— Да, и она сдала мне промежуточный отчет. Она не глупа. Характер вот только…

— У тебя тоже, просто нам с Сашкой нравится, — на прощание обнял и поцеловал ее Крис. — Все, давайте. Сашка, тебя целовать не буду, просто руку пожму.

— Да? А так хотелось…

Стартовые перегрузки отпустили. Мерный гул двигателей успокаивал.

— Командир, — доложил ей Шанс. — Выходим из зоны связи с планетой.

— Принял. Сообщите, когда будут сигналы наших дальних патрулей, — привычно отозвалась Кира.

Впереди долгие дни тишины в эфире. Сфера влияния Галактического Союза сюда еще не простирается, а системы связи Таллирии оказались весьма примитивны, и не давали возможность общения даже в пределах соседних планет. Возможно, что при их скоростных кораблях это и не было столь актуально.

Пока что полет продолжался так, как этого и хотелось — отрегулированные техниками за время стоянки системы работали, обретя новую жизнь, словно и они побывали в регенераторе.

Ну, а сам регенератор занял свое место в медотсеке, и Эйла проводила занятия с Михаилом и его помощником.

Единственная проблема возникла, когда стали занимать свои привычные каюты. И как раз Эйла‑то и не составила проблемы — по общему согласию ее к себе забрал Зверь. А вот то, что три каюты пришлось выделить под задержанных при наличии только одной резервной — это заставило потесниться. Селить проштрафившихся дипломатов вместе Кира не разрешила категорически: за пару месяцев они не только придумают себе оправдания, но и напишут вполне правдоподобный и логически выверенный роман в стихах. Так что в бывшей каюте Вайпера разместили одного, в резервной, в которой в свое время везли Киру, другого, а третьему уступил место Резкий.

Именно Резкого никто не просил о такой любезности. Кира вообще не поднимала этот вопрос, приняв решение укладываться спать в кают — компании или в своем рабочем отсеке рубки, просто раскладывая кресло. Тем более что в отсутствии Криса на ее плечи ложилась огромная масса работы первого помощника.

Поэтому полной неожиданностью для нее было появление Резкого в коридоре с сумкой, когда она собирала те вещи, которые оставались на своих местах, а не 'высаживались' с ней на планетарную базу.

— Кир, можно я тут на полу в уголочке? — с потрясающей улыбкой поинтересовался он.

— Вообще‑то тут будет Виталий Сергеевич отдыхать, — пожала плечами Кира. — Что поделать. Статус не мы ему присваивали. Наша задача торжественно доставить гада к следственным органам. Мы и задержали‑то его без ордера.

— Ты ж не хочешь сказать, что я все это время жил в неподходящих для такого замечательного специалиста условиях?

— Ты о чем, Саш? — рассеянно переспросила Кира, поднимая на него глаза.

— В моей каюте квартирует гад, и мне надо определиться, у тебя на полу или в спортзале на татами? — веселой скороговоркой произнес Резкий.

— А ты именно на полу хочешь? — Кира выпрямилась, лукаво поглядывая на него из‑под упавших на одну половину лица несколотых волос.

— Нет, конечно, — голосом ребенка перед витриной со сладостями и игрушками произнес Резкий, и его тон, улыбка, выражение глаз настолько не сочетались в обликом мужественного и опытного спецназовца, что жаде Кира удивилась и рассмеялась.

— Саша, конечно, проходи. И что ты такое представление разыграл? Мы же на базе неделю жили в одной комнате, и помещались.

— И на одной кровати, — заметил Резкий.

— Угу, — кивнула Кира, не скрывая радости.

Ей и правда было приятно сознавать, что в те дни, когда оба будут свободны от вахты, то будут засыпать в объятиях друг друга.

Единственное, о чем она задумывалась — насколько это корректно в условиях полета? На планете у ребят все же была возможность при желании провести время с девушкой. А здесь — нет. Ей часто приходилось и ночевать вместе с ребятами на выходах, и переодеваться, и мыться — но как равной среди равных, не подчеркивая, что она девушка, а они парни. А вот ситуация с парами в экипаже была для нее лично новой и неожиданной, хотя практика такая существовала, пусть и не слишком часто. На гражданских комфортабельных и больших кораблях, где было много обслуживающего персонала вплоть до услуг косметолога или массажиста, такое было обычным делом — так семьями и летали.

Но проходили дни — и никаких косых взглядов или двусмысленных фраз Кира не замечала. Жизнь команды шла своим чередом.

— Неопознанный корабль в зоне видимости. На запрос не отзывается, — доложил Шанс.

— Выведи на экран. Попробуем идентифицировать по контурам, — попросила Кира и тут же позвала на мостик Резкого и Лаки, приказав остальным занять полную боевую готовность.

Но, едва изображение корабля появилось на главном экране, все трое выдохнули с облегчением:

— Похоже, наш друг Сталий нас догоняет.

— Не иначе Кира забыла заколку, — обронил Лаки, недолюбливавший, как и все инопланетника только за то, что он посягнул на их Киру. Вот Резкий — иное дело в глазах ребят, и отношения с ним своего командира ребята одобряли.

— Шанс, попробуй еще раз контакт. Судя по всему, таллирианский корабль. Боевой. Легкого класса.

— Тогда что он тут делает? — удивился Резкий. — Может же элементарно не суметь вернуться. Он уже далеко оторвался от своей территории.

— Еще один. Еще два… — Шанс засек подозрительную активность, и теперь не успевал докладывать.

— Эти четко щупалец, — и Кира, и пилоты хорошо запомнили неприятные для глаза, отталкивающие формы штурмовых истребителей щупалец. — По местам!

Девушка приняла решение, не задумываясь. Оставив в рубке Лаки, устремилась вместе с Резким к шлюзу с истребителями. Застегивая скафандр, она принимала доклады о готовности и от боевых пилотов, и от тех, кому полагалось обеспечивать жизнеспособность корабля во время боя и в том случае, если не все пилоты вернутся на базу.

Стартуя, она не была уверена, что таллирианский корабль ведет именно Сталий. Было опасение, что машина похищена у Таллирии щупальцами для отвлекающего маневра — слишком одновременно появились все истребители. К тому же в распоряжении командора был гораздо более серьезный корабль, если уж он собирался 'провожать' землян. Слишком много было нестыковок в этой ситуации, а целая флотилия амеб, на которых походили штурмовики щупалец, не давала возможность проанализировать все спокойно.

Но, к ее облегчению, с первых же секунд боя стало ясно — кем бы ни был таллирианец, он против щупалец. И Кира была ему благодарна уже за это — силы и так были слишком не равны. Все посторонние мысли были выброшены из головы, и она полностью слилась со своим истребителем. Вспышки взрывов следовали одна за другой — щупальца превосходили количеством, но точность стрельбы была у землян намного выше, да и мощность самих зарядов.

Когда немного расчистилось пространство, и появилась возможность оглядеться, то сердце Киры радостно забилось — мало того, что все ее ребята были целы, так еще и по манере разворота она узнала Сталия! Радость от того, что он выжил в этом бою и пришелся весьма кстати, тут же сменилась новой волной недоумения: зачем?

Очевидно, Шанс не успел заново скоординировать системы связи их кораблей, и у Киры не было возможности окликнуть командора и поблагодарить за помощь, а заодно и задать свой вопрос.

Она уже приготовилась дать команду зачистить остававшиеся 'на плаву' корабли щупалец и возвращаться на базовый корабль, как увидела и одновременно услышала предостережение от Шанса из рубки и от Резкого с его истребителя, продвинувшегося дальше всех от основного звездолета:

— Еще пятерка!

— К бою, — скомандовала Кира. — Дерзкий, Зверь, разберитесь здесь. Лайт, Дерзкий, за мной.

Кира не успела понять, когда в ее машину попал второй заряд. Первый прошел по касательной, встряхнул так, что едва выдержали страховочные ремни, которыми она была пристегнута к креслу, на мгновение ошеломил — и вот тут она и не увернулась от следующего выстрела. Щупальца использовали классический прием, взяв ее в вилку и расстреливая с разных направлений — успела подумать Кира, улетая в темноту.