— И где они сейчас? — уточнила Кира. — У вас есть связь с той группой?

— Угу. Есть, — кивнул Зверь. — У них на маршруте возникли сложности. Вымокли вместе с оружием. Их бластеры не выдерживают воду.

— Где они воду‑то нашли? — удивилась Кира. — Неужели тот ручей?

— Мы на карте видели его. Она же объемная. Оценили. Так и поняли, что вы прыгали. Иначе там никак.

— Я, например, не прыгала. Перешла по бревнышку.

— По веточке, — уточнил Резкий.

— Будем выбираться? — энергично спросила у ребят Кира. — Советую ополоснуться. Вода великолепная. И дайте мне коммуникатор. Они здесь в зоне связи?

— Здесь нет. Низина же, — ответил Лаки. Они отключились примерно на середине склона.

— Тогда купаетесь, и выдвигаемся, — приняла решение Кира, которой казалось нечестным сейчас лишить ребят того удовольствия, которому они с Резким отдавались почти весь день. В существовавшей ситуации десять минут ничего не решали.

Одеваясь после купания и застегивая всю амуницию, Зверь окинул взглядом полностью готовую в путь Киру:

— По сути, у тебя нормальная только обувь. И у Сашки.

— Мы отчасти поэтому и выбрали такую дорогу, — ответила она.

— Такую? С прыжком с десяти метров в воду? Кира, это называется полегче? — рассмеялся не скрывавший изумления Дерзкий.

— Зато мы налегке с ним, — парировала Кира. — Хотя, конечно, от бластера я б не отказалась.

— Могу поделиться, — протянул ей Лаки свой второй. — У меня это третий, так что не стесняйся. Длинный и короткий. Вполне хватит.

Точно так же Дерзкий поделился с Резким, и все вместе отпустили незлобивые шутки в адрес Зверя, оставшегося вооруженным до зубов.

— в случае чего ты и будешь прикрывать отход, — бросил Лаки.

— Почему‑то я не удивлен, — пожал плечами Зверь и присоединился к выстроившейся цепочкой на узкой тропе группе. Они впятером вполне справлялись с тем, чтобы предвидеть нападения с любой стороны. Сейчас надо было как можно быстрее выйти туда, где была устойчивая связь с базой.

Наконец, в коммуникаторе Кира услышала знакомый голос Шанса, который ни с чем бы не перепутала.

— Ну что, нагулялись? — приветствовал он их в своей обычной манере, и все незаметно выдохнули, потому что знали, насколько серьезным умеет быть Димка в критической ситуации.

— Дашь направление? — хотя старшим поисковой группы был Зверь, но безоговорочно Кира встала на свое законное место, раз уж нашлась.

— Ваши соперники еще не добрались до Кириного медальона. Они только выдвинулись к горной гряде. Так что у вас время есть. К тому же они идут не по вашему следу. А ищут целенаправленно девушку.

— Шума много? — уточнила Кира.

— Практически нет. Операция проходит скрытно. Или боятся реакции своих же. Или поняли, что облажались, упустив всего лишь, как они выразились, девчонку. Но ты им нужна, и это для них, как я понял принципиальный вопрос. Все. Что в эфир прорывается, связано с поисками рыжей девчонки.

— Очень странно, — вздохнул Зверь. — Они же вроде свой переворот или прошляпили, или пытаются устроить. Почему корень зла решили искать в Кире?

— Кира, возможно, у тебя какая‑то ключевая информация? И они о ней знают.

— Послушай, — остановился Зверь. — А Сталий? Он не мог тебе ничего намекнуть?

— В том и дело, что нет. Мы с Романом и Вайпером уже пытались проанализировать. Зацепок нет. Я знаю одно. Наш посол снюхался с кем‑то, с кем хочет участвовать в правлении планетой. Но что ему это даст? Как посол, он имел больше выгод. Неужели настолько недальновиден? Используют и выкинут.

Но, словно по ее заказу, спустя небольшое время, на связь снова вышел Шанс.

— Мне удалось проникнуть в переписку посла. Знаю, что не законно, но он первым начал. У него, оказывается, подписаны контракты. На безумные суммы. И это только аванс за его содействие. А вообще он дипломатии не зря учился. Сумел выторговать себе влияние на управление планетой. Точнее, на торговлю кристаллитом по контрактам с Земли.

— Как в этом замешан Сталий? — Зверь высказал вопрос вместо Киры, опередив Резкого.

Инопланетника они оба недолюбливали, Резкий по вполне понятным причинам, а Зверю было обидно за друга. А им обоим было больно за Киру, которую ценили как товарища и командира, радовались ее счастью, и были готовы убить Сталия за его подлость. Но сейчас эмоции отступили на задний план. И важнее стало, какие силы кто представляет. Если они не разберутся с этим сейчас, то могут поставить Галактический союз в сложную ситуацию.

— Он бы не стал делить выгоду с частными лицами. И невоинами. Тот контракт, который подписал от имени правителя Сталий, предусматривал просто поставки официальному правительству. Скучно и неприбыльно. Для определенных персонажей, — пояснила Кира ребятам, а заодно и Шансу.

— Значит, нам сейчас надо вытаскивать этого Сталия, — взглянул на часы Резкий. — Шанс, у тебя есть данные, где его содержат?

— Работаю над этим. Но есть точная информация, что жить ему максимум до утра.

— Это до скольких? Таллирийцы неторопливы, в шесть утра не вскакивают даже ради казни.

— При нас же не было. Откуда знать? — резонно возразил Лаки, сосредоточенно осматривавший местность в оптический прицел.

— Да, и на дуэль же не спозаранку они собрались, — напомнил Резкий и тут же осекся, вспомнив, как остро среагировала Кира на то, что он не донес до нее информацию.

Они прошли довольно далеко от озера, ориентируясь по объемной карте и по той информации, которую им давал Шанс о передвижении групп таллирийцев.

Пару раз ребята буквально растворялись в зарослях, когда Димка предупреждал их об опасности. Поисковых собак или чего‑то похожего у местных не было, а прятаться земляне умели. Полевая форма, в которую были одеты Зверь, Дерзкий и Лаки, почти идеально сливалась с пейзажем, и Зверь накрыл Киру собой, чтобы ее черная майка не была заметна в листве и траве.

— Тихо, красавица, — шепнул он ей. — Жаль, я не Сашка. Но его тоже прячет Ростик. И не подумай чего плохого.

Когда таллирийский патруль, тихо проклиная жару, камни под ногами и неуловимую девчонку, удалился, группа продолжила движение. Из того, что они слышали в обрывках разговоров, понять можно было отчетливо только одно — молодые воины толком не понимали, что происходит, и не могли поверить, что командор Сталий оказался предателем. Сталий был относительно немолод, и их юность прошла уже тогда, когда он был известным воином высшего круга. Они равнялись на него. А сейчас их кумир был свержен с пьедестала, и логики они не видели ни в чем.

На следующую группу они наткнулись ближе к вечеру, уже подходя к тому комплексу, где жила Эйла. Решение выходить к ее отцу принял Зверь, и они вынуждены были согласиться — это было самым здравым решением.

Информация, пришедшая от Шанса, пугала с каждым разом все больше и больше. Он уже не шутил и не подкалывал их по поводу загородной прогулки.

— На правителя готовят покушение. Киру ищут только для того, чтобы она не успела появиться где‑то в другом месте и обеспечить себе алиби. Отравительницей назначили ее. Поэтому и ищут тихо. Чтобы затем громко предъявить ее тело. Рядом с телом правителя, которого она уложила. Или просто развести руками и заявить, что сбежала.

— Ха, — качнул головой Резкий. — Логичны гады. С корабля Сталия она же тогда удрала на истребителе. Значит и отсюда на чем угодно улетит, не заметишь.

— Нам надо как можно скорее вытащить Сталия и с его помощью проникнуть в резиденцию правителя, — прибавила шагу Кира.

— Знать бы еще, где она. Он же слишком скрытно обитает для такой вроде милой планеты с их безупречными воинами и хрупкими девами, — напомнил ей Резкий.

— Сталий должен знать. Он один из десяти его советников.

— Стоп. Ребята. Отец Эйлы. Ну, кто не знает, поздно рассказывать и не вовремя. Кира знает. Он же тоже в десятке, — Зверь широко распахнул свои изумрудные глаза, осененный этой идеей.

— Значит, его тоже схватили, — констатировала Кира. — Судя по поступающей информации, они планомерно выкашивают самую здравомысленную часть своей элиты.