'Плевать', — с неожиданным веселым азартом подумала девушка, впервые в жизни зашедшая столь далеко на задании, да и в жизни. — 'На этой планете я вряд ли появлюсь. А вообще‑то даже интересно, когда тебе плюют в след и хотят убить. Но не с привычными словами обвинений в жестокости к противнику, а завидуя, что посланник именно меня ведет под руку, придерживая на широкой и крутой лестнице парадного входа. Знали бы эти курицы, что происходит на самом деле'. А на самом деле у нее в наушнике, вмонтированном в изящные хрустальные серьги, прошелестел слышный только ей голос Шанса:

— Холл чисто. Лестница чисто.

Он принимал доклады всех постов и передавал Кире, чтобы ей не отвлекаться на радиопереговоры или не выдать себя невольно слишком часто шуршащей рацией.

Машина, за рулем которой оказался Вайпер, мягко отошла от здания, где проводились официальные мероприятия, и скрылась в темноте с немыслимой скоростью. Кира украдкой оценила выдержку обоих мужчин. Прошлой ночью они были готовы перестрелять друг дружку. А сейчас они вели себя как участники спектакля, роли в котором были выучены наизусть.

Теплого прощания не вышло. Как оказалось, им обоим было легко отрешиться от всей той вяло жующей пирожные толпы, чем от присутствия Вайпера в машине и дежурных офицеров таллирийского корабля. Кира, единственная, видевшая корабль Сталия во всей красе, знала, что на планету сел какой‑то модуль или крупный комфортабельный челнок. Корабль таллирианцев был гигантским даже по сравнению со среднестатистической орбитальной станцией, и обслуживался огромным экипажем. Основным его режимом был режим невидимости, и Кира, покидая его на угнанном штурмовике, видела его на экранах только благодаря тому, что приборы штурмовика и были так настроены, чтобы видеть 'материнский' борт и не врезаться в него при маневре и не промахнуться со стыковкой.

Сталий церемонно поклонился Кире, и с его мундиром это выглядело органично.

'Шпаги не хватает', — пронеслось у Киры в голове.

— Позвольте поблагодарить Вас за чудесный вечер. И за мою безопасность.

— Это наша работа, — посмотрела ему в глаза Кира, стараясь сохранить во взгляде спокойствие.

Необходимости как‑то отдельно прощаться с Вайпером у Сталия не было: тот исполнял свои обязанности личного охранника и держал тыл, пока Кира завершила передачу охранных функций людям Сталия.

Кира и Крис, увидев этих великолепно сложенных, рослых и с отточенными повадками воинов, синхронно подумали: 'И зачем был тогда нужен весь этот театр с прикреплением земной группы?'

По дороге к себе они обсудили ситуацию еще раз, уже как свершившуюся. Потому что задумались об этом и сразу при получении задачи, но сочли, что генерал, которого они оба знали и было за что уважать, не будет предпринимать лишних действий.

— Логично, если бы мы взяли на себя вместе с ними функции оперативно — технического контроля и тактического прикрытия. Для этого действительно надо знать местные технологии и саму местность. Но его же люди гораздо лучше знают его самого, все его возможные варианты поведения в различных ситуациях.

— Для чего же все таки он решил заменить их нашей группой? Не доверяет своим? Или планировал подставить нас? Явно что‑то недоговорено. Кира, ты же была у старика. Он ничего не намекнул? Взглядом, тоном?

— Нет. Я бы почувствовала, если бы он хотел мне что‑то сказать не вслух, — ответила Кира, но не стала делиться с Вайпером зародившимся сомнением. — 'А не за мной ли охотится Сталий, раз за ним никто не охотится? Не думаю, что доверился бы посторонним телохранителям, если бы угроза в его адрес была реальна'.

Ребята, которые не были задействованы в операции, не спали, причем абсолютно все, даже дежурившие по очереди техники и радисты. Они все как бы невзначай собрались у шлюза в тот момент, когда Кира поднялась на корабль.

— Что‑то случилось? — она настолько устала и был морально опустошена. Что меньше всего хотела услышать о каком‑то ЧП, произошедшем в ее отсутствие.

— Случилось, — с добродушной улыбкой ответил ей Михалыч, сильно переживавший из‑за нагонявшего его веса, неудивительного в его возрасте, но стремившийся соответствовать остальной команде. Его отношение к Кире нельзя было назвать влюбленностью — скорее, это были чувства очень старшего брата или даже отца.

— Выкладывайте, — вздохнула Кира. — Только давайте в рубку. Очень хочется сбросить уже эти каблуки.

— Ну…, — разочарованно протянул один из ребят.

— Кира, — пояснил Михалыч голосом опытного контактолога. — Они всего лишь хотели посмотреть на тебя в таком облачении.

— О как, — устало улыбнулась девушка. — Было б на что.

Ей и правда хотелось избавиться от платья, легкого и воздушного только на вид. На груди, спине и животе имелись тончайшие, надежные вставки, выдерживающие выстрел бластера практически в упор. При необходимости Кира могла бы легко избавиться от юбки, и она не осталась бы унизительно ободранной и полуобнаженной — единое целое с платьем составляли изящные облегающие короткие шортики. Они же заодно послужили бы дополнительным препятствием для тех, кто попытался бы воспользоваться беспомощностью обладательницы платья — даже Киру теоретически могли отправить в бессознательное состояние с помощью газа или инъекции.

Наконец, Кира устало вытянулась на койке, но заснуть не получалось. Перед ней снова и снова появлялось лицо Сталия, звучал его голос и даже на коже ощущались прикосновения его рук, нежные и осторожные одновременно. Она пыталась заставить себя заснуть — завтра ей предстоял трудный день, и надо было встать со свежими силами. Наконец, она встала, справляясь с головной болью, и попыталась отвлечь себя рисованием. Но кисть в ее руках сама выводила на холсте динамичные и яркие сцены схваток на шпагах и саблях, паруса в океане и мудрых хищников с выразительными кошачьими глазами. Так похожими на глаза Сталия!

— Командир, — раздался в ее каюте голос дежурившего по радиосвязи Шанса. — Управа запрашивает. Срочно и лично.

— Переключить на каюту или придете в рубку?

Кира не хотела, чтобы дежурный по управлению видел мольберт, кисти и краски. Это увлечение не было тайным, и предосудительного в нем не нашел бы самый придирчивый психолог или режимник, но все же ей рисование казалось чем‑то очень личным. Пожалуй, единственной отдушиной для выплеска эмоций — так получилось, что никто из ребят не стал ей близким человеком. И тем более Вайпер, который был идеален, но как брат.

— Бегу.

Капитанская каюта находилась совсем рядом с рубкой, и не Кирой было заведено, что ей полагалась отдельная. Это никак не было связано с тем. Что она девушка. До назначения сюда в этом качестве они с Вайпером почти пару лет прослужили на аналогичном корабле, на равных в штурмовой группе. Соответственно, и жила девушка со своей группой, так же, как и в Академии, где не было возможности единственной девочке на факультете создавать персональные условия. Как вариант предложили перевестись на любой другой. Но Кира отказалась и не особо мучилась. Ее занимали более интересные вещи, чем переживания по поводу того, кто видит ее переодевающейся.

Генерал выглядел встревоженным.

— Похоже ты снова останешься без отпуска. У меня для вас задание и снова связанное с нашими новыми друзьями. У нас непредвиденные обстоятельства. Ты с командиром группы, которая должна была сопровождать дипмиссию на Таллирию, не знакома?

— Относительно. Учились в соседних группах. Затем уже по службе как‑то пересекались на полигоне. Но давно. Он со мной связывался вчера днем. Просил поделиться инфой по таллирийцам.

— Поделилась?

— Мы договорились на утро. Как раз мы отработали бы с ними на приеме, и я могла бы подсказать, на что обратить внимание.

— Как он тебе показался?

— Мы не знакомы лично. Видела. Года четыре тому. Просто узнала.

— Здесь и сейчас как он тебе показался? — в голосе генерала прозвучали странные нотки досады, смешанной с сосредоточенным раздумьем и внутренней болью.