме. Дама взяла кисть наманикюренными пальчиками и вздохнула.

– Вот все туристический бизнес считают делом простым, мол, снял офис да персонал нанял – готово дело, пошла прибыль. Как бы не так… Из ста турагентств девяносто в первые же два года разорятся и закроются. Трудно сейчас, туристический рынок уже сложился… Думаете, кто-то потеснился, чтобы меня пустить? Конкуренция зверская! Конечно, если подход правильный, то и бизнес прибыльный, и риски потерь невелики…

– Это хорошо, – глубокомысленно сказал Серега.

– Да, но… знаете, мой муж был против, конечно.

– Против туризма?

– Против того, чтоб я в бизнес пошла. Ничего хорошего, говорит, не выйдет. Я ж учителем начальных классов была тогда. Ну знаете: «жи-ши пиши с буквой «и». Хорошая работа… только вот деньги… – Она помазала кистью доски и вздохнула. – Он прав был, конечно…

– Что так? Бизнес не пошел?

– Бизнес хорошо пошел… а вот муж… Я, знаете, даже к психологу на консультацию записалась. Профессор Воробьев, знаете такого? Светило, просто светило! Рассказываю ему: «Знаете, супруг, как я начала бизнесом заниматься, совсем с катушек съехал! Лжет мне постоянно и изменяет! А припрешь к стенке – все отрицает! Это так унизительно! С работы уволился, а другую даже не ищет! Сидит перед телевизором, пиво пьет, пока я работаю!»

– И что?

– А профессор послушал и говорит – на хрена он вам нужен? Бросьте вы его… – Она пожала плечами. – Прямо так и выразился, такими словами. А еще светило… – с осуждением проговорила дама. – Это я ему такие деньги заплатила за то, чтобы он мне сказал то же самое, что Люська с первого этажа?

– Какая Люська?

– Продавщица из винно-водочного. В пятой квартире живет, в нашем доме.

– Умная женщина эта Люська, – одобрительно сказал Серега, рассовывая по карманам тонкие сигареты с ментолом, презентованные бывшей учительницей. – Вы красьте, красьте, не отвлекайтесь!

– Крашу, крашу…

Сидор поглядел, как идут дела у Сереги, и снова рысцой побежал к Тильвусу.

– Как бы, это самое, еще и денег с них взять, а? – вполголоса проговорил Сидор, глядя, как следующий претендент старательно малюет бок трибуны. Мысль о возможной прибыли все сильнее терзала его душу. – Ну что ж они за бесплатно красят? Мы ж тоже не нанимались им развлечение устраивать?! Хотят развлекаться, пусть идут в теннис играть! А тут, значить, дело серьезное. Хочешь красить – выкладывай, это самое, денежки – и все тут! Люди-то, люди-то какие?! Небедные, это самое!

К обеду трибуны были покрашены, и расторопный Сидор убежал искать бригадира – принимать работу.

Получив честно заработанные другими деньги, приятели побрели по асфальтовой дорожке мимо свежепокрашенных трибун, сверкавших зеленой и красной краской, направляясь к выходу со стадиона.

– Хорошая, это самое, книжка-то, – довольным голосом разглагольствовал Сидор, ощупывая в кармане наличность. – Полезная! Почитаю обязательно, если в мусорке найду.

– Почитай, – кивнул Тильвус, снова думая о своем. – Книжка и правда хорошая.

– Главное, морду не набили, – заметил Серега, складывая купюру вчетверо и пряча в самый дальний карман куртки. – Хотя до вечера время еще есть. Еще можно успеть по морде-то схлопотать…

– Ловко ты с ними, значить, – продолжал Сидор. – Трибуны-то красить убедил! Стоишь этак да приговариваешь: «Хорошая, значить, работа! Нервы успокаивает!» Ну им попробовать и хочется… В охотку-то хорошо пошло.

– Реклама, – глубокомысленно проговорил Серега.

Тильвус задумался. Реклама – это, кажется, как раз то, чем занимается эта настырная девица, что поджидает его возле библиотеки?

Вспомнив о предстоящей встрече, великий маг вздохнул, и настроение его несколько омрачилось.

Они вышли со стадиона и направились по тихой улочке, засыпанной желтыми и бурыми тополиными листьями. В осеннем воздухе витал тонкий аромат флоксов, разросшихся на клумбах возле старинного особняка, принадлежавшего когда-то дворянскому собранию города. Здесь проходили самые первые театральные спектакли – задолго до того, как был построен театр и появилась собственная труппа. Игрались они, конечно, силами актеров-любителей, не очень-то профессионально, зато от души. Заканчивались спектакли далеко за полночь. К этому времени возле особняка уже выстраивалась целая вереница экипажей: чиновники, офицеры, купечество имели, конечно, собственный выезд, остальная публика добиралась домой на извозчиках, бравших по случаю позднего часа двойную цену. Отправиться же со спектакля пешком, даже если дом находился в паре шагов, было совершенно невозможно: это считалось дурным тоном, верхом скаредности, а скупых людей в городе всегда недолюбливали.

Возле бывшего дворянского собрания Серега попрощался с приятелями: он хотел наведаться к своим давним знакомым, что обитали на чердаке художественных мастерских.

Тильвус и Сидор побрели дальше. Маг еще раз взглянул на солнце, определяя время: было два часа пополудни. По небу тянулись кучевые облака, предвестники дождя.

Внезапно Тильвусу вспомнилась война магов и день перед битвой, последний спокойный день. Конечно, его вряд ли можно было назвать мирным: в воздухе чувствовалось напряжение точно перед грозой. Тильвус стоял и смотрел на вечернее небо, пылающее закатом, таким красным, будто в него плеснули кровью.

– Эй, маг, – окликнул его чей-то голос.

Он обернулся. Неподалеку стоял человек, бородатый и плосколицый, держа в поводу навьюченную лошадь.

– Разве не было сказано, чтоб все люди убирались отсюда подальше? – хмуро спросил Тильвус. По желтым бусинам, вплетенным в бороду человека, он догадался, что тот был торговцем благовониями. – Если есть на свете вещи, более всего ненужные сейчас, так это твои товары.

– К утру здесь никого не останется, ни одного человека, – заверил его торговец. Он посмотрел на мага, стоявшего перед ним – темноволосого мужчину с холодными синими глазами, и на мгновение задержал взгляд на рукояти меча.

– Это Вечный Странник? – не удержался торговец. – Я знаю тебя! – радостно воскликнул он. – Все знают, кому принадлежит этот меч. Меня зовут Сулаф, я из Наргалии, и я… – Он заметил, что Тильвус сдвинул брови, и заторопился: – Только хотел спросить… – Тут человек замялся.

– Ну? – У Тильвуса не было никакого желания поддерживать разговор.

– Ведь вы – маги… – Торговец переступил с ноги на ногу. – Можете видеть будущее…

Тильвус знал, о чем он спросит дальше, и, не дожидаясь вопроса, пошел к темному холму, где стоял его Фиренц со своими драконами.

Человек поколебался и двинулся следом.

– Вы… Вам уже известен исход битвы? Ведь вы…

Тильвус остановился.

– Я вырос на самой окраине Доршаты, – проговорил торговец ему в спину. – У нас всегда рассказывали разные истории о волшебниках, о сражениях, о добре и зле… Мой дед говорил, что нам нечего бояться, ведь мы живем на земле, которую защищают маги. Они следят за равновесием в мире и не позволят злу прийти на нашу землю. Конечно, все знали предсказания о первой войне магов и о том, что вслед за ней будет вторая, еще более кровавая и жестокая, но мы думали… мы надеялись, что чародеи не позволят злу воцариться в Доршате. А завтра…