— А она… — маг замолчал, не зная, что следует говорить Амину, а о чем лучше умолчать.

— Неужели погибла? — Амин пристально смотрел на мага. — Ах, да! Она же закрыла куб. Своей кровью и жизнью. Как‑то не подумал об этом раньше. Жаль… Я надеялся, что здесь есть два наследника.

— Зачем они тебе?

Амин расхохотался:

— Что за глупый вопрос? Конечно, чтобы закрыть куб. Но не сразу, не сейчас. Сейчас мне здесь нужна армия демонов. А вот потом, когда армия выполнит свою функцию, мне хотелось бы закрыть проход и прервать связь с темным миром.

— О, Первородный! Как тебе удалось попасть туда?

— Цветок поглотил мое тело, но не душу. Ее он выплюнул в темный мир. Но именно там мне удалось найти сторонников. Демоны вернули мне тело в обмен на ваш мир. Оказывается Цветок — портал из вашего мира в темный. Но открыть его можно только с этой стороны. Я очень долго звал вашу маленькую наследницу Первородного, чтобы она смогла открыть куб.

— Но тебе‑то это зачем?

— Зачем? — Амин до этого разговаривавший с магом вполне мирно, разъярился от одного этого вопроса. — Ты видел темный мир? Ядовитую воду? Пепельное небо? Недра, кишащие такими тварями, что и представить сложно. Мир отбросов! А я там был еще и бесплотным. И вот мне предлагают открыть портал, обещают тело и возвращение на родную планету. Ты бы не согласился?

— Тогда зачем тебе закрывать куб?

— Я думал, ты умнее… — Амин с сожалением смотрел на Приокла. — Если его не закрыть, то скоро и здесь станет так же как в темном мире. А я этого не хочу. Мой мир должен быть чистым и светлым. Чтобы завоевать его для себя, мне нужна армия. Я ее приведу и закрою портал. Кто выживет, останется мне служить. Но я не пущу сюда Князя Тьмы. Мне и без него будет хорошо.

Приокл с сомнением покачал головой:

— А тебе позволят это сделать?

— Я ни у кого и спрашивать не буду!

— Зачем тебе я?

— Мне нужна свита, мне нужна помощь, опыт, связи. Все это есть у тебя. Кроме того, ты хорошо знаешь Небесную империю и королевскую семью. Тебе будет легко просчитать их и помочь мне победить, — Приокл побледнел. — Поэтому я спрашиваю тебя, Приокл, согласен ли ты присягнуть мне! Новому императору!

Маг опустил свою седую голову и отрицательно покачал ею.

— Нет, Амин, я не поддержу тебя и никогда не пойду против тех, кто стал моей семьей.

— Ты понимаешь, что это значит?

— К сожалению, да…

Амин стоял и молча смотрел на старика. Приокл отвечал ему спокойным твердым взглядом. Потом Амин кивнул, соглашаясь с решением Приокла, поднял руку, с пальцев которой сорвалась бело — синяя молния. Приокл еще мгновение стоял, глядя прямо перед собой, а потом распался на миллиарды светящихся пылинок.

— Старый дурак… — пробормотал про себя Амин. — Что ж… Мне так даже проще…

"В наших жилах кровь, а не водица, — подумала я, придя, наконец, в себя и лежа с закрытыми глазами. — Мы идем сквозь револьверный лай, чтобы умирая возродиться"…

Дальше Маяковскому можно было и не продолжать. Эта мысль истончилась, превратилась в дымку и исчезла. Я ощутила под пальцами землю, почувствовала легкий ветерок, лохмативший голову, вдохнула пряный ароnbsp;

&

&

&

nbsp; — Да причем здесь сыновья? Я хочу жить в реальности, а не в своих фантазиях, как бы вы меня не уговаривали. Так что, простимат зель — травы. Значит сейчас весна. Летом это растение с огромными красными цветками высыхает. А растет оно только в степи, в моей степи!!! Я резко распахнула глаза, чтобы увидеть, как высоко в облаках парит орел, как качаются над моей головой алые огоньки зель — травы, как ползет по листу муравей. Мне никогда не приходилось испытывать такую острую жажду жизни как сейчас. Из глаз катились слезы, размывая все краски, притупляя боль от воспоминаний.

Я встала и огляделась — бескрайние степи шумели, трещали и колыхались под ветрами. "Где я"? Ответ пришел тут же: "В самом сердце степей, хозяйка, в самом их центре"! Я невольно сжалась от предчувствий. Или это ветер холодный подул? Об этих местах ходила дурная слава. Орки старались селиться ближе к границам степей, интуитивно избегая этих мест. Говорили, что когда‑то давно здесь шла битва Первородного с демонами. До сих пор свидетелем тех событий оставалась выжженная на многие мили земля. А еще говорили, что с тех самых времен видят здесь странных зверей и различных тварей. Я поежилась и подумала, что скоро замерзну, ведь ночи в степи весной те еще… На мне же сейчас была лишь рубашка и тот сарафан, что я надела еще… На Земле! Я вспомнила! Я была на Земле! Почему? Я умерла? Прошлое вставало отрывками, не желая складываться в единую картину. Мне нужно вспомнить!

Я шагала по степи, твердя одно: вспомнить! И время от времени мне казалось, что еще чуть — чуть и понимание придет. Но память все больше закрывалась. Зерц, Земля, степи, Тиан — Ирр, сыновья, дочь… Слова оборачивались яркими картинками. Я шла и выуживала из памяти все новые образы. Алекс, Рай Вард, Зор, Мирик Ксавер, Радик… Астелиат! Я вздрогнула. Это имя отзывалось не только любовью, но и болью… Дворец, пощечина, обрыв… Иллюзия! Я застыла. Образы сложились в единую картину. Вспомнился и Рис, и Земля, и… Я с облегчением выдохнула. Это тоже иллюзия. Вспомнились сирены и их предупреждение. Чем больше буду умирать и переходить в другие миры, тем меньше вероятность того, что я вообще выберусь из этого лабиринта. Теперь я поняла, что в следующей жизни я просто забуду кто я и откуда. Значит, мне нельзя больше умирать. А еще лучше, вообще записывать, что со мной происходит. И нужно найти выход.

Я шла и шла, думая, как мне теперь себя вести. О том, что это иллюзия — никому. О том, кто я, лучше тоже молчать. А может, вообще стараться ни с кем не встречаться? Но тогда я просто ничего не придумаю и умру где‑нибудь от голода и холода. Нет! Такого нельзя допустить! Я остановилась и впервые осмысленно осмотрелась. Куда я иду? Солнце садится с левой от меня стороны… Так… Значит там — запад, там Тиан — Ирр. Я иду на север. Так тому и быть! Пересеку степи и окажусь в Лигензии, рядом с Академией магии. А мне сейчас нужен умный совет! Знать бы еще, какой сейчас год?

Я снова пошла вперед. Ночь опустилась незаметно и я, найдя подходящий расцветающий куст, решила переночевать под ним. Нарвала побольше травы, обложилась ею и устроилась поудобнее. Уснуть не получалось. Мало того, что было довольно холодно, где‑то неподалеку завыли звери, и были они явно не домашними. Я закрыла глаза и представила себе Дух степи. Женщина улыбнулась мне и, протянув руку, провела ею над головой, успокаивая и отгоняя дурные мысли. Сразу стало легче и спокойнее. "Ты не будешь одна", — прошептала она и исчезла, растворяясь в подступивших снах.

Я проснулась от липкого гадкого ощущения страха. Вокруг стояла жуткая тишина, не нарушаемая ни единым звуком. Так не бывает. Степь ночью не спит, она стрекочет и укает, шипит и шумит травами. А сейчас она замерла, будто в предчувствии беды. Не открывая глаз, я прислушалась к своим ощущениям. Конечно! Надо мной купол безмолвия, который поставлен явно магом. Пока я осознавала этот факт, стараясь даже не дышать, невдалеке от меня лязгнул метал, и раздался резкий крик боли и отчаяния.

— А это тебе на память! — произнес знакомый до мурашек на спине голос. — На короткую память… Пока она не упокоится вместе с тобой.

В ответ — лишь скрип зубов и длинный глухой стон. Я лихорадочно пыталась вспомнить, откуда я знаю этот голос и никак не могла ухватить суть ощущений, которые вызвал он во мне. Страх? Ненависть? Нет! Жалость? Презрение! Вот! А еще — желание уничтожить! Гадливость! Амин!

Так… И куда же я попала на сей раз. В прошлое? Очевидно… Ведь в будущем Амину места нет, он — умер. Амин в степи в прошлом… Ничего не понимаю. Пока я так раздумывала, купол тишины исчез, значит, маг ушел. Я осторожно выползла из‑под куста и потихоньку пробралась к тому месту, откуда раздавались стоны, становившиеся все более тихими и слабыми. На земле, распростерши руки, привязанные к вбитым колышкам, лежал черноволосый мужчина. Он из последних сил пытался остаться в сознании. Его истерзанное тело было пришпилено длинным тонким стилетом так, что рукоять торчала крестом над грудью поверженного. Будто бабочка на витрине коллекционера… Из ран медленно, сверкая в лунном свете, стекали ручейки крови. Жизнь уходила из тела мужчины.