— Скат.

— Ой. Он же плоский такой. Как одеяло с электрическим хвостом.

— И очень опасный, — лукаво подмигнул мне новый знакомый, а я с тоской подумала, что пару месяцев мне придется выслушивать эти шуточки ежедневно.

— А позывной? — не унимался Скат.

— Что? — и вот тут я вспомнила кое‑что. Пару раз в переговорах Криса и Киры по рации и уже у них на корабле мелькало слово 'киви'. Я тогда еще очень удивилась, почему в перестрелке и погоне Крис с Кирой обсуждают фрукты. Каждый раз это было совеем не к месту. А уже позже, размышляя о Крисе, вспоминая все наши встречи и его ласки, я подумала — а не меня ли они так прозвали? По смыслу фраз оно так и получалось.

— Ах, ну да, — спохватился Скат. — Ты же гражданская.

И я вздохнула с облегчением — киви ничуть не лучше и не хуже груши или сливы.

На корабле царил довольно бодрый ритм жизни. Помимо того, что они им управляли, в свободное время находили время на поддержание физической формы. Конечно, если только лежать и сидеть с небольшими проходами до столовой, в которой проходили и общие планерки, то можно, добравшись до места назначения, просто туда не попасть — застрять в дверном проеме.

— Я не против физкультуры, — попыталась я высказать свою точку зрения как медик. — Но она же должна оздоравливать. А не бить кулаками товарища.

Увы, мы ни в чем не находили точек соприкосновения.

— Рина, — увещевал меня медик, с которым мы все же сумели поладить. — В старину тебе пришлось бы чистить картошку на камбузе в подобной ситуации. Но у нас нет картошки. Есть пищевой синтезатор.

Пришлось признаться, что откровенно боюсь. Потому что на преддипломной практике замечательно делала как раз то, что медик меня и просил — проверяла спецификации и сортировала медикаменты. А вот из настоящих пациентов — только два. И оба раза Вайпер. И вот сейчас меня страшила ответственность. На планерках и в столовой стала украдкой присматриваться к новым коллегам, мысленно представляя их по — очереди на столе медотсека или просто на полу в коридоре в том виде, в котором видела оба раза Криспина — в окровавленных и обожженных лохмотьях комбинезонов. И внутри все сжималось — от страха, что не смогу им помочь.

— Внимание. Боевая тревога, — раздалось из динамиков.

Медик, с которым мы вместе только что просматривали материалы по заболеваниям желудка, ругнулся и испарился.

И вот эти полчаса, что я провела одна в медотсеке, готовя его к приему возможных раненых, заставили меня во всем сознаться.

К счастью, все обошлось на этот раз — медик вошел, снимая на ходу боевой комбинезон и радостно напевая. Рассказал, что подняли два истребителя, и те одним своим видом заставили покинуть зону обнаружения какой‑то небольшой корабль контрабандистов. К сожалению, мы уже были вне связи и не могли сообщить ближайшему галактическому патрулю — это уже был нейтральный дальний космос со всеми неожиданностями.

И, пока медик развлекал меня всеми подробностями, я всхлипнула раз, другой, залилась слезами и начала отсмаркивать мгновенно наполнившийся нос в салфетку.

— Ты чего? — удивился медик. — Вошла в роль практикантки? И захотелось впервые в настоящем деле побывать?

Вот тут я, всхлипывая и сморкаясь, и рассказала, в каком деле и с каким успехом побывала — не все, естественно, а только то, что пришлось боевые раны Криса обрабатывать средством для порезавшей палец на кухне домохозяйки, без анализаторов, кибердиагноста и соблюдения стерильности.

— Погоди‑ка, — остановил меня медик, слушавший всю эту околесину совершенно спокойно. — Крис? А полное имя не помнишь?

— Криспин. Вайпер.

— Ого. Ты с ним знакома? Значит, и с Кирой?

— Мы учились в лицее.

— Понятно. Значит, спешишь к друзьям? Слушай, Рин, — его голос стал заговорщицким. — А чего ты тогда дурака валяешь так отчаянно? Если ты из команды Киры… То зачем изображать это нытье? Ты во что‑то играешь? Входишь в роль? Скажи хотя бы командиру. Бесишь же ребят.

— Нет. Увы, никого я не играю. И я абсолютно никакого отношения не имею к Кириной команде, как Вы выразились. Да, учились в детстве. Да, встретились не так давно. И точно также расстались.

Они пытались заставить меня принять участие в их тренировке — та же тревога, только учебная. И мой так называемый коллега высказал идею:

— Давайте Рина займет мое место. Или мы вместе. Ей же тоже полезно посмотреть, как оно происходит, а не только мучиться ожиданием в медотсеке.

— Здравая мысль, меня она тоже посещала, — согласился командир.

— Погодите, — возмущению моему не было предела. — А у меня спросили? Я же не слепая, и вижу периодически ваши тренировки. Друзья мои, я же не добегу даже до того места, где влазить в скафандр. Уж не говоря о том, чтобы еще в нем бегать.

— Знаете что, — командир взял паузу и в наступившей тишине очень долгим и внимательным взглядом посмотрел на меня так, что мурашки пробежали по спине холодным ручейком. — Мы, в сущности, прекрасно разберемся и без Вас. У нас слаженная группа, в переделках побывали самых разных, а обучать новичка всегда трудно. Обычно этим мы занимаемся на базе, а не на боевом задании.

— Вот и не изменяйте традициям.

— Катерина Петровна, во — первых, Вас включили в список в самый крайний момент, за сутки до вылета. Во — вторых, Вашу кандидатуру усиленно рекомендовало наше руководство. И у меня сомнений не было, что Вы постараетесь влиться в наш коллектив по мере возможностей. Стать нашим бойцом Вас и не просят, и это было бы нелепо с учетом Вашей физической подготовки. Да и Ваши устремления оставляют желать лучшего. Или, по крайней мере, удивляться.

— Тогда зачем вы все меня мучаете? — слезы уже подступали к моему горлу.

— Хорошо, тогда просто по — человечески скажите. А неужели Вам не хочется использовать единственный, возможно, шанс поучаствовать в настоящей работе нашего подразделения?

— Нет.

— Вы так ненавидите Землю?

— Нет. Я ценю женственность. Не отказываюсь же оказывать помощь. Не хотела выносить на обсуждение, но помогаю же вашим ребятам и сейчас. Массажи, например, делаю, кто просит.

— Правда, — кивнули несколько парней со своих мест.

— Вот. А бегать с бластером я не приспособлена. Это отвратительно для женщины.

— Вообще‑то я знаю девушек, которым это не мешало оставаться женственными. С одной из них учился вместе и вместе начинал служить. Сейчас она командир такой же группы.

Едва не выпаливаю вслух свою догадку: неужели он о Кире? Тогда у них у всех извращенные представления о женщинах. Спорить с ними мне смысла никакого нет.

— Давайте найдем здравое решение, — смиряюсь хотя бы внешне. — Все понимаю. У вас не прогулочный катер. Но стать воином, зажмурив глаза и загадав желание, я не смогу. К тому же и желания нет.

Наши прения заходят в тупик и больше не возобновляются. Тем не менее, с тем, что поручено, я справляюсь, и со мной просто вежливы. Оказалось, что командиру и еще паре ребят надо написать за время командировки научные статьи и отчеты — ребята учатся дальше без отрыва от службы. Помочь в этом как раз в моих силах.

А наш полет постепенно подходит к концу. Одна мысль мне не дает покоя — та группа, к которой на ротацию летит экипаж этого звездолета, и есть группа Киры? Об этом ребята говорят между собой, как о само собой разумеющемся и предвкушают радость встречи. Будет ли она у меня? Что скажет Крис? Не подумает же он, что я его преследую и решилась на такое приключение ради того, чтобы в затерянной глуши выслушать его очередную насмешку?

— Завтра входим по расчетам в зону приема связи нашей группы. То есть приближаемся к орбите Таллирии, — сообщил необыкновенно торжественно на утренней планерке командир.

И у меня оборвалось все внутри. Как оказалось — не случайно.

Что было раньше — первый сеанс связи с земной миссией или информация о сражении в околоорбитном пространстве планеты, к которой мы так долго стремились, не знаю. Но металлический голос, раздавшийся из динамиков, оптимизма не вдохнул: