Парень резко развернулся, выхватывая меч свободной рукой.

У стены стояла девушка. Черная кожаная одежда обтягивала хрупкую фигурку, огненно-рыжие волосы струились по плечам. Парень не удивился, лишь недобро сузил глаза. Его напружиненная поза говорила о том, что он не ожидает от гостьи ничего хорошего.

— Мне казалось, ты все понял и сделал правильный выбор, — девушка укоризненно покачала головой. — Ты ведь сам догадался, кто она такая и зачем нужна ему.

Парень молчал, не опуская меча.

— Ведь все так просто: на одной чаше весов — благополучие целого мира. На другой — жизнь этой девочки, которая так или иначе скоро умрет. Ты же мужчина. Оставь эмоции, сделай разумный выбор.

— Однажды я уже сделал разумный выбор, — глухо сказал мужчина. — Это стоило жизни моему другу. Такие решения принимаются не головой.

— Прошлой ночью я предлагала спасти твоего друга. Ты не выполнил условия.

— Ты блефовала. Он бы все равно умер.

— Ладно, я блефовала, — легко согласилась девушка. — Не в моей власти спасти умирающего. Но я вполне могу убить еще живого. Твой друг — не из этого мира, он не имеет права находиться здесь. Дело за малым: уничтожить тело.

Мужчина не отреагировал.

— Послушай, я понимаю: тебе трудно. Я не предлагаю тебе убить ее, просто оставь здесь. Она умрет сама. От сепсиса. Или от потери крови. Или слуги избавятся от нежелательной свидетельницы. Ну? Элементарный выбор: весь мир — и жизнь друга, если тебе мало мира, — в обмен на жизнь обреченной девчонки. В конце концов, представь, что ее ждет, если она попадет к нему в руки! Для нее же лучше умереть сейчас.

Слова девушки попали в точку: лицо мужчины скривилось, словно от боли, но голос остался ровным:

— Я уже принял решение.

Не сводя глаз с нежданной гостьи, парень попытался разрезать ножом путы, стягивающие руки девушки. Тщетно: с таким же успехом он мог пилить камень.

— Отпусти ее, — угрожающе произнес он.

— А не то — что? — насмешливо поинтересовалась рыжеволосая. — Убьешь меня? Ну попробуй.

Мужчина, почти не замахиваясь, метнул нож. Оружие пролетело сквозь грудь девушки, не причинив ей вреда, и с глухим стуком вонзилось в стену.

— Поднял руку на богиню? Ну ты наглец, смертный, — с восхищением протянула девушка. — Люблю таких.

Неуловимое движение пальцами — и исчезла дерзкая девчонка-сорванец в мужской одежде. Теперь на ее месте стояла женщина-мечта: восхитительная, волнующая, страстная. Нелепая куртка с косой застежкой и кожаные брюки перевоплотились в шелковое зеленое платье на тонких бретельках, подчеркивавшее каждый изгиб божественного тела. Грубые башмаки обернулись изящными серебристыми туфельками. И только волосы — великолепные ослепительно рыжие волосы — остались неизменными.

Она повела безукоризненным плечом, бросила призывный взгляд из-под ресниц: ну как, хороша? Глаза мужчины затуманились, рука опустилась вниз, словно клинок вдруг стал непомерно тяжел.

— Иди ко мне, — велела девушка, и он послушно приблизился — теперь их разделяло расстояние, которое без труда мог преодолеть протяжный горячий выдох.

— Зачем тебе она? — проникновенный взгляд в подернутые страстью глаза. — Я могу тебе дать все то же самое — и гораздо больше. Я — богиня.

Меч с глухим звоном упал на деревянный пол.

— Оставь ее, — хрипло сказала девушка, закидывая руки на шею мужчине. — Возьми меня.

Он накрыл ее губы жадным поцелуем. Лихорадочно скользнул пальцами по груди — соски затвердели под тонким шелком.

Сильным — или, скорее, грубым движением — он оттолкнул ее назад, прижимая к стене. Рука опустилась вниз, в разрез платья. Девушка запрокинула голову, прикрыв глаза, подалась бедрами навстречу его ладони.

— Не… здесь, — через силу выдохнула она. — Идем ко мне… Ай! Больно же!

Она возмущенно взмахнула ресницами. Из-под лезвия, прижатого к ее горлу, стекла капелька крови.

— Вот интересно, — ухмыльнулся мужчина, — если тебя убить сейчас — ты умрешь?

— Не обольщайся, — девушка сделала глубокий вдох, восстанавливая дыхание, и обиженно произнесла: — Сволочь ты… Ты ведь мне правда нравишься.

— Я заметил.

Она с досадой оттолкнула руку с ножом.

— Ненавижу Странников.

— Я не Странник, — с мстительным удовольствием пояснил парень. — И у меня уже есть богиня.

— На четверть!

— Кого волнует чистота крови?

Не обращая внимания на оскорбленную красавицу, он подошел к девушке на скамье и двумя резким движениями разрезал ремни на руках и ногах — на сей раз они поддались, как масло. Взялся за телепортационный браслет.

— Ищи там, где холодно, — вдруг негромко произнесла рыжеволосая.

Мужчина вскинул голову, но вопросительный взгляд уперся в стену: девушка исчезла.

— Мне все больше нравится этот парень, — насмешливо сказал Риль, когда Рыжая, появившись в комнате, с размаху упала в кресло. — За трюк с ножом я готов простить ему все, что угодно. Неотразимую Альтерру отвергли!

— На людей действует безотказно, — девушка небрежно пожала плечами. Если она и была обижена, внешне это никак не отражалось. — На Странников — не всегда.

— Он не Странник, — между делом заметил Лэйо. — Парень правду сказал. Интересно, кстати, откуда он сам это знает… Он — Видящий.

— Да какая разница, — фыркнула Рыжая.

— Большая. Странник привязан к Дороге, Видящий не имеет к ней отношения. Вообще-то, странно, что он сумел увидеть выход, у него слабенький Дар. Наверное, просто упрямства много.

— Да уж, — согласилась Альтерра. — Чего людям не занимать, так это упрямства. Или, скорее, упертости.

Лэйо шкодливо прищурился:

— А знаешь, Альтерра, почему он не купился на тебя? Разглядел твою истинную сущность.

— Что ты имеешь в виду? — подозрительно уточнила девушка.

— Увидел, что ты на самом деле бескрылая зеленая чешуйчатая… жаба!

Мальчишка довольно расхохотался. Альтерра, с каждым словом мрачневшая все больше, возмущенно взвилась в воздух:

— Лэйо, паршивец! Я тебя убью!

— Я бессмертный, — поспешно напомнил мальчик, на всякий случай укрываясь за спинкой кресла.

— Тем лучше! — девушка угрожающе двинулась в его сторону. — Я сделаю это не единожды!

Энриль — он не принимал участия в пикировке, неотрывно глядя в камин, — неожиданно издал приглушенный стон и схватился за голову:

— Предначальный Хаос! Этот… влюбленный идиот… направился прямиком во дворец. Угадайте с трех раз, что его там ждет?

— Здесь чувствуешь?

— Угу.

— А так?

— Да.

Приглушенные голоса вползают в мой сон. Они кажутся смутно знакомыми — и я хватаюсь за них, как за спасательный круг; выныриваю на поверхность.

— Сожми мой палец. Теперь левой. Хорошо. Так, посмотрим…

— Костя, блин! Убери от меня эту штуку! Хватит издеваться. Тебе же магистр Астэри сказал, что я в порядке.

Мои губы невольно расплываются в улыбке: похоже, с Женькой и правда все в порядке. Сон окончательно улетучивается.

— Я понял, — невозмутимо говорит Костя. — Просто хочу сам убедиться. Не вертись.

— Скажи лучше, ты Василису видел?

— Видел. Они вернулись в Москву. Игорь подал на опекунство.

— Как она?

— Что ты ожидаешь услышать? Что она в полном порядке? Плачет. Я не сказал ей, что в Эртане ты выжил. И не скажу…

Я отвлекаюсь от голосов и пытаюсь оценить собственное состояние. Лежу на животе, и видимо, уже давно, потому что чертовски затекла шея, но в целом чувствую себя сносно: ничего не болит. Можно возвращаться в реальность.

Я осторожно пошевелилась и открыла глаза. Тело было тяжелым и неповоротливым — вероятно, тоже затекло от долгой неподвижности.

— Как ты, малыш? — улыбнулся Костя, опускаясь на корточки рядом с моей кроватью.

Тревоги в его голосе не было, и это окончательно убедило меня в том, что за свое здоровье я могу не волноваться.