- О.

Удивлённо открывшийся рот принцессы убрал с её лица гневное выражение.

- О. Вы - Виктор Каша. Я вас не узнала. Вы выглядите… изрядно по-другому, чем было у Штейна на, э-э, похоронах.

Впрочем, принцесса явно быстро справилась с удивлением. И гневное выражение вернулось.

- Точнее говоря, - рявкнула она, - вы казались куда более милым человеком. Чем теперь. Бесчувственный мерзавец!

К счастью для Виктора, в этот момент появилась Джинни. Исчезала она ненадолго для того, чтобы попытаться привести свой наряд по возможности в порядок. Тот, само собой разумеется, никак не был предназначен для использования на поле боя.

- Он всё тот же, - с улыбкой заявила она. - Просто он слегка страдает раздвоением личности. Есть Милашка Виктор, мягкий, как плюшевый медвежонок. А есть…

Улыбка исчезла, и Джинни окинула Виктора таким взглядом, словно тот и правда был бесчувственным мерзавцем.

- А есть и этот парень. Кошмар Макиавелли. Пятый Всадник Апокалипсиса. Каменное лицо и ледяное сердце.

Она пожала плечами. А затем, в своём неподражаемом стиле молниеносно сменив настроение, ласково улыбнулась и слегка пощекотала его пальцем.

- Что бы он без меня делал?

С той же ласковой улыбкой она повернулась к принцессе.

- Впрочем, вам возможно стоит говорить слегка потише. Бесчувственного мерзавца можете ругать сколько вашей душе угодно. Но если просочится, что девушка в руках у Темплтона на самом деле не вы…

- Боже! - ладонь принцессы Руфи взлетела ко рту. - Я идиотка. Капитан мне голову открутит. Если они узнают… они убьют Берри!

Виктор покачал головой.

- Расслабьтесь, ладно? Выше высочество или как там называют таких как вы. В приличном обществе, к которому я не принадлежу. У меня, знаете ли, всё-таки есть план - и пока что он, похоже, работает чертовски хорошо для того, что было смётано на живую нитку в последнюю минуту. Кроме того, ваша подруга Берри больше не пленница, - он постучал по наушнику. - Мне только что сообщили. Она сбежала от Темплтона и его банды и скрылась в вентиляционных каналах. И преследует её из всей шайки только один, поскольку… э-э, ну, скажем так, с остальными разобрались.

- План? - Руфь вперила в него гневный взгляд, но всё-таки убавила громкость голоса. - Что за идиотский план может оправдать попустительство убийству моей охраны? Или дозволение этим кровожадным ублюдкам заполучить в свои лапы Берри? Бес…

- План, - Виктор перебил её шипение с твёрдой и бескомпромиссной уверенностью, - который вернёт вашу подругу Берри живой. И который покончит - раз и навсегда - с шайкой масадских террористов, которых ваша разведка не может поймать уже больше десятка лет. А ещё, - закончил он, глядя в её расширяющиеся от изумления глаза, - он нанесёт удар по "Рабсиле" и генетической работорговле в целом там, где это будет по-настоящему болезненно.

Расширившиеся глаза принцессы внезапно сузились, выдавая, что подозрительность и напряжённые раздумья потеснили гнев. Он его не вытеснили полностью, но хотя Виктор и надеялся на подобную реакцию, он был слегка захвачен врасплох её скоростью и силой. Он даже и не пытался понять, какие мысли кипят в мозгу принцессы, но момент, в который у неё всё внезапно сошлось, он всё-таки увидел.

Джинни, похоже, не была единственной женщиной в округе, способной мгновенно переходить от одного настроения к другому. Выражение на лице принцессы Руфи за долю секунды изменилось с гнева на глубочайшую заинтересованность.

- План? - повторила она совершенно другим тоном. - Хмм, - она снова на мгновение призадумалась, а потом резко кивнула. - Вы работаете с эревонцами, верно? Ну, разумеется. Как иначе вы смогли бы стоять по колено в трупах и не быть арестованным. Тогда это значит… - она поморщилась. - Если вы говорите об ущербе "Рабсиле", значит должны иметь в виду Конго. Пожалуй, я могу видеть пару возможностей. Но если вы хотите знать моё мнение…

Его она и принялась излагать - что заняло заметное время - хотя практически ничего о ситуации и не знала. С точки зрения Виктора хуже всего было то, насколько сверхъестественно близко она зачастую попадала, и каким подлинно квалифицированным зачастую оказывалось её мнение. Виктор был уверен, что тут сказалось влияние и подготовка Антона Зилвицкого.

"Замечательно. Вражеская - мантикорская - принцесса, жаждущая стать шпионом, и имеющая к этому неплохие предпосылки. Чего мне только и не хватало. Примерно как лишней дыры в голове.

С другой стороны…"

Это "с другой стороны" Виктор некоторое время обдумывал, пока Руфь продолжала говорить. Он обозвал бы её речь "щебетом", "лепетом" и "болтовнёй", вот только это было не так. Вообще-то, девушка подала ему несколько идей.

Окончательное решение он принял, когда охрана, собравшаяся у места боя, наконец начала впускать прессу. Мантикорская принцесса, похоже, когда хотела могла быть и прекрасной актрисой.

- О! - воскликнула она, практически всхлипывая перед голокамерами. - Это было ужасно! Они увели принцессу! - она вцепилась в руку Виктора. - И меня бы утащили, если бы не помощь этого джентльмена.

Вот теперь это были щебет, лепет и болтовня чистой воды. Как раз то, что требовалось по ситуации. Когда эревонская пресса, как обычно прекрасно вымуштрованная, наконец позволила себя вывести, Виктор прошептал Руфи на ухо.

- Что ж, ладно. Хочешь участвовать?

- Попробуй только меня удержать, бесчувственный мерзавец.

К Берри подкрадывалось отчаяние. Она была уверена, что сможет ускользнуть от похитителей, стоит ей только попасть в вентиляционные каналы. О системах воздухоснабжения крупных космических станций она знала очень немногое, а о специфических особенностях данной конкретной системы не знала вообще ничего, однако её приёмный отец прежде работал на верфи Флота Мантикоры. Поскольку Берри интересовалась всем подряд, она сумела несколько раз разговорить обычно молчаливого Антона Зилвицкого на эту тему. И, насколько она помнила слова отца, по замысловатости строения системы воздухоснабжения огромной космической станции уступали только сети энергоснабжения.

К сожалению, Берри обнаружила, что теоретические познания далеко не то же самое, что и личное знакомство. Она поняла, что слишком самонадеянно предположила, будто вентиляционная система "Цены греха" будет схожа с отлично знакомыми ей подземельями Чикаго. Разница была в том, что она знала подземелья и не знала вентиляцию станции.

Как результат, она потеряла время, колеблясь в выборе пути и - дважды! - попадая в тупики, после чего была вынуждена идти обратно по своим же следам. Точнее говоря, ползти по ним. И снова и снова испытывать разочарование от того, что вентиляционные решетки космической станции не проектировались с расчетом на лёгкость открытия изнутри каналов. Так что она раз за разом должна была проходить мимо манящих, но недоступных путей спасения, ведущих обратно в основные туннели станции.

Берри слышала шум, производимый не очень-то сильно отстающим преследователем. "По мне, так уродский проект", - раздражённо думала она. Им следовало предусмотреть, что рано или поздно по их трубам придётся ползать наряженной принцессой девушке, спасающейся от маньяка-работорговца.

Впрочем, комичность этой мысли подбодрила Берри. Она всё ещё сохраняла спокойствие и хладнокровие. На самом деле она не могла припомнить случая, когда они изменили бы ей. Берри мало походила по физическому развитию на Хелен и совершенно не обладала её знанием боевых искусств. Однако она помнила слова, которые Хелен однажды сказала ей: "Берри, если я когда-нибудь и встречала человека со стальными нервами, то это ты".

Может быть это и было правдой. Берри твердо знала только то, что является экспертом в единственной из всех дисциплин вселенной - выживании - а впадение в истерику выживанию не способствует.