— Естественно. Дураками ж управлять проще. А умный Виталия этого всерьез не воспримет. Нам деваться некуда было. Приказ есть приказ.

И вот когда Шанс сумел найти и дать им координаты жилища того военачальника, который был отцом Эйлы, которой запретил встречаться с отважным спасителем — землянином, группа и нарвалась на патруль.

Резкий схватил Киру и оглянулся в поисках убежища, но, как назло, они были на открытой, просматриваемой местности. Единственная защита — несколько камней, взгромоздившихся друг на друга в результате какого‑то мелкого катаклизма. Он толкнул девушку за них, а ребята плечом к плечу встали так, чтобы полностью закрыть обзор того сектора.

— Привет! — поднял руку в приветственном жесте Зверь.

Таллирийцы остановились:

— Вы что, так и бродите?

— Как и вы, — усмехнулся Зверь. — Все мы приказ выполняем. Нашего не видели?

— Нет. И у нас пусто.

— Там, где мы уже были, никого. А там, откуда вы идете?

— Пусто. Сказал же, — сунул в рот и тут же сплюнул зло молодой запыленный парень, судя по всему, командир поисковой группы. — Не понимаю. Она же девушка. Пусть и офицер. Но я ж ее видел не только на фото, а и живьем. Мелкая, тонкая. И как она могла пробежать столько? У меня парни уже валятся.

— И нам несладко, — вздохнул Дерзкий. — Солнце у вас тут не самое ласковое.

— Какое есть, — рыкнул молодой командир. — А вот вас что принесло сюда? На нашу планету?

— Приглашение к сотрудничеству вообще‑то, — миролюбиво вздохнул Зверь.

— Досотрудничались, — снова сплюнул таллириец. — Может, тогда объединим усилия? Вы же ее повадки знаете. Где она может прятаться?

— Не знаю. Звездолет это одно. Планета иное, — пожал плечами Зверь. — Может, спит где в кустах?

— Ладно. Не будем время терять. Удачи вам.

— И вам.

И они разошлись своей дорогой.

— Какие‑то ребята без энтузиазма, — заметила Кира.

— Ладно, посмотрим еще, с каким энтузиазмом меня встретит отец Эйлы, — мрачно спрогнозировал Зверь. — Как‑то надо выкручиваться. Дядька он честных правил, но уж очень упертый.

— Нам сначала надо до него добраться. Дом мог уже переместиться, — хмыкнул Резкий.

— Шанс ведет по сигналу, — успокоила его Кира.

— Он и его коммуникатор засек?! Ну силен бродяга! — искренне восхитился товарищем Лаки.

— Не его. Подружки несостоявшейся Зверя, — вздохнула Кира. — Увы, Ростик, ты должен понимать. Пришлось использовать инфу для дела.

— Логично, — согласился Зверь. — Тем более это и ей на пользу. Не хотел бы, чтобы она рикошетом в этих делах пострадала.

Как ни странно, к жилищу Эйлы вышли они совершенно спокойно. Оно действительно успело переместиться, и снова располагалось в живописной. Но довольно уединенной местности.

— Прячет генерал свою красотку доченьку? — усмехнулся Дерзкий. — Меня бы не остановило.

Он осекся, вспомнив про Зверя, в котором, судя по выражению глаз, чувства далеко не остыли.

— Без вариантов, мне идти, — вздохнул Зверь, когда они уже в сгустившейся темноте вышли к дому.

Он с заметным волнением вызвал Эйлу по коммуникатору. Девушка ответила, но очень тихо и скороговоркой:

— Прости… я не хочу тебе неприятностей. Я ладно, все же отец родной, не убьет же. А тебя… Не подставляйся, не делай мне больно!

— Эйла, сейчас опасность грозит не мне. Отец дома?

— Да. Так что тебе лучше уйти.

— Эйла, родная, я не уйду. И пришел не к тебе. А к твоему отцу. Как воин к воину. Ему грозит опасность. Попроси его выйти. Или впустить меня.

— Хорошо, я верю тебе, — и в коммуникаторе послышались голоса.

Судя по всему, генерал таки услышал, как дочь с кем‑то разговаривает.

Послышался спор отца и дочери, и в коммуникаторе прозвучал твердый, жесткий голос генерала:

— Я был уверен, что слово офицера значит что‑то не только на нашей планете. Ошибался.

Кира перехватила инициативу:

— Значит. И на Земле в особенности. С Вами говорит командир звездолета Галактического союза.

— А с каких пор миссия Галактического союза проявляет такие странные инициативы? Столь поздние визиты? Или вас ввел в заблуждение Сталий?

Кира на мгновение растерялась. Это была проверка боем, он хотел испытать ее нервы, или же действительно был столь твердолобым? Но сам факт пусть давней. Но женитьбы на представительнице иной цивилизации, пусть и имеющей единых предков, но с предельно иными взглядами, уже говорил о широте его взглядов. Как и то, что хоть и тайно, но учил же девочку стрелять.

Она максимально спокойно и уверенно представилась ему, назвав все свои регалии. Кира не любила козырять званиями и наградами, да и светиться было не особо резон. Но сейчас важно было заставить генерала услышать их. И оно сработало.

— Заходите, я открою. Не мне же к вам вылазить на лужайку поболтать, — ворчливо согласился старый вояка, в котором уважение к чинам и званиям было впитано в кости.

Он критически взглянул на Киру, которая, как и Резкий, была в относительно цивильной одежде. Но если в Александре все, включая фигуру, манеру держаться, выражение лица, показывало, что он не просто воин, а принадлежит к элитному подразделению, но тоненькая девушка с высокой грудью и распущенными по плечам светло — рыжими волосами никак не вписывалась в его представления об офицерах. Тем не менее, о ее существовании он знал, другой землянки тут быть не могло — и, следовательно, надо было принимать как данность.

— И чем обязан? — он взглянул Кире в глаза, и девушке понравился его открытый умный взгляд.

— Скажите, у Вас есть информация, где сейчас находится Ваш друг командор Сталий?

— Дома у себя. Видимо, скучает, раз Вы здесь, а не с ним.

— У командора Сталия есть невеста, — с холодным достоинством парировала Кира. — И я интересуюсь его местонахождением, потому что знаю, где он и что с ним. Мне сейчас интересно, владеем ли мы с Вами одинаково достоверной информацией.

Генерал внешне невозмутимо взял коммуникатор, но от Киры не укрылось, как мелькнул в его глазах огонек сомнения.

— Странно. Сталий и не отвечает? На него не похоже, — он повторил вызов, и еще и еще раз. — Странно. Даже если бы он был занят с мечами или с женщиной, мне бы ответил. Вы позволите, я сделаю еще несколько вызовов? Его подчиненным. Уточню, не было ли у него планов на вечер.

— Да, конечно, — кивнула Кира. — Если Вас не устроит то, что скажу я. И Вы захотите проверить информацию.

— Слушаю.

— Сталий арестован. По подозрению в сговоре со мной. С целью отравить императора. За мной идет по следу погоня.

— Странно, — похоже, у генерала не осталось больше слов, и, возможно, он бы употребил более крепкие, но в присутствии Киры и Эйлы, замершей у стены и не отрывающей восхищенных глаз от Зверя, он не решился.

— Что именно? — Кира была предельно сдержана и корректна, так как понимала, что достаточно одной неточной ноты, и тончайшая ниточка доверия будет потеряна.

— Все странно. Начиная с вашего визита. И что я стою тут, в своем собственном доме, и слушаюсь какую‑то девочку. И еще страннее, что девочка в чем‑то оказывается права. Что ж, к этому меня жизнь подготовила. Но вот в то, что Сталий хотел отравить правителя, я не поверю никогда. Сколько бы девочек — офицеров не явилось бы ко мне на дом среди ночи.

— А на чем основана такая уверенность? Верить другу, это конечно, хорошо. Но вот мы столкнулись с предательством в своих рядах. Не совсем в нашем отряде, что радует. Но посол — предатель, поверьте, не лучше.

— Все просто. Сталий ближайший родственник правителя. Вас не удивляли его полномочия? Роль в жизни планеты? К тому же они очень тепло относятся друг к другу. Искренне. Росли вместе.

— Но логика‑то в обвинениях тогда тем более есть, — вмешался молчавший до сих пор Резкий. — Заменить брата или кто они там. Таких сценариев, если покопаться, в нашей истории тьма тьмущая.

— Нет. Я понимаю, о чем Вы пытаетесь мне сказать, — неожиданно мягко ответил генерал. — Здесь совершенно иные отношения. Сталий ему скорее старший брат, на каком‑то этапе заменивший погибшего отца. Это не история о двух братьях, одному из которых больше повезло. У Сталия был сознательный выбор. И была возможность этот выбор не делать.