Расстояние, которое дирижабль с легкостью преодолел часа за два, на санях отняло шесть с половиной. Трещины, ледяные глыбы, неведомо откуда возникшие на равнине, всячески стремились замедлить их передвижение. Бартеро в огромных защитных очках казавшийся мифическим существом, правил санями. Танри с гатуром сидели рядом. В самом хвосте следили за ценным оборудованием молодые дирижабельшики.
Еще до прибытия на место в сердце Танри шевельнулось нечто неприятное, тревожное. Занервничал и Бартеро. Что-то произойдет. В довершение с заднего сидения долетела реплика Рофирта:
- Пока мы летели сюда от Ивинаку, мне казалось, будто в окна гондолы кто-то заглядывает. И сейчас кажется. Считай меня безумцем, но это так.
- Духи этих мест не прекращают слежку, - абсолютно серьезно ответил гатур. - Танри, как звали вашего главного бога?
- Агых. Он насылал мороз и метели, а сам жил в солнечном дворце. Яркие ночные сияния - ступени к его вотчине. Его боялись и приносили жертвы. Иногда человеческие…
Кто знает, не сам ли Агых спас ее, не приняв жертву? Выговор Танри изменился. Растягивая слова, смягчая согласные, присвистывая в конце глаголов, нараспев повторила она:
- Двенадцать звездных псов в его упряжке, а колокольчики на упряжи - жертвы в его славу. Двенадцать человеческих желаний неотступно следуют-сь за ним. Двенадцать человеческих слабостей возвещают-сь о его появлении, - продолжала цитировать она священные тексты Дома Оленя. Тексты те были написаны на тюленьей коже, которая хранилась у шамана. Читать на древнем языке умели всего трое из рода. Снизу вверх тянулись значки, складываясь в слова Вечной песни снегов. С малых лет дети, повторяли за старшими, заучивали наизусть ее строки…
Бартеро удивленно повернулся к ней.
- Так ты вспомнила?
- Да, - Танри отчего-то смутилась. Про ее недавнее озарение знали только Арви и командор. Но Бартеро тоже имел право знать.
Приехали. Высадив куратора и девушку, гатур пересел за руль, увозя с собой молодых людей прочь от обломков за возвышающуюся слева ледяную гору. А Бартеро, потянувшись, как кот после долгого сна, произнес:
- Пойдем выясним, что случилось с этими беднягами, и где остальные семеро человек. Они все пропали отсюда. Из спасательной команды не выжил никто.
Прозвучало это настолько буднично, что девушка внутренне содрогнулась, но пошла к первой платформе, сощурилась, пытаясь отыскать малейшие следы присутствия духов вещей. Железо было мертво. Разбросанные вещи тоже. Неведомая сила стерла с них малейшие следы взаимодействия с человеком. Танри старалась, пока у нее не закружилась голова, и куратор не подхватил обессилившую девушку на руки.
- Все неживое, выжженное! - повторила она несколько раз.
- Пошли к гатуру. Может, у него что-то получилось, - сказал он, позволяя ей взять себя под руку. - Моя помощь, как врача, нужна?
- Нет.
Они обошли ледяную гору - ощетинившуюся, колючую, неровную. За ней на расчищенной тепловой пушкой площадке парил гатур. Выглядел он обескураженным. Взволнованные парни молчали, а подле их ног лежали обгоревшие куски железа и пластика.
- Это не ПВО. Во всяком случае не то ПВО, о котором мы знаем, - прокомментировал Ванибару. - Как и тогда, при мне, самолеты сгорели в воздухе, словно натолкнувшись на неведомую преграду. Удар происходил по направлению движения. Могу развернуть экран. Рассмотрим все подробно в замедленном режиме. Но есть ли смысл делать это здесь? Танри, - обратился он к девушке. - Можешь использовать свои таланты, проследить за следующей моделью? Мы с тобой это отрабатывали.
- Попробовать можно, - дальнелетница смотрела, как ребята распаковывали очередной железный самолетик, приговоренный к гибели. Желтый корпус, тонкие синие и кранные линии вдоль фюзеляжа и по краю крыльев…
- Разгоняя до двухсот пятидесяти анр, мы его уничтожим. На меньших скоростях он останется цел, - продолжил комментировать гатур. - Будешь следить за его состоянием. Думаю, твои субъективные впечатления окажутся более достоверными, чем полученные нами с камер и датчиков.
- Ей отдохнуть нужно, - вступился было Бартеро, но командор жестом остановил его.
- Приступай. Я запускаю мотор. Отойдите, ребята.
Самолетик легко пробежал по расчищенной взлетной полосе, предусмотрительно посыпанной песком, и отважно прыгнул в небо.
Танри так разволновалась, не желая подводить командора, что вновь почувствовала дурноту. Самолетик уносился прочь, а она провожала его взглядом. Вот он уже еле заметен… Не боясь повредить глаза, она сорвала черные очки и устремила взгляд вдаль. Самолетик, желтый самолетик. Крылья ловят воздушные потоки… Сейчас она скорее планирует с ним, чем летит. Скорость невысока…
Там внизу гатур вложил в ее руки пульт управления, поставил указательный и средний пальцы на регуляторы скорости, что-то попутно объясняя. Ощущение непринадлежности себе завораживало. Танри на земле послушно выполняла приказы командора, медленно двигая рычажки вверх. Танри в воздухе мечтала лететь и лететь…
- Смотри по сторонам!
Кто сказал? Морозный воздух разлетался мириадами ледяных кристаллов. Их танец в солнечных лучах ослеплял. Внизу неслась белая равнина. Вздыбленная, всхолмленная. По левому борту проглядывали черные горы, напрочь лишенные снегового покрова. По правому - только даль…
Самолетик мчался все быстрее навстречу собственной гибели. Скорее, скорее понять, разгадать тайну этой земли! Танри внизу резко и решительно вжала рычаги скорости до упора. Двести пятьдесят анр в час.
Воздух в носовой части сгустился, потемнел, всасывая железную птицу в воронку. Слишком узкую для него. За миг до взрыва Танри успела увидеть в глубине воронки нечто, о чем стоило рассказать на земле. Но ее словно раскололо на тысячи частей, и те, отдельно друг о друга, сыпались вниз… Ее успели подхватить Рофирт и командор.
- Я же предупреждал! - долетел до нее укор Бартеро.
- Надо увеличить скорость! - выпалила уже пришедшая в себя Танри. - Только тогда мы поймем, что случилось.
Она поспешила отстраниться от Рофирта и присела на корточки. Мир вокруг перестал кружиться. Кто-то, очевидно куратор, успел надеть на нее очки.
- Отчего ты так решила? - заинтересовался гатур.
- Мне кажется, еще чуть-чуть и я бы проскочила.
- Иллюзия, - категорично отрезал командор. - Наше перо летело на скорости чуть менее четырехсот анр в час. После перехода через горную гряду скорость могла быть сто пятьдесят - сто восемьдесят.
- У нас есть высокоскоростные модели? - поспешила выяснить девушка.
- Есть. Всего шесть. Рисковать в первый день даже одной… Впрочем, давай. Я взял ее тоже. Все лучше, чем гадать о причинах случившегося перед экраном компьютера.
Следующая модель скорее напоминала гатурий небесный корабль. Обсидианово-черная, тяжелая, она имела короткие крылья.
Запустили. Танри замерла с пультом в руках. Широко распахнутые зеленые глаза остекленели. Стоявший сзади Бартеро осторожно поддерживал ее за плечи.
Сто сорок анр в час… Сто восемьдесят… Сто девяносто… Самолетик носился над их головами, далеко не улетая. Не дрогнувшей рукой девушка выжала пятьсот шестьдесят…
Воздух задрожал, протяжно зазвенел. С неба к Танри протянулась серо-черная воронка, и девушка начала проваливаться туда. Бартеро закричал, попытался поймать ставшую внезапно бесплотной дальнелетницу.
- Нет!
Рофирт кинулся наперерез уже бегущему к Танри Арвисо, оттолкнул его, заслонив девушку спиной от неведомой силы, осмелившейся отнять у него любимую. Арви замер, с ужасом уставившись на то, что возникло в жерле воронки. Человек без лица верхом на белом волке… На пару секунд он выступил из клубящейся темноты и пропал.
Раз, и все прекратилось. Воронка схлопнулась, растаяла. Обрушившаяся на исследователей тишина оглушала. Ванибару впервые спрыгнул с платто, опустился на колени над мертвым Рофиртом. Арви, тормошил бездыханного друга.
Но гатур одним движением перевернул Бингара на живот, и все увидели - из спины юноши, пробив теплые одежды, торчали двенадцать ледяных кинжалов, заалевшие кровью. Бартеро крепко обнял перепуганную, и поэтому не способную сейчас даже заплакать Танри.
