«Начинай обращение, — велел Умник. — Ты уже на грани обморока, если отключишься — все окажется зря.»

Я не знала, что делать; просто представила дракона — такого, как видела однажды на фреске в провинциальном телепортале — и метаморфоз начался сам собой. Меня согнуло пополам, скрутило и бросило на четвереньки. Кожа на спине лопнула, и что-то жидкое потекло по бокам — впрочем, может быть, это мне просто показалось: организм свихнулся; каждая клетка бесновалась, болела и сходила с ума. Мозг отказывался обрабатывать сигналы от тела. В ушах шумела кровь, приглушая прочие звуки. Мне приходилось полагаться только на зрение. Глаза тоже перестраивались: цвета стали более насыщенными, увеличился угол обзора — но по сравнению с другими органами чувств зрение осталось наиболее привычным, и оно подсказывало, что метаморфоз продолжается. Руки покрылись блестящей светло-коричневой чешуей; пальцы вытянулись, ногти начали превращаться в длинные крепкие когти.

Сознание разделяется. Где-то в его глубине прячется Юля. Она с ужасом думает о том, что сейчас придется убивать. А еще — о том, какое мерзкое зрелище она представляет. И о том, что Дан все это видит.

Нашла, о чем беспокоиться. Дура.

Черные статуи по периметру зала оживают: одни устремляются ко мне, другие окружают хозяина. Юля жалуется, что Советник слишком близко к Дану — опасно. Этот писк раздражает. Отползаю подальше — пусть заткнется. Когти скребут по льду. Я почти не ощущаю тела (вернее, ощущаю как сплошной сгусток боли), просто механически переставляю ноги.

Маг Огня вскидывает руку — готовит заклинание.

— Не стрелять! — голос Советника доносится как сквозь вату. — Она нужна мне живой!

Двое эльфов синхронно бросаются на меня с разных сторон. Это они зря. Телу пока не доверяю, бью Силой — ее в избытке. Герои-энтузиасты разлетаются в стороны, как тряпичные куклы.

Остальные отступают. Я злорадствую.

Советник запускает в меня ледяную стрелку. Пф! Я даже не чувствую укола — и так болит каждый нерв. Смотрю на него свысока — в самом прямом смысле: теперь я на голову выше этого неудачника.

Краем глаза засекаю движение сзади (панорамное зрение — отличная штука!) Резко разворачиваюсь (один из эльфов не успевает увернуться от хвоста). В меня летит что-то серовато-прозрачное, похожее на комок паутины. Вскидываю лапу со Звездой (реакция отменная, куда там эльфам!) Артефакт втягивает Силу заклинания. Обрывки сети, похожие на клочки грязной ваты, падают вниз и растворяются в воздухе.

Огневик не выдерживает — все-таки запускает файрбол. Аргх! Больно!

Это хорошо: я чувствую тело, а значит, превращение подходит к концу.

— Я сказал — не стрелять! — голос Советника взвивается под своды зала. — Разойдитесь, она мне ничего не сделает. Даур, Таналь — на стены. Скажите гарнизону, что я снял щиты с замка. Пусть продержатся несколько минут, пока я разберусь с девчонкой.

Меня впервые охватывает сомнение. Эль-Стаури — невероятно мощный маг, он в одиночку удерживал защиту целого замка. Что если ему и дракон нипочем — пусть даже обладающий сверхъестественной силой? Ладно, все равно отступать поздно.

Внутренним зрением нащупываю внизу живота резервуар — сгусток раскаленной плазмы — и всю эту Силу вкладываю в дыхание. Волна жара прокатывается по горлу, опаляет язык, изо рта вырывается струя жидкого огня. Советник машинально вскидывает руку, заслоняя лицо. Боишься, червяк бескрылый? Правильно, бойся.

Несколько секунд ничего не происходит. Огонь просто огибает эльфа, словно натыкаясь на невидимую преграду. К лицу Советника возвращается былая надменность.

И вдруг он вспыхивает — целиком, в один момент, как пропитанный маслом факел.

Эльфы-охранники начинают суетиться вокруг хозяина, пытаясь сбить огонь. Смеюсь. Я-то знаю, что это не поможет. В меня летит несколько боевых заклинаний. Но мне уже безразлично: Сила на исходе, какая разница, от чего умирать?

С грохотом распахивается тяжелая дверь. В зал влетает белль Канто с арбалетом наперевес. Последняя мысль — Юлькина: надеюсь, этому раздолбаю хватило мозгов явиться не в одиночку?…

Его окружала пустота. Абсолютная, всепоглощающая. У нее не было ни вкуса, ни запаха. Ни проблеска света. Ни верха, ни низа. Ни прошлого, ни будущего.

Ничего.

Он попытался прислушаться к телу — и не ощутил его.

Дану стало не по себе. Он привык оценивать реальность, полагаясь на органы чувств, но сейчас… реальность просто не существовала.

Он был готов к любым сюрпризам и шуткам Дороги, но не к этой безликой пустоте.

Дан усилием воли подавил первый порыв — вернуться назад, в реальный мир. Возвращение было равнозначно поражению, которого он не мог себе позволить. Он проявил чудеса красноречия, уговаривая надменного Архимагистра Воздуха помочь в его безумном начинании — магистр Астэри всю свою Силу тратил на поддержание жизни Юли. Аль-Канаро согласился, но второго шанса он не даст.

— Спокойно, мальчик, — раздался грудной женский голос. — Спокойно. Что ты видишь?

— Алана! — Дан ухватился за этот голос, как потерявшийся малыш хватается за мамину руку. — Я ничего не вижу. Пустота.

— Успокойся, — настойчиво повторила вампирка. — Ты слишком напряжен. Видишь свечу?

И Дан вдруг понял, что действительно видит ее — обычную восковую свечку, какие продаются в хозяйственных лавках. Столбик пламени безжизненно застыл в пустоте.

— Вижу. Что это?

— Время, — лаконично пояснила Алана. — Сила магов не безгранична. Когда свеча догорит, тебя вернут назад, в твое тело.

— А если я откажусь возвращаться?

Вампирка помедлила с ответом.

— Это знание сокрыто от меня. Возможно, это будет означать твою гибель.

— Смертный, хватит болтать, — раздраженно вмешался магистр Аль-Канаро. — Я согласился поделиться Силой, но не намерен выкладываться досуха. Или делай то, что собирался, или возвращайся — и покончим с этим.

— Иди, мальчик, — мягко сказала Алана. — Не бойся.

— Я… не знаю, куда. Я не вижу Дороги.

— Это не важно. Слушай сердце, зрение тебе не поможет.

Дан сделал первый, неуверенный шаг, и Дорога — прозрачная, чуть мерцающая серебром лента — послушно легла под ноги.

Он пошел вперед, с каждым шагом обретая уверенность. Ему даже начало казаться, что он чувствует босыми ступнями серебристую прохладу Дороги.

Идти было легко, но безвременье и неопределенность давили сильнее самого тяжелого груза. Сколько он уже идет — пять минут? Час? Свеча неуклонно уменьшалась, но сколько ему отмерено, он не знал. Далеко ли еще идти? И куда? Алана сказала: «Слушай сердце», но сердце молчало. Дан переставлял ноги наугад. Не Дорога вела его — он прокладывал Дорогу.

Когда-то Дан упрямо шел по настоящей Дороге сквозь колючие метели и свинцово-липкую жару, не помня ни цели, ни смысла, вдохновляясь одной лишь верой, что этот смысл существует. Теперь он с тем же упорством продирался сквозь тягучее безвременье. Но сейчас он точно представлял цель — и ради нее был готов нарушать законы мироздания.

Впереди мелькнула человеческая фигурка. Мелькнула — и тут же пропала, но он знал, что это не обман зрения и не выверты подсознания. Сердце отчетливо стукнуло пару раз.

Дан инстинктивно ускорил шаги, хотя понимал, что в этом нереальном вне-мирье скорость не имеет значения.

Фигурка снова появилась и больше уже не пропадала. Теперь он мог разглядеть светлые волосы до плеч и небесно-голубое платье, подол которого трепетал словно на ветру. Когда до девушки оставалось несколько шагов, он не выдержал — окликнул:

— Юля! Подожди!

— Не касайся ее, — предупредила Алана. — До тех пор, пока она добровольно не согласится пойти с тобой. Иначе вам уже не вернуться.

Девушка обернулась через плечо.

— Мы знакомы?

Он в два прыжка догнал ее. Протянул руку — и тут же отдернул, вспомнив предостережение Аланы.