— Хуже горькой редьки. Но я клятву давал.

— Вот так всегда, — притворно обиделся Вайпер, продолжая уже давно тянущуюся словесную игру с медиком. Как‑то так получалось, что Крис довольно часто был вынужден обращаться за помощью, как и многие его друзья, те же Зверь и Резкий. Больше всех везло Шансу — он чаще всего во время спецопераций оставался в рубке как глаза и уши всей команды на всех направлениях.

— Вылазь уже, — Док протянул ему руку, помогая выбраться из регенератора. — Спасибо коллегам, на своих двоих пойдешь.

— Прямо сейчас? — с недоверчивой радостью уточнил Крис, приятно удивленный отсутствием привычной после таких переделок слабости в ногах и головокружения. Он положил руку на край капсулы и замер. Что‑то изменилось в его руке. И тут он понял: когда‑то сорванный вместе с частью мякоти пальца ноготь, так и оставшийся корявым, сейчас был абсолютно ровным. Исчез и шрам у запястья — след пропущенного удара клинка контрабандиста. — Ну вот теперь я на своей шкуре убедился в чудесном исцелении Киры.

Натягивая штаны и футболку, Крис забросал Дока вопросами:

— Как Кира? Как она вернулась? А Сашка? Не вляпался чудила? Он любит.

— Нет. Как ни странно, все наши целы. А Резкий и не переутомился, кажется. Лупит грушу с самого утра.

— Чего это с ним? Нервы выплескивает?

— Похоже на то.

— А Кира? Она его не успокоила? — мимоходом, как о само собой разумеющемся, спросил Вайпер, но сам‑то он помнил недавний разговор с Александром.

И тут же пожалел, что заговорил на эту тему, так как медик помрачнел:

— Кира… Ну не мое дело. И не наше. Она командир, ей виднее.

— Сталий? — без лишних слов понял Вайпер и едва не лег на кушетку, на которую присел, чтобы обуться.

Михаил в знак согласия прикрыл глаза, не желая даже говорить 'Да'. Мужчины поняли друг друга и не стали больше обсуждать своего капитана. Сталий был не самым плохим выбором — но он был чужим. И все это было так не похоже на Киру…

Кира же в это время уже стряхнула с себя наваждение рук и губ Сталия. Она не слишком была обрадована, проснувшись в его объятиях. Точнее, от того, что эти объятия разжались, бережно переложив ее с теплой твердой мужской груди на прохладу шелковой простыни.

— Кто там? — она села на широченной таллирийской кровати овальной формы, прикрываясь простыней.

— Отдыхай, любимая, вернулся к ней Сталий, одетый тоже только в простыню на бедрах, которую сбросил, опускаясь на ложе.

Но Кира уже соскользнула с кровати и исчезла в душе. Расчесывая и просушивая свои волосы, так неожиданно ставшие длинными и теперь отнимавшими у нее гораздо больше времени, она спросила Сталия:

— С кем мы вчера дрались? Почему никакого даже намека не прозвучало, что мы ожидаем нападения? Точнее, ожидаем, но не готовы. Что еще хуже.

— Нападение произошло внезапно.

— Нет. Я отчетливо слышала в эфире твою фразу. О том, что узнал пилота крейсера по манере пилотирования. И по внешности. Жаль, моему специалисту не удалось вклиниться в их частоты и попасть на визуализационный канал, — посетовала Кира, что ее гениальному Шансу в этот раз банально не хватило времени на столь кропотливую работу.

— Хорошо. Да, мы знаем эту цивилизацию. Но весьма относительно.

— В смысле?

— Никогда не было прямого контакта. Вот так, как мы с тобой. Только стычки в космосе.

— Мне показалось, что они гуманоидного типа, но что‑то там не так. Останки слишком быстро разлагались, да и ваш сотрудник предупредил. Что они сильно токсичны.

— Да. Фактически 'труп врага' нам не достается. Процесс происходит за считанные мгновения.

— Есть хоть какая‑то информация? У вас что, аналитики даром едят?

— Кира, — Сталий тоже встал, но так и оставался в простыне, потому что опрометчиво в ней и пришел. Двери их кают располагались рядом, подчеркивая положение Киры на таллирианском корабле как второго командира после Сталия. — Все не так просто. Если бы Галактический союз знал бы о нашей междоусобице, они не стали бы подписывать с нами договор о сотрудничестве. Как с планетой, не разобравшейся со своими внутренними и внешними проблемами.

— В чем состоят эти проблемы?

— Пойми, я не уполномочен. Я всего лишь посланник Таллиррии, а не ее президент.

— И все же?

— Кира. Я не шутил и не изворачивался, когда сказал, что тех ребят отравили из‑за меня. На меня идет охота. Причем я не понимаю, кто из моей команды может сливать информацию о всех моих планах и перемещениях.

Кира удивленно взглянула в его глаза с вытянутыми зрачками:

— Теперь уже я ничего не понимаю. У вас нет службы безопасности или какой‑то аналогичной структуры? Специалистов? Кто‑то же должен отслеживать безопасность экипажа, лояльность его членов действующему правительству или на худой конец, просто командиру?

— Есть вещи, которые сложно объяснить. Для этого надо быть таллирианцем. У нас, насколько я успел понять, несколько отличающиеся от земных представления о долге и чести.

— Подробнее, пожалуйста.

— А для этого тебе придется пожить какое‑то время в нашем мире. И тогда ты все сможешь понять сама.

— Пока что я поняла, что немедленно вызываю подмогу.

— И через сколько они будут здесь?

— Мы летим уже больше десяти суток. Сутки на отправку. Скорость наших кораблей объективно меньше. Значит, они догонят нас уже на планете.

— Если тебе так спокойнее, то я запрошу помощь своих сил. Это будет надежнее, потому что они прибудут быстрее.

Опасения Киры, как выяснилось, были не напрасны. Еще спустя несколько часов раздалось уже ожидаемое:

— Боевая тревога! Всему личному составу занять свои места. Пилоты на вылет.

— Мы выведем свой корабль, — категорично заявила Кира, бросив взгляд на экран, где не было ничего хорошего. Только аморфообразные корабли загадочных врагов Сталия.

Сталий махнул рукой, затянутой уже в перчатку скафандра:

— Не буду спорить. Тем более, мы закрепили запасных пилотов из числа инженеров за каждым уцелевшим штурмовиком.

— Где твое подкрепление? — Кира и Сталий уже вбегали в ангар, каждый к своей машине.

Чтобы вывести наружу звездолет землян, надо было, чтобы покинули ангар более мелкие истребители таллирианцев.

— На подходе, — с горьким раздражением бросил Сталий, взбегая по пандусу в сой штурмовик.

Дальше уже им было не до обсуждений: один за другим боевые корабли покинули свое укрытие и вступили в бой.

— Наша задача только продержаться, — по связи передал Сталий, получавший самую свежую информацию. — Помощь уже близко.

Двенадцать истребителей таллирианцев, звездолет землян и их же два боевых катера — вот и все силы, которые должны были защитить корабль с двумя дипмиссиями на борту и грузом кристаллита.

Кира старалась быть предельно осторожной — в случае потери звездолета они становились слишком зависимы от Сталия до прибытия группы на ротацию. А это произойдет не раньше, чем через шесть земных месяцев. Даже та помощь, которую запросила Кира, придет через четыре — слишком велика разница в скоростях.

По маневрам 'амеб' противника девушка поняла, для чего им была нужна та нелепая вылазка на корабль Сталия. Они что‑то разнюхали. И судя по стремлению разбомбить определенные секторы корабля, сомнений не оставалось: враг знал, где едут запасы кристаллита. Такие, что при прямом попадании не останется даже воспоминаний об огромном малоповоротливом корабле таллирийцев, похожем на летающую тарелку, как ее изображали фантасты прошлого.

Численных возможностей землян явно не хватало, а манера пилотирования таллирийцев была слишком своеобразна, и надежд на то, что удастся защитить корабль, было мало.

— Что они еле ползают? — рычал прямо в эфир Вайпер.

— Согласна. У них же шикарные истребители. И слушаются кончиков пальцев, — Кира и правда была восхищена немного иной системой управления штурмовиками таллирийцев, больше опирающейся на сенсорику, что отнимало меньше времени на то, чтобы отдать машине команду, но требовало более жесткой сосредоточенности пилота. И остановить действие уже было нельзя — таллирийские системы не уточняли команду. И при всем при этом потрясающая неторопливость таллирийцев делала свое черное дело.