— Спрашивай, чего уж там, — устало прислонился к стене Сталий.

— С какой стати ты отдал приказ выступать перед рассветом? Я понимаю, проверка боеготовности. Но мы же планировали отработать нападение щупалец. А их в любом случае засекли бы станции слежения, дали бы бой орбитальные патрульные крейсеры. И у войска было бы время собраться, а не нестись куда‑то в пустыню без запаса продуктов и воды.

— В смысле? Почему без воды?

— Им запретили тратить время на сборы. Мне пожаловались советники, которые тоже отправились с ними, на твое самоуправство.

— Вот и отгадка, — оживился Резкий. — Откуда столько молоди. Всех, мало — мальски умеющих и воевать, и думать, изолировали. Вопрос еще, живы ли.

— Живы. Их же тысячи. Вооруженных до зубов и прекрасно обученных.

— Против жажды не поможет оружие, — напомнила Кира.

— Они там меньше суток. Фляжки же есть. Ну, не умоются. Сейчас отменим приказ и вернем, — пожал плечами Сталий. — А все советники там?

Правитель пожал плечами снова:

— Твой же приказ. Я и не должен командовать военными маневрами.

— Ох, балбесыыыыыы, — протянул тихо Резкий.

И тут началось. В комнату ворвались сразу больше десятка вооруженных воинов под предводительством немолодого, солидного мужчины, судя по мундиру — одного из советников. Без всякого предупреждения они открыли огонь, и только реакция Сталия спасла правителя — командор успел накрыть его своим телом в падении.

Кира и Резкий рассредоточились за выступами стен и начали отстреливаться, экономя заряды.

— Где Лаки и Дерзкий? — крикнула Кира Резкому.

— Держат коридор. Слышишь их выстрелы?

Действительно, звук бластеров земных, которыми были вооружены Лаки и дерзкий, отличался от более сухого щелчка таллирийских, которые оказались у Киры и Резкого. Они предпочли пустить в ход сначала местные, полученные от генерала, чтобы затем избавиться от тяжести и просто бросить стволы, отстреливаясь дальше уже из тех, которыми поделились свои ребята.

Силы были слишком не равны. Впятером они должны были сохранить жизнь правителя и по возможности выжить самим — это было слишком взаимосвязано. Вот бластер Сталия замолчал — он менял заряд. И в этот момент один из нападавших бросился в сторону правителя, одним движением плеч разорвав или расстегнув по заранее подготовленным застежкам форменную куртку на своей спине. И оттуда вывалились одно за другим членистые щупальца, покрытые редкими толстыми щетинками. Каждое было вооружено коротким резным ножом, больше похожим на сюрикен, чем клинок.

Кира выпустила два заряда, существо начало падать, но еще было в силах дотянуться до правителя и Сталия — таллирийские бластеры перезаряжались дольше земных. И девушка, выхватив второй бластер, стреляя с двух рук, выскочила, преграждая путь щупальценосцу. Ей удалось отстрелить ему одно из щупалец, а вторым выстрелом добить окончательно — процесс разложения пошел стремительно.

И тут Резкий увидел, как еще один нападавший 'сбросил маску' и устремился тужа же, размахивая зазубренными лезвиями — еще немного, и спина Киры, защищенная только футболкой, будет прорезана до самой грудины. Выстрелить он не мог — Кира была на линии огня. Осталось только использовать в качестве заряда свое собственное тело — бросив его между врагом и Кирой.

Одновременно несколько клинков вошло ему в бока, в шею — он же тоже был только в мокрой от пота футболке.

Сталий с колена уложил гада, снял еще одного. Не переставая, отстреливались Лаки и Дерзкий, и ряды врагов поредели заметно.

Кира бросилась к Резкому, подхватывая его безвольно свалившееся тело за волосок от того, как он бы ударился головой об пол. Одной рукой поддерживая раненого, она продолжала посылать в цель заряд за зарядом, но живучесть у щупальценосцев была несколько выше, и они выходили из строя далеко не сразу. Внезапно еще два ствола присоединились к маленькому отряду землян и таллирийцев — это ворвались в помещение, где шел бой, Зверь и отец Эйлы.

Все это произошло за считанные мгновения. И вдруг стрельба стихла — все нападавшие превратились в слизистые лужи с плавающими в них кусками обмундирования. Увы, был убит и их союзник — предатель.

— Мы вряд ли узнаем, был он их предводителем и сам непрошенных гостей приманил в качестве ударной силы, или же поддался каким‑то уговорам, — с сожалением отметил выкарабкавшийся из‑под Сталия правитель.

Сталий, легко раненый в руку, оглядел поле битвы и остановился на фигуре Киры, прижавшей руками порванную артерию на шее Резкого. Зверь распаковывал свою аптечку, ребята срезали клочья футболки.

— Здесь регенератор есть? — Зверь и Кира спросили одновременно.

— Да, конечно, — очнулся Сталий, скованный страшным зрелищем не умирающего воина, что было для него привычно, а белоснежной Киры, белыми губами что‑то тихо шепчущей мужчине, голову которого она прижимала к своей груди.

— Кира, ты не ранена? — подлетел к ней Лаки. — У тебя губы совершенно бескровные.

Она только помотала отрицательно головой и спросила Сталия:

— Далеко? Нести?

Сталий бросил взгляд на пол, по которому сложно было перемещаться из‑за сплошных остатков щупальценосцев:

— Нет. Сейчас запущу танта и вывезем регенератор. Парни, поможете?

Дерзкий и Лаки отправились с ним, и вскоре они выкатили капсулу, в которую все вместе осторожно переложили Резкого, с которого Зверь и Кира уже сняли всю одежду.

— Сашка, да… — прошептала Кира, и никто не понял смысла ее слов. — Да, очень понравилось. И хочу увидеть снова…

И вот тут под руками оказалась Эйла, которую тут совсем не ждали. Она оттеснила молча Сталия от регенератора, ее пальцы запорхали по панелям управления, и аппарат показал, что процесс начался и угрозы для пациента больше нет.

— Как ты тут оказалась? — грозно поинтересовался генерал.

— Мне стало скучно и страшно сидеть одной в машине. Вы же все убежали.

Сталий инстинктивно отшатнулся от нее — он снова был в крови и забыл, что совсем недавно эта же девушка промывала и смазывала ему ссадины на спине и затылке, пока Кира занималась грудью и лицом.

— Еще регенератор есть? — деловито, но без тени нахальства поинтересовалась Эйла у правителя, очевидно, не узнав его в лицо.

— Есть. У меня лишком беспокойные советники, — с удивлением взглянул на девушку правитель, в свою очередь удивляясь ее смелости.

Девушка, так уверенно зашедшая в помещение, наполненное сражающимися мужчинами, не вскрикнувшая и не побледневшая при виде крови — она искренне удивляла. Кира и та выглядела гораздо более бледной и поникшей. Эйла тихо спросила у Зверя, к которому бочком понемножку продвинулась, обходя лужи разлагающихся тел щупальценосцев.

— Ее же Кира зовут, правильно? Ничего не путаю?

— Кира, — подтвердил Зверь.

— Она твой командир? — у Эйлы накопилось много вопросов, которые она не решалась задать в пути.

— Да. Самый лучший, — с гордостью ответил Зверь.

— Ростислав, может, ей надо помочь? Я не вижу следов крови, хотя и присматривалась. Но она же такая бледная. Не упала бы в обморок, — с искренней заботой в голосе произнесла ему на ухо скороговоркой девушка.

— Кира? В обморок? Не реально. Она не упала и с выбитым плечом и сломанными ребрами.

— Что с ней? — допытывалась Эйла. — Хочешь сказать, что переломы? Но она двигается так легко и грациозно.

— Она всегда такая. Не стонет, не хромает, — с нескрываемой гордостью сказал Зверь. — А сейчас… Поверь, я сразу обратил внимание. Такой я ее никогда не видел.

— А этот парень, которого ранили, — Эйла слегка замялась. — Это ее супруг?

— Что???? — невольно выпучил глаза Зверь. — Прости, солнышко, но Кира во многих вещах наивнее тебя. Зато стреляет намного лучше.

— Она так смотрит на регенератор, словно там находится самый близкий ей человек. Неужели ей больно настолько оттого, что он был на волосок от смерти?

— Боевых товарищей терять всегда больно.

— Это будет удобно, если я подойду к ней? И скажу, что регенератор работает в штатном режиме, а значит, этот парень будет жить, — Эйла скосила глаза на панель управления. — Более того. Если бы вдруг даже регенератор выпустил его сейчас, то он бы был уже вне опасности. Последствия кровотечения стабилизированы.