И тут их с Кирой взгляды встретились — и они поняли друг друга без слов.

— Друзья мои, — обратился к присутствующим посланник. — Все дела мы с вами успели решить. И сегодня хочется просто праздника. Чистого и спокойного. И я предлагаю открыть вторую часть нашего вечера. Музыка!

Сталий знал, какая именно мелодия заиграет сейчас. Он спланировал все, до последней мелочи. И собирался до утра танцевать с Кирой. Даже если бы она явилась охранять его в боевом скафандре и с тремя бластерами одновременно. И даже если бы ее напарник прострелил бы ему не плечо, а колено.

Он сделал шаг, оглянув собравшихся и нарочно задержав взгляд на двух или трех по — настоящему симпатичных землянках. А затем сделал еще один шаг и предложил руку стоявшей в изящной, но удивительно спокойной и свободной позе девушке в облегающем платье, переливающемся то розовато — сиреневым, то серебристо — голубым цветами в зависимости от того, как она поворачивалась к освещению.

— Вы позволите? — Сталий слегка согнул свой затянутый в мундир стан, приглашая ее на танец.

Кира улыбнулась и вложила в его ладонь свою руку с безупречным маникюром и кольцами на тонких гибких пальцах.

— Кто она? — прошипела, не спуская дежурной улыбки с ярко накрашенных губ, одна из приглашенных дам.

— Какая‑то нахалка. Непонятно, откуда она? Я ни разу не видела ее ни на одном светском мероприятии здесь. А уж я не пропускаю ни одного, — ответила ей ее приятельница, и обе пустились негромко обсуждать и слишком глубокий вырез платья, и слишком тонкие каблучки, и даже слишком густые волосы.

— О да, — присоседился к ним мужчина из свиты С таллирийского посланника. — Волосы действительно на редкость безобразны. Разве могут быть у приличной девушки такие густые, и что еще предосудительнее, длинные волосы?

Ошарашенные дамы согласно кивнули. А таллириец искренне продолжал:

— Вот вы почти соответствуете высоким идеалам таллирийской женской красоты. Чем реже волосы, тем более незащищенной кажется женщина. А вот если вам их еще и укоротить вполовину, не длиннее вашего ноготка, то вы будете истинной таллирийкой, — и, увидев, что женщины пытаются что‑то возразить, остановил их жестом руки. — О, прошу вас, не портите очарование. Говорящая женщина на талллирии это нонсенс, издержки дурного воспитания. Будьте прекрасным беззащитным цветком!

А между тем Сталий и Кира кружились в танце. Они были настолько красивой парой, что, если бы ни известность посланника и его статус, их можно было бы принять за актеров, нанятых специально показывать пример гостям и украшать бал. Впрочем, теперь о партнерше посланника все так и думали — слишком гибкой была эта девушка с длинными стройными ногами и абсолютным чувством ритма.

Сталий одновременно наслаждался и злился. Кира была рядом с ним, и он чувствовал тонкий запах ее духов, теплую шелковую кожу — и не мог прижать ее к себе всем телом, потому что недолеченная рана стала давать о себе знать после целого дня на ногах и в высоком темпе. И он же сам выбрал такой танец. Где ему постоянно приходилось, обнимая партнершу, то с силой отпустить ее в кружении, удерживая на вытянутой руке, то снова обхватить за талию.

Рука Киры лежала у него на плече как раз там, где только благодаря черному мундиру не было видно, как тонкая, только начавшая формироваться кожа порвалась снова и при каждом движении выпускала небольшую порцию свежей крови. Гордость не позволяла Сталию попросить ее слегка переместить руку, и он терпел, старясь отвлечь себя от боли ее красотой — знал, что зрачки его глаз слишком отличаются от земных и сразу выдадут его. И тут Кира как бы невзначай нажала на плечо сильнее — у нее оказались не только гибкие, но и необыкновенно сильные пальцы.

Он затаил дыхание.

— Больно? — одними губами спросила Кира.

Он кивнул, а она ослепительно улыбнулась в ответ:

— Я рада…

— Жестокая.

— О, спасибо, я знаю, — парировала она, безошибочно следуя всем переливам затейливой таллирийской мелодии.

Все вокруг, кто и попытался танцевать, давно сбились с ритма или поняли, что характер движений, который задавали посланник и его свита, под силу повторить без тренировки только партнерше посланника.

— Она просто танцовщица. И наверняка не местного разлива, раз мы ее не знаем, — решили приглашенные. — Наверняка привез с собой откуда‑нибудь из лучшего театра с Земли. А по пути натренировал на свои пляски. Ишь, как выгибается. И все с улыбочкой, и даже ни одна прядка не дрогнула в прическе. Парик! Разве свои такие бывают?

Сталий в конце концов довольно быстро заставил себя плюнуть на боль в плече и сосредоточиться только на том, что есть возможность безнаказанно обнимать любимую.

— Как мне уговорить тебя уехать со мной? — решился он на вопрос.

И она безмятежно повела полуобнаженными плечами:

— Никак. Я не хочу быть твоей ручной игрушкой, Ри. До твоего отъезда яи моя команда сделаем все для твоей безопасности. И на этом наша миссия закончится.

Кире было больно говорить это. Сейчас близость Ри ее завораживала, словно и не было вчерашней ночи, когда ее переполнили презрение к его хозяйскому тону и страх за Вайпера, готового закрыть ее своей грудью.

'Он же дорог мне?' — с изумлением подумала Кира, отдаваясь таллирианской убаюкивающей и пробуждающей затаенные инстинкты мелодии.

Как ни старался Сталий выбрать самую длинную мелодию, но и она закончилась. Провожая даже не запыхавшуюся Киру на ее место, он церемонно поклонился в соответсвии с протоколом подобных мероприятий и тихо выдохнул:

— Я не прощаюсь с тобой, прекрасная Терра Кира.

Кира улыбнулась ему одними губами. В душе у нее все больше начинали бушевать несвойственные страсти. Она надеялась, что у нее 'включится режим' прикрепленного, и все личные страсти уйдут даже не на задний план, а просто исчезнут. Но не тут‑то было. Ее волновали его прикосновения, его такие необычные глаза полные невысказанного обещания манили. Она едва удержалась, чтобы не шагнуть к нему и не коснуться ладонью его груди, чтобы понять, так ли быстро сейчас бьется его сердце как ее собственное.

Здравым умом она понимала, что вне зависимости от того, прощается Сталий с ней или не прощается, они расстанутся, как только она сопроводит его до таллирийского корабля. Она едва заметно прикусила губу, сдерживаясь от неосторожных слов — ей не хотелось показать ему, что ей тоже не хочется с ним расставаться.

Сталий неожиданно вновь шагнул к ней. Его чуть хрипловатый голос окутал ее неожиданной лаской:

— Потанцуй еще со мной, Кира. Это ведь такая малость!

И она кивнула, едва осознавая что сама хочет снова оказаться в его объятьях. На миг счастливая улыбка осветила его глаза, а в следующий момент он обнял ее одной рукой за талию и увлек обратно.

Медленная, чувственная мелодия наполнила зал, и они заскользили по паркету, сохраняя хрупкое молчание

— Я бы хотел показать тебе свой мир. Он прекрасен не так, как ты, но все же. Поедем со мной, Кира!

— Сталий не надо. Не стоит портить такой вечер. У каждого из нас своя жизнь. Ты вернешься домой. А я вернусь к своей обычной работе.

— Я больше не Ри для тебя Кира? Почему?

— Ты знаешь ответ, Сталий, — Кира отвела взгляд. — Тогда я поддалась слабости, совершила ошибку. Больше такого не повторится.

— Не зарекайся, Кира, — шепнул он и его пальцы легонько погладили обнаженную кожу ее спины чуть выше довольно рискованного выреза платья.

— Ри, перестань, — едва смогла выговорить она, ошеломленная этим нежным прикосновением от которого у нее перехватило дыхание.

— Моя Кира, — за гранью слышимости выдохнули его губы.

Сталий улыбнулся и вернул руку на ее талию. Она назвала его Ри, значит именно так она думает о нем, так его называет мысленно. А значит… он чуть сильнее прижал ее к себе и закружил в следующем танце… напряжение немного отпустило его, теперь он знал как ему поступить — у него появилась потрясающая идея…

Прием закончился. Кира, оставаясь в типаже светской львицы и охотницы за мужчинами, прошествовала с победным видом под руку с посланником к его машине.