Судя по показаниям комма, его схрон с оружием был отсюда в пятидесяти метрах по направлению на пять часов. Джонни от души пнул подобравшийся к нему плотоядный камень и, пригнувшись, осторожно протиснулся между ветками колючего кустарника, немедленно попытавшегося вцепиться ему в волосы. Мимо, вдохновляя, просвистел третий дротик.

- Сукин сын! – прошипел Джонни, стараясь ступать как можно аккуратнее. До цели оставалось каких-то несколько метров, как его ногу неожиданно захлестнула цепкая лиана. – Твою мать!

Лиана, легко преодолев сопротивление, вздернула его, подвесив вниз головой на изрядном расстоянии от земли. Джонни закусил губу и выругался, кляня собственную нерасторопность. Надо же было так попасться! Росс умрет со смеху, как пить дать.

Эта мысль придала ему сил. Позориться перед Россом хотелось меньше всего, поэтому Джонни сосредоточился и попытался вспомнить все, что знал об этой проклятой лиане.  Кажется, она предпочитала живую добычу…

Джонни сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Этой технике его научили в Академии, но освоить ее в полной мере он так и не смог. Пришло время восполнить сей досадный пробел.

Фокус на самом деле был прост. Следовало лишь максимально расслабить мышцы, и лоза, не встречая сопротивления, соскальзывала по ногам. Непростая задача для того, кто не умеет контролировать свое тело. Джонни выдохнул и обмяк в путах, задержав дыхание, а через мгновение понял, что стремительно летит вниз.

- Твою мать! – судорожно вздохнул он, приземлившись на ноги. Кувырок вышел сам собой, Джонни даже не успел подумать о том, что надо сгруппироваться, а тело выполнило нужное движение само по себе. Кажется, ежедневные тренировки с Россом начали приносить свои плоды.

Схрон с оружием и инвентарем оказался пуст. Джонни не поверил своим глазам, а потом буквально взвыл от злости.

- Чертов сукин сын! Вот значит как ты запрограммировал компьютер!

Не сдержавшись, он с силой шибанул кулаком по ближайшему дереву, которое в ответ осыпало его липкой дурно пахнущей смолой.  Джонни передернуло от отвращения.

- Вот же засада, - недовольно пробурчал он, отряхиваясь, словно большой лохматый пес. – И что теперь?

«Если своих ресурсов недостаточно, - внезапно вспомнил он слова Росса, после того, как тот в очередной тренировочный рейд обставил его по всем пунктам, - нужно использовать ресурсы противника. Или, по крайней мере, не позволить ему сделать это».

Существовал ведь и второй схрон, предназначенный для Росса, и уж он-то точно не пустовал. Джонни моментально воспрянул духом. Только ведь и Росс наверняка предусмотрел такую возможность, а стало быть и подготовился.

«Получается, что я знаю, что он знает, что я знаю, - подумал Джонни, аккуратно пробираясь через колючие заросли. – И что мне это дает? Будем мыслить стратегически… Росс понимает, что я попытаюсь добраться до его схрона, поэтому наверняка приготовил парочку ловушек. Но я про них знаю, так что…»

Схрон Росса располагался в корнях приземистого, будто присевшего перед прыжком, дерева, раскинувшего свою крону метров на пять в диаметре. Джонни, внимательно оглядев окрестности, заприметил гостеприимно разложенную веревочную петлю, а чуть дальше за ней – припорошенную листвой яму. Примитив. Зная Росса, стоило предположить, что это была всего лишь имитация, прятавшая основную ловушку. Только вот где она? Датчики комма не видели ничего подозрительного, и от этой внешней благостности Джонни накрыло весьма дурными предчувствиями. В том, что подвох имел место, он нисколько не сомневался, только вот в чем именно заключался, сказать не мог. Ну не считать же за угрозу нарочито выставленные напоказ нехитрые ловушки! Нет, Росс был не так прост. Что же он придумал?

Джонни снова огляделся по сторонам, выискивая малейшую зацепку. Петля, край которой небрежно вздернут так, что не пропустишь взглядом. Невысокие кусты, пара камней, за которыми можно спрятаться. Дерево, чьи гибкие, похожие на когтистые лапы, ветви низко склонялись и цеплялись за землю. Ветер слегка качнул листву, и Джонни даже привстал от удивления: одна из веток внезапно содрогнулась, заскребла по земле, захватив с нее сухую палку, а потом, потеряв к ней всякий интерес, отпустила, снова свободно повиснув в воздухе. Только теперь ее мирный вид уже не мог его обмануть: дерево оказалось хищником, как и лиана! Идеальная ловушка. Практически безупречная и очень в стиле Росса.

«Только и я уже кое-чему научился», - с еле сдерживаемым злорадством подумал Джонни, настраивая комм. Его план был весьма прост, но не лишен изящества, и это тоже было вполне в духе Росса, уроки которого Джонни впитывал, как губка, хорошо понимая, что подобная удача выпадает лишь раз. Странная такая удача, ходившая рука об руку с риском для жизни, но это соседство лишь придавало ей особой, ни с чем не сравнимой привлекательности. Порой Джонни чувствовал себя куда большим психом, чем Росс.

Петлю он обошел легко, почти играючи. Потом, в тайне надеясь, что Росс наблюдает за его манипуляциями, красиво обогнул яму и, еще раз проверив, как держится на поясе комм, решительно шагнул к выжидательно замершему дереву. Стегнувшая по груди ветвь выбила из него весь дух, мир перекувырнулся, вздыбился, ударил в лицо, а потом принялся медленно раскачиваться в перевернутом состоянии. Джонни инстинктивно дернулся, поперхнулся воздухом и попытался сфокусировать расплывавшуюся перед глазами картинку.

- Ты похож на муху в паутине, - услышал он, и мысленно поздравил себя с верной догадкой: Росс действительно все это время находился рядом, наблюдая за ним. – Большая глупая муха.

- А ты паук? – хрипло усмехнулся Джонни, поворачивая голову, чтобы найти взглядом Росса. Тот обнаружился в нескольких шагах – на предусмотрительно безопасном расстоянии от дерева. – По зубам ли добыча?

- Большая глупая, но очень нахальная муха, - уточнил Росс, разглядывая его с явным удовольствием и не спеша приходить на помощь. На секунду Джонни показалось, что тот и вовсе не собирается его освобождать, но он тут же отогнал от себя неприятную мысль. – Я разочарован, Джонни. Попасться так банально… Я зря теряю с тобой время?

Он сделал небольшой шаг вперед, все еще оставаясь в безопасной зоне,  но именно этого Джонни и ждал. Он медленно выдохнул, полностью расслабляя тело, и ветки нехотя разжались, сразу перестав воспринимать его как добычу. На этот раз Джонни был готов к падению. Он ловко приземлился на ноги и тут же кувырком ушел в сторону, уворачиваясь от оживившегося дерева и одновременно опрокидывая на землю Росса.

- Вот тебе и муха! – выдохнул он, наваливаясь всем телом. Росс среагировал мгновенно, отвесив болезненный удар в челюсть, но главное уже было сделано – комм Джонни переместился на его пояс. Сам безопасник перекатился на спину, таща за собой Росса, а затем изо всех сил ударил его в грудь, откидывая прямо на дерево. – Сигнал!

Комм, подчиняясь голосовой команде, мелко завибрировал. Росс чертыхнулся, поднялся на колени, но дерево оказалось проворнее командира элитного отряда. Его ветви буквально выстрелили вперед, в мгновенье ока спеленав Росса по рукам и ногам и не давая ему добраться до вибрирующего комма. Джонни, торжествующе сверкая глазами, поднялся на ноги. Теперь, расслабляйся или нет – вибрирующий комм не позволит дереву обмануться.

- Все еще разочарован? – с усмешкой поинтересовался он, осторожно подходя ближе. Росс стиснул зубы и, почти не дыша, пытался дотянуться до комма. – Признайся, я смог тебя удивить. Фактически, ты в шоке. Ты унижен. Раздавлен. Пленен и беспомощен. Я могу сделать с тобой все, что угодно, Риан. Любая прихоть, любая фантазия, любая причуда. Ты в моей полной, безраздельной власти и это, признаться, несколько будоражит воображение.

Росс ответил неразборчивой фразой, явно не содержащей в себе ничего цензурного. Джонни расхохотался. Его и в самом деле вело, как пьяного, в голове шумело от эйфории и осознания – он в первый раз выиграл у Росса на его же собственном поле. Обыграл чисто, красиво, ничуть не уступив в выдумке и ловкости. И это заставляло чувствовать себя почти богом. Больше всего на свете Джонни хотелось прикоснуться к Россу сейчас, когда тот был беспомощен. Хотелось в полной мере насладиться своим триумфом, но Джонни благоразумно держал дистанцию, не забывая о коварном дереве. Теперь следовало вскрыть схрон, после чего можно будет и остановить программу. Джонни шагнул вперед, внимательно следя за шевелящимися ветвями, и оказался совершенно не готов к тому, что произошло дальше. Что-то едва слышно хлопнуло, кожу внезапно опалило горячей волной, по глазам ударил слепящий свет. Сильный удар опрокинул на землю, хорошенько приложив спиной, и Джонни пролетел еще несколько метров по инерции, обдирая кожу об корни и мелкие камни. Рот моментально наполнился кровью из прокушенной губы, перед глазами заиграли блики. Джонни мотнул головой, попытался встать, но его снова уткнули носом в траву, причем самым бесцеремонным образом.