— Ой, — вскрикнула я, — можно поосторожнее!

— Прости, это важная часть ритуала. Мне нужна была капля твоей крови, — мне показалось, что Дух степи облизнулась. — Она так притягательна! Твоя кровь, пролитая сегодня в шатре пробудила меня. Давно я не желала связываться с людьми и выбирать Хозяйку, но ты — особенная. В тебе живет Первородный!

Я вдруг вспомнила, как открыла его последнее пристанище.

— Это правда?

— Да! Более причудливого сочетания кровей мне не приходилось наблюдать. Теперь в тебе есть и частичка меня! Ты будешь чувствовать степь, видеть ее обитателей, иметь право карать за зло и награждать за отвагу. Но будь осторожна! Твои помыслы должны быть чисты!

— Да, — она улыбнулась, — и еще. Раз уж Хозяйка появилась, в племенах орков начнут рождаться девочки. Так что, традицию покупать невест нужно будет отменить.

Я согласно склонила голову. Вдруг мне в голову пришла мысль:

— Простите, насчет времени… Как предотвратить это? Может быть, есть какие‑нибудь артефакты?

— В степи — нет. Но если ты в третий раз изменишь вектор перемещения во времени, то, возможно, узнаешь больше. А сейчас, прощай! Иди и будь справедливой!

Она исчезла, а я оказалась посреди стоянки Дома Серых Волков. Они стояли на коленях, теперь уже передо мной.

— Приветствуем тебя, Хозяйка, — сказал Лернер, — для нас большая честь служить тебе!

Кажется, я покраснела.

— Пожалуйста, Лернер, встаньте!

Орки поднялись, потом вскинули руки и что‑то прокричали.

"Приветственный клич" — пронеслось у меня в голове. А затем на меня обрушился шквал чувств, мыслей, образов. Вот кто‑то гонит шакала, вот племя кочует, ищет хорошее пастбище, вот мать родила… девочку. Первую за долгое время орчанку. Я не выдержала такого издевательства над моей головой и потеряла сознание.

Очнулась я в окружении Рай Варда и Данияра. Они о чем‑то горячо спорили, но едва я пошевелилась прекратили разговор.

— Вета! — склонился надо мной Данияр. — Ты — чудо! Моя спасительница!

Он обнял меня, прижал к себе и не отпускал, пока Рай Вард на него не зарычал.

— Осторожнее, орк, ты раздавишь ее!

— А что, тебе завидно? — Данияр явно издевался над драконом.

— Вы еще подеритесь, горячие финские парни! — простонала я. — Что‑то в обмороки я падаю чуть ли не каждый день.

— Да, — усмехнулся Рай Вард, — это стало доброй традицией. Я уж и припомнить не могу, когда без этого обходилось.

— На тебя бы все это обрушить, что мне пришлось выдержать в последние несколько дней!

Я попыталась встать, но Данияр меня удержал:

— Лежи уже, еще только раннее утро!

— О боже, это сколько же я тут провалялась?

— Со вчерашнего вечера.

— Тем более, нужно подниматься. У нас еще столько дел! Вар ты рассказал Данияру, что происходит?

— Да, вкратце.

— Данияр, тебе нужно предупредить всех. Видела я, что может произойти от незнания.

— Вообще‑то, тебе это будет сделать проще, Хозяйка, — он шутливо склонился передо мной.

— Это как? — поинтересовалась я.

— Мысленно. Попытайся связаться с главами племен. Мы предупредим ближайших к нам, а вот до дальних даже за неделю добраться не сможем.

— Я же их не знаю.

— Зато я знаю. Давай, попробуем.

Я кивнула. Данияр минуту раздумывал:

— Начнем с Дома черного Лиса. Главу зовут Стапфир. Попробуй его позвать. Только, когда станешь говорить, представься Хозяйкой степи. О том, что ты у нас теперь есть, уже все знают.

— Это как вы так подсуетились?

— А это не мы, — Данияр рассмеялся, — нам было знамение: в небе расцвел алый цветок. Он — символ Хозяйки. И у тебя он должен быть…

Данияр скосил глаза к моему плечу, к тому месту, где на рубашке расплылось красное пятно. Я не долго думая засучила рукав и замерла. На плече горела татуировка: красный цветок. Слов не было. Я сосредоточилась и мысленно позвала:

"Стапфир из Дома черного Лиса! К тебе обращается Хозяйка степи"!

"Да, моя госпожа, я слышу вас".

"Стапфир, завтра может случиться непонятное: время остановится! Будь бдителен, предупреди свой народ, чтобы не было смуты и отчаяния"!

"Хорошо, госпожа Хозяйка".

— Получилось, — выдохнула я. — Только энергии много уходит.

— Не торопись, отдохни. Нам нужно предупредить еще хотя бы трех вождей. К остальным уже скачут мои воины.

К обеду я совершенно вымоталась, но отдаленные племена мы предупредили. Так или иначе, я покинула шатер Данияра, где, оказывается, все это время лежала.

— Нужно лететь, Вета, скоро общий сбор.

— Да, Рай Вард, полетели. Отдохну у тебя на спине!

— Вета, не забывай о нас, — похоже Данияру совсем не хотелось меня отпускать. Он стоял, впившись пальцами в мою руку, и пристально глядя мне в глаза. Его прикосновения вызвали во мне бурю эмоций.

— Я буду связываться с тобой. Если что‑то узнаю новое, сообщу. И… — я нерешительно убрала свою руку из его, — удачи тебе.

За весь обратный путь мы с Рай Вардом не перемолвились ни словечком. А в замке нас уже ждали.

— Ну как там твой Данияр? — Алекс помог мне соскочить с дракона. — Жив?

— Да что ему сделается, — вместо меня ответил обретший человеческую сущность Рай Вард. — Вета быстро его поставила на ноги. А еще…

Он в нерешительности посмотрел на меня, и я закончила его мысль:

— А еще меня назначили Хозяйкой степей.

Алекс стоял и пытался уловить признаки того, что над ним пошутили.

— Да, Алекс, это было нечто, — начал рассказывать Рай Вард. — Когда она там колдовала над Данияром, степь ожила, вздохнула, подул ветер, и перед шатром этого орка возникла фигура бабы — Духа степей. Все местные просто бухнулись на колени. А Дух висел минут десять, пока Вета не вышла. А потом они с ней исчезли.

— Вета, — вздохнул Алекс, — ты умудряешься влезть во все истории подряд. Что за мания у тебя такая?

— Я же не специально. Она мне просто выбора не оставила: ты Хозяйка и все.

— А это даже к лучшему! — Алекс уже явно издевался. — Раз ты у нас Хозяйка, Данияр — законный Хозяин, то скоро мы отдадим тебя ему в жены и вздохнем спокойно, правда, Рай Вард?

Тот ничего не ответил, развернулся и ушел в замок.

— Ревнует, — констатировал Алекс.

— Как тебя встретил Данияр? Не признал?

— Он без сознания был, но когда я запела, он меня узнал.

— Так ты еще и вокалом там развлекалась…

— Он умирал, другого выхода я не видела.

— Ладно, пойдем, мы уже заждались вас.

— Есть новости?

— Как сказать. Пусть лучше твой ректор тебе расскажет.

В кабинете вся наша честная компания была уже в полном сборе.

— Итак, господа, с чего начнем?

— Расскажите, ректор, как прошел Совет магов. Вам поверили?

— Маги разумные люди, даже если и увлекаются иногда, — Мирик Ксавер улыбнулся. — Все, что я им рассказал, они восприняли правильно, но в остановку времени не поверили. Тем не менее, они решили не торопиться с выводами, а произвести наблюдения. Каждый в своем секторе. Сведения будут присылать мне. Предлагаю на время "икс" перенести штаб квартиру в Академию. Там, все‑таки, находятся маги. Нам будет спокойнее.

Это предложение вызвало горячие споры. Мне совершенно не хотелось оставлять такую надежную крепость. Моего мнения придерживались Рай Вард и Властитель небес. А вот Алекс согласился с ректором.

— Во — первых, — начал он приводить доводы, — Академия укреплена не хуже крепости, во — вторых, если понадобятся силы магов, они там в избытке, в третьих, Вета, ты зря волнуешься. Мы тебя не отдадим никому.

— Кроме того, — продолжил ректор, — в Академии есть и зелья, и запасы крови для пентаграмм, и различные амулеты. В общем, все, что внезапно может понадобиться.

Что ж, доводы меня убедили, и я согласилась. Алекс подытожил:

— Отправляться нужно уже сейчас, сразу после совещания!