- Молчание – оно как смех, - глубокомысленно заявил Джонни, рассеянно пялясь в потолок каюты. - Вещь индивидуальная.

С момента как «Рейнджер» ушел в гипер, на корабле никто не произнес ни слова. Причем безмолвствовали все совершенно по-разному.

Эллис молчала осуждающе, отводя глаза в сторону и кривя губы. Вернувшись с А40-2, она замкнулась в себе и выходила из лаборатории только на общие сборы, от которых было просто не отвязаться. Грег молчал и, недоумевая, то и дело вздергивал левую бровь в немом вопросе. Из недавних событий он помнил только адскую боль в руке, все остальное прошло мимо, словно страшный сон. Лейла молчала равнодушно – она никогда не была особо разговорчивой, так что в ее поведении мало что изменилось. Разве что количество ее претензий к физической форме Джонни резко сократились. Амир молчал угрюмо, одаривая всех забегавших на мостик тяжелым, мрачным, как небо перед грозой, взглядом. Увидев его, хотелось встать по струнке и отдать честь, как в старые добрые времена. Лин молчал настороженно, то и дело цепко оглядывая Джонни с головы до ног, словно сверяя с некой эталонной копией, хранившейся в его необъятной памяти. Он как-то стал невольным свидетелем разговора Эллис и Росса, который произвел на него неизгладимое впечатление. То, как резко Джонни оборвал девушку, остановив поток обвинений, добавило механику пищи для размышлений. Капитан молчал загадочно и так многозначительно, что спрашивать его о чем-либо отпадало всяческое желание. И только Риан Росс, первый и единственный сотрудник службы безопасности «Рейнджера», находившийся в подчинении Джонни, молчал, как наглая самоуверенная сволочь, открывая рот лишь для того, чтобы выдать очередное едкое и язвительное замечание.

Джонни тяжело вздохнул и украдкой перевел взгляд на соседнюю койку. Росс терзал выданный ему комм, увлеченно разнося в космическую пыль вражеские корабли, принадлежавшие нагам. Змеевики как могли отстреливались, но игра явно не была рассчитана на боевые навыки бывшего командира спецотряда, который с легкостью мог проделать все сыгранное в реальности.

«И наверняка уже делал», - пришла мысль.  Картинка на экране сменилась, загружая новую локацию, и Джонни до предела вытянул шею, пытаясь разглядеть позиции противников Росса.

- Упадешь, - не отрываясь от игры, заметил тот, и Джонни чудом удержал равновесие, едва не сверзившись с койки. – Тупые твари.

Последняя фраза относилась уже к змеевикам, выстроившим корабли в причудливую линию. Росс на мгновение прищурился, размышляя, и быстро нажал несколько клавиш, перестраивая собственные истребители. Джонни удивленно поднял бровь: эту игру он знал вдоль и поперек, но еще ни разу не видел подобного построения.

- Тут же дыра, - не удержался он от комментария и снова свесился, рискуя свалиться на пол. Росс даже не повернул головы в его сторону. – Они пройдут в секторе С8 и каюк твоему транспортнику.

Росс так же молча ввел еще несколько команд, и кораблики, до этого статичные, пришли в движение. Джонни затаил дыхание, против воли увлекшись игрой.

- Как?! – воскликнул он, не веря своим глазам. – На истребители класса F  не ставят ионную пушку! Это не по правилам! Как ты это сделал?

- С каких это пор война ведется по правилам? – меланхолично поинтересовался Росс, разнося в пух и прах первую линию обороны противника. – А пушка… Как видишь, поставилась. И что тебя смущает?

- В реальности такое невозможно, - убежденно ответил Джонни. – Это оружие для тяжелых штурмовиков, а не для истребителей. В настоящем бою с нагами ты бы проиграл.

- В настоящем бою я бы не ждал минуту их реакции, а просто бы разнес все к чертям, - последовало незамедлительно, и Джонни прикусил язык, признавая справедливость довода. – Правила, Джонни, применимы и работают только в той области, для которой они придуманы. Если тебе в Космопорте подойдет незнакомый человек, что ты сделаешь?

- Если этот незнакомый человек не Риан Росс? – уточнил Джонни, и уголок рта Росса едва заметно дернулся вверх в намеке на улыбку. – Ну… наверное не обращу на него внимания, пока он со мной не заговорит.

- А если к тебе подойдут на совершенно чужой планете?

- Достану излучатель, - вырвалось прежде, чем Джонни смог обдумать ответ. Росс одобрительно кивнул и отложил комм.

- Ты не безнадежен. Проверим, все ли ты забыл со вчерашнего дня?

- Издеваешься? – простонал Джонни, которого сразу бросило в холодный пот. – Я левой ногой до сих пор пошевелить не могу! Спарринги с тобой не самая полезная вещь для здоровья.

- Бой со мной не полезен для здоровья, - поправил его Росс, свешивая ноги с койки. – А эти спарринги могут сохранить тебе жизнь.

Он поднялся, потянулся, до предела прогнув спину и, не оборачиваясь, шагнул к выходу, нисколько не сомневаясь, что Джонни отправится за ним, словно это именно он был младшим по званию.

- Что-то я не почувствовал особой разницы между боем и спаррингом, - из чистой вредности заметил Джонни, следуя его примеру. Он лукавил – Росс обращался с ним чрезвычайно мягко, не оставляя травм тяжелее синяков и растяжений, но тело после тренировок болело так, словно его несколько раз протянули сквозь реактивные двигатели. Однако вместе с этим Джонни начал замечать, что стал гораздо гибче и сильнее, а уж скорость реакции и вовсе перекрыла все предыдущие показатели.  – Да иду я, иду. Никакого снисхождения к инвалиду.

Под тренажерный отсек была выделена третья палуба, сверху донизу напичканная умной электроникой. Компьютер, ответственный за  учебные тренажеры и декорации, находился в отдельном помещении и управлялся либо с пульта, либо голосом из основного отсека. Росс, предпочитавший вводить команды собственноручно, быстро загрузил стандартную программу и протянул Джонни страховочный браслет. Сам он никогда им не пользовался.

- Что на этот раз? – поинтересовался Джонни, послушно натягивая браслет на руку. Тот был призван подавать сигнал тревоги в случае остановки дыхания или сердца, а так же если болевые импульсы превышали пороговое значение. Полезная штука, если твой спарринг-партнер – убийца высшей пробы. – О, лес? Мы же проходили его уже.

- Я чуть-чуть изменил интерьер и повысил уровень сложности, - медовым голосом пояснил Росс, и Джонни почувствовал некоторую слабость в коленях.  – Тебе понравится.

- Не сомневаюсь, - обреченно кивнул Джонни, шагая за Россом в открывшийся шлюз. Кросс по незнакомой местности, непредсказуемый псих в напарниках и парочка милых сюрпризов, вроде коварного капкана, едва не оторвавшего ему ногу.  Что тут может не понравиться?

В глаза ударил слепящий свет. Джонни на мгновение прикрыл лицо тыльной стороной ладони, а когда смог оглядеться по сторонам – Росса уже рядом не было.

- Ни черта себе чуть-чуть,  - ошеломленно протянул Джонни, разглядывая вытянувшиеся вверх красноватые веерообразные листья сардонского папоротника. – Да это же…

Договорить он не успел. В багряной листве что-то блеснуло, и Джонни, повинуясь въевшимся под кожу рефлексам, моментально переместился в сторону, уходя из-под удара. И не зря – в дереве, рядом с которым он стоял, мелко завибрировал дротик.

- Гад, - коротко выругался безопасник, моментально подбираясь и готовясь давать отпор. – Не надо было подпускать его к компьютеру.

Местность Росс выбрал под стать себе: ядовитую и смертельно опасную. На Сардоне самыми безобидными тварями были пещерные слизни, выделяющие парализующее вещество, от которого жертва впадала в состояние экстаза и нисколько не препятствовала своему поеданию. Местные растения тоже представляли немалую угрозу. Симпатичный красный папоротник, к примеру, обладал способностью оставлять на коже споры, которые, прорастая, вызывали глубокие гнойные язвы. Каждый шаг здесь следовало делать с осторожностью, однако Росс не собирался давать ему время, чтобы освоиться. В двух сантиметрах от левой ступни Джонни вонзился следующий дротик. Чертов ублюдок!