— Мне понравилось, — со вздохом призналась я. — Ему — нет.

— Да ладно, — Женька недоверчиво покосился на приятеля.

Дан с усмешкой развел руками, как бы говоря: «Что тут добавить?»

Сволочь. Мог опровергнуть хотя бы из вежливости. Ему все равно, а мне не так обидно.

— Ладно, я поняла, что Ника теперь маг. Но ведь Дар — это свойство врожденное, разве нет? При чем здесь Луч?

— Я расскажу то, что мне известно, — магистр устроился за столом и обвел кабинет приглашающим жестом. — Присаживайтесь. Разговор получится долгий.

Женька примостился на кушетке рядом с Никой, взяв ее подрагивающую ладошку в свои руки. Девушка доверчиво положила голову ему на плечо. Еще вчера она бы себе не позволила такого в присутствии наставника, но теперь это вышло у нее совершенно естественно. Мы с Даном расселись по креслам. Верховный маг смотрел на нас через широкий письменный стол, заваленный бумагами, и у меня невольно возникла ассоциация со школьным классом, замершим перед строгим учителем.

— Как я уже сказал, артефакт оставила мать Вероники. Она не слышала про Звезду Четырех Стихий и никогда не замечала за камнем магических свойств, но интуиция подсказывала ей, что это не просто украшение. Чхены чувствительны к таким вещам.

— А что такое Звезда Четырех Стихий? — Ника подалась вперед, глаза широко распахнулись от любопытства.

— Артефакт, частью которого является Луч Огня, — лаконично пояснил магистр. — Есть легенда, что когда-то Звезда была целой, но Найэри разделили ее и раздали Лучи людям. Хранителям. Впрочем, в эту легенду всерьез не верят даже эльфы, так что я поначалу не связал ее просьбу с легендой о Хранителях. Я просто оставил Луч у себя и, когда пришло время, передал его Веронике. А потом появились вы, — маг посмотрел на меня, но я поняла, что он имеет в виду нас троих — меня, Женьку и Вереска. — И после рассказа о том, как Луч Воздуха попал сначала к Чин Тану, а потом к вам, Юлия, я задумался, что в легенде о Хранителях, возможно, больше правды, чем принято считать. Кристоф подал мне идею, что человеческие маги — это те, в ком течет кровь первых Хранителей, и их магия как-то связана со Звездой. И он же обратил мое внимание на тот факт, что немногочисленные человеческие маги обрели известность в достаточно зрелом возрасте, нет никаких данных об их детстве и отрочестве. Никто из эльфийских теоретиков магии не придавал значения этому факту, мы привыкли, что человеческие летописи изобилуют белыми пятнами. Кристоф предположил, что в детстве Дар Хранителей никак внешне не проявлялся, а инициация происходила позже. Еще каких-то лет десять назад эта идея даже мне показалась бы нелепой, не говоря о моих коллегах из Академии. Но исследования группы Эль-Гаудала подтверждают, что латентный Дар — существует. Только до беседы с Кристофом мне не приходило в голову связывать его со Звездой. Оставалось понять, как активируется Дар. Господин белль Канто, положите, пожалуйста, Веронику на кушетку, ей так будет удобнее.

Три наших головы синхронно повернулись к Нике. Девушка безмятежно спала, прислонившись к Женькиному плечу.

— Я ее усыпил, — пояснил магистр, заметив тень беспокойства на моем лице. — То, о чем пойдет речь дальше, юной принцессе слышать совсем не обязательно.

Женька бережно опустил Нику на кушетку, подсунул подушку ей под голову и заботливо прикрыл простыней. Девушка чему-то блаженно улыбнулась во сне.

— Я предположил, что существует обряд, активирующий Дар Хранителя. Кристоф считал, что инициация происходит стихийно. Как оказалось, мы оба были по-своему правы, хотя он — ближе к истине. Я уговорил его провести для меня расследование. Он не успел его завершить, но кое-что все-таки разыскал. В одном горном поселении до сих пор существует варварский обычай: молодая знахарка, принимающая обязанности от своей предшественницы, подвергается публичной дефлорации, вступая в сексуальный контакт с одним из воинов.

Магистр бросил на меня быстрый взгляд, видимо, проверяя, не грохнусь ли я в обморок от таких подробностей.

— Никакого логического объяснения этой традиции нет, знахарские способности не зависят от девственности их обладательницы. Кристоф высказал гипотезу, что когда-то давно в селении была знахарка-Хранительница, чьи способности активировались во время первого сексуального контакта, и с тех пор традиция сохранилась, хотя никто уже не помнит, откуда она пошла. Он оказался прав. Я узнал это позже, когда посетил деревню. У них действительно есть поверье, что если девушка чиста душой так же, как и телом, во время ритуала на нее снизойдет дар небес, и она станет Великой Матерью, как уже было однажды. Я понимал, что одного случая не достаточно, чтобы сделать выводы, поэтому счел преждевременным посвящать в это Веронику. Но был готов к тому, что произошло сегодня.

В самой идее обретения магического дара через секс, которая казалась откровением эльфу, я не нашла ничего нового: она присутствует чуть ли не во всех земных культурах. Но картинка все равно не складывалась.

— Магистр, а как же Вереск? Мы не занимались любовью. Но перед смертью его радужки поменяли цвет, стали эльфийскими. Как у Ники, только синими. Магия Воды.

Магистр покачал головой.

— Вы уверены в том, что действительно видели это? Простите, Юлия, но вы находились в состоянии стресса. Да и сотрясение мозга вполне могло исказить восприятие.

Я хотела возмутиться, но возражения застряли в горле. Не так давно я убеждала себя в том, что встреча в Вельмарском трактире была реальной, потому что несколькими месяцами позже я узнала глаза менестреля. Но что если взгляд умирающего Вереска тоже был игрой моего воображения?

Дан, который внимательно следил за сменой выражений на моем лице, недовольно искривил губы:

— Магистр, зачем вы это делаете? У Юлии и без того масса поводов сомневаться в собственном психическом здоровье. Вы ведь знаете, что она права.

— Откуда мне знать? И откуда вам знать? — с едва уловимым нажимом спросил маг. — Вас ведь там не было. Даже господин белль Канто подошел позже, когда Кристоф был уже мертв.

— Хорошо, вот вам еще один факт, если свидетельства Юлии недостаточно. Кристоф белль Гьерра — дальний потомок Аллотара Повелителя Воды.

— Это не так. Я проверял родословную белль Гьерра.

— Вы уверены, что знаете всех родственников? — вкрадчиво поинтересовался Дан. — Если хотите доказательств, поговорите с Элистер, матерью графа белль Гьерра и миледи Элизабет. Несмотря на свои девяносто восемь, она еще вполне в здравом рассудке. Только не говорите, кто вас послал. Я обещал своему информатору не выдавать его.

Неплохо для парня с амнезией, да? Интересно, кем Дан был до того, как встретился со мной?

— Есть и еще один факт, не вписывающийся в вашу теорию, — продолжил Дан. — Я уверен, он вам тоже не понравится, но для него, по крайней мере, сохранились письменные свидетельства.

— Что вы имеете в виду?

— «Пламя жизни, пламя смерти» белль Торнелла.

Магистр поджал губы.

— Вы правы, мне не нравится. Я бы не стал полагаться на этот грязный пасквиль.

— А можно пояснить, о чем речь? — недовольно уточнила я. — А то не все здесь такие эрудированные.

Судя по тому, как Женька заинтересованно подался вперед, он тоже относился к этим «не всем».

— Вы знаете, кто такая Эстер Огненная?

— В общих чертах, — я качнула ладонью в воздухе. — Один из самых известных человеческих магов. Участвовала в Предсоюзной войне на стороне Карантеллы. Когда в результате предательства воинский гарнизон покинул город, она в одиночку сдерживала вражескую армию и фактически заслонила собой жителей. Погибла, была с почестями похоронена, воспета в песнях и все такое.

— Верно, — кивнул Дан. — Это официальная версия. В Карантелле Эстер Огненную очень почитают. Как вы верно заметили, существует множество книг и баллад, описывающих ее жизнь и подвиги. И мало кто знает, что есть еще апокрифичное жизнеописание «Пламя жизни, пламя смерти». Книга действительно мерзкая, в этом я согласен с магистром. Вероятно, у автора был личный повод для ненависти. Но в ней упоминается то, чего больше нет нигде: детство Эстер. Там написано, что она выросла в маленькой деревеньке на севере Карантеллы, и была хоть и странным ребенком, но без всяких признаков магического Дара. Когда ей было тринадцать, отец в результате несчастного случая остался нетрудоспособным калекой. Соседский парень посватался к Эстер, она отказала. Он взял ее силой, после чего девушка повредилась рассудком, — Дан говорил подчеркнуто бесстрастно, ни на кого не глядя, и от этого рассказ выходил еще более жутким. Я порадовалась, что магистр вовремя усыпил принцессу. — Но, если верить источнику, Дара у нее при этом не появилось. Отец вскоре умер. Это важно, потому что, как я предполагаю, именно от него она унаследовала Луч. Через семь месяцев Эстер родила мертвого ребенка. В ту же ночь она спалила деревню вместе со всеми жителями и бежала в лес.