— Мицечка, ты настаиваешь на том, чтобы пойти в ресторан именно сегодня?

Мне показалось, что в ее голосе прозвучали нотки разочарования:

— Нет, почему же, Гидеон.

— Ну, тогда отложим это до другого раза. Будешь в нашем районе — звони.

Спустя некоторое время я почувствовал угрызения совести и подумал, что проявил к девушке недостаточно внимания. Я тут же, без колебаний, решил послать ей двадцать пять роз, алых как огонь, но потом стали происходить разные события и я попросту не успел.

Ни свет ни заря заявился Пепи. Без всякого стыда он приперся в мой дом после всего, что натворил. Пепи устало плюхнулся в кресло, которое я когда-то взял напрокат, с крайним цинизмом взял у меня сигарету, зажег ее и изрек:

— Ты меня просто зарезал.

Я сел напротив:

— Расскажи мне внятно, как тебя выгнали из газеты.

— А очень просто. — Он осуждающе взглянул на меня (этого взгляда я никогда не забуду). — Вместо того чтобы выбросить статью в мусорную корзину, этот идиот редактор по ошибке послал ее в набор. Затем он вынужден был оставить редакцию из-за секретных переговоров в какой-то гостинице в пригороде, и все стрелы обрушились на его заместителя-соню. Корректура, к сожалению, была довольно поверхностной, и так уж случилось, что статья проскочила…

— Статья? Да это плод извращенного воображения, друг мой, вот и все. На тебя подадут в суд за клевету, и ты не будешь знать, куда деваться!

— Самое трагичное во всем этом, — вздохнул Пепи, — что старик Гузлицер, один из владельцев газеты, совершенно лыс. Остальное можешь себе представить.

Пепи протянул мне свежий номер «Утреннего вестника», на первой странице которого красовалось следующее:

Мы приносим свои извинения за публикацию во вчерашнем номере нашей газеты статьи недопустимо низкого уровня — неуважительного и тенденциозного опуса о явлении отсутствия волос. Эта статья, лишенная элементарного вкуса, была опубликована вследствие недосмотра второстепенных работников редакции. Автора этой низкопробной публикации — А. Шумкоти (?) — мы немедленно уволили. Мы заявляем, что сотрудники газеты ни в малейшей степени не разделяют преступного мнения автора этой недостойной статьи. Мы выражаем наше сожаление в связи с выходом этого материала и просим извинения у наших верных читателей.

Редакция

Я пернул Пепи газету с понятным удовлетворе

нием.

— Они правы, — убежденно произнес я, — в этой жуткой статье ты, будучи, по всей видимости, пьяным, наплел уйму гадостей.

Пепи глядел на меня, помаргивая, с хитрющим выражением:

— Ну хорошо, но я не могу вернуть тебе ни г

роша.

Это заявление я не удостоил ответом. Но в наступившем молчании было нечто зловещее.

— Я так понимаю, — процедил сквозь зубы мой друг, — что твое обещание меня содержать, если меня вышвырнут из газеты, было ложью.

— Конечно. В нынешней ситуации это обещание лишилось всякого смысла. Я не собираюсь поддерживать отношения с газетным пиратом.

Пепи выпрямился и принял стойку, как кобра перед нападением. Он замер, и лишь глаза его сверкали. Я испуганно отпрянул. К сожалению, человек вроде меня часто становится беззащитным перед такими бандитами.

— Не страшно, дорогой Гиди, — прохрипел Пепи, оскалив зубы. — У тебя будет такой судебный процесс, что ты захочешь провалиться сквозь землю.

— Что?

— Знай, дружочек, что утром я получил приглашение явиться в окружной суд вместе с господином Пулицером, и я дал показания с предупреждением об ответственности. Я сказал, что ты продиктовал мне эту статью, а я был всего-навсего посредником, доставившим ее в редакцию. Не ду

май,

что ты умнее меня, дорогуша! Это будет процесс века о клевете, ого!

Теперь пришла очередь Пепи отпрянуть назад.

— Значит, ты, скотина, еще и врешь?! Но это тебе не поможет! Никто не поверит, что не ты писал эту жуткую статью.

— Ничего, поверят! Пулицер узнал твой стиль. Я дал показания под присягой. Ты получишь…

Я хотел влепить ему пощечину, но он пригнулся, как колос в поле. Я бросился к двери, чтобы отрезать этой подлой скотине путь к отступлению. Я набросился на него и придавил его всей тяжестью своего тела, которое весило все-таки, как минимум, на пятнадцать килограммов больше, чем его, да к тому же я был больше разозлен.

— Наглец ты эдакий! — кричал я, зажимая его в угол по заранее намеченному плану. — Ты подлая скотина, лишенная чувства благодарности. Я же из тебя сделал человека. Во всем городе не найдется чудака, который оплачивал бы твои счета за выпивку, а теперь ты же меня пихаешь сзади?

Я тут же пихнул его сзади. Он отлетел к стенному шкафу и рванулся к двери, на лице его было отчаянное и жестокое выражение.

— А ты не гавкай, сволочь, — завизжал он, — я помню, как ты промышлял воровством ковриков для вытирания ног у дверей.

— Это была твоя идея, подонок!

— Потому что ты всегда нуждался в моих мозгах, примитивная скотина!

Резким движением, заранее обдуманным хитрым маневром, я влепил удар прямо в его большой рот. Он помотался из угла в угол и стукнул меня в пах. Возбужденный этим низким подлым нападением, я набросился на него в открытую.

— Не смей трогать меня, — прорычал он, — а то хуже будет!

Я бросил его на пол и несколько раз стукнул коленом в нос. Это упражнение я выучил у двоюродного брата, избравшего карьеру боксера после того, как на него на пляже упал навес и размозжил ему нос, который в результате приобрел форму носа профессионального боксера.

Пени

застонал, оскалился под ударами моих

могучих

кулаков, однако поток моих ругательств не повлиял на исход контактного поединка. Я уже собирался закончить бой одним щадящим ударом,

когда за

дверью послышались шаги и звон клю

чей.

В комнату ворвалась вдова Шик.

— Господи, — закричала она, увидев, как мы катаемся по полу, — что вы делаете?!

— Деремся, — ответил я, — он первый начал.

Пепи использовал временное прекращение огня, прорвал кольцо моей осады и пустился наутек, чуть не опрокинув вдову. По пути он успел прихватить мой кошелек.

— Ты еще пожалеешь, — проорал он снаружи, и я тут же достойно ответил ему:

— Я тебе ни гроша больше не дам!

Затем наступила очередь операции возмездия со стороны вдовы. Эта прямая женщина полностью использовала имеющийся в ее распоряжении словесный запас с целью «вернуть меня в человеческое общество». Она опиралась на фразы из Библии, на зов совести и на свой богатый жизненный опыт. Вывод из всего этого был таков: тот, кто влезает в драку, заканчивает на виселице.

— Господин Пинто, попытайтесь быть человеком хотя бы раз в жизни, — увещевала меня хозяйка дома, — пока вы избивали другого негодяя, я послала, в соответствии со своим обетом, полученные от вас деньги в редакцию газеты на имя этого благородного человека, главного редактора Шумкоти…

Я вскочил на ноги с ревом:

— Ой, нет!

Эта дура уставилась на меня стеклянным взглядом. Трудно обвинить ее в том, что она не смогла распознать в этом пьянице и хулигане главного редактора Шумкоти. Старуха начала отступать из комнаты спиной ко мне. Я понял, что, заплатив ей за квартиру, совершил огромную, непоправимую ошибку. Теперь я мог биться головой о стенку несмотря на явную бесперспективность этой акции.

* * *

Итак, положение следующее: был сезон проливных дождей, а я остался без денег и без работы. Еще несколько лет тому назад отсутствие притока денежных средств не вызывало во мне особого беспокойства. Я мог, к примеру, служить на ипподроме советником по надежным ставкам, руководствуясь своей интуицией, мог быть турагентом, продавцом бессмертных литературных произведений, беря с подписчиков деньги и не собираясь, разумеется, поставлять им книги. В худшем случае я мог бы выносить из сортиров престижных банков рулоны туалетной бумаги вместе с лампочками, не говоря уже о ковриках для вытирания ног.