Платформа дрогнула. Мощная молния, выпущенная зенитным энергопульсаром, словно бритва срезала один из внешних антигравов, и он устремился к земле, разбрызгивая фонтаны энергии и погребая под своей многотонной тушей зенитную батарею врага. Бортовой компьютер тут же перераспределил нагрузку на остальные антигравы, выравнивая платформу.
– Приближаемся, – прервал наблюдения Ворга командир. – Пора становиться героем, солдат.
Ворг вернулся на свое место среди сотен других бойцов, таких же, как он, несчастных, молчаливых людей, погруженных в свои мысли и готовых на все, но до сих пор так до конца и не понявших, ради чего все это. Командир прошелся между рядами, произнося напутственные слова перед высадкой.
– Внимание всем! – рявкнул он. – Через несколько минут вы окажетесь на земле. Биртаниане наверняка приготовили нам массу сюрпризов, поэтому не расслабляться ни на секунду. Кто зазевается, может считать себя трупом. Пленных не брать, так что спрячьте свои сантименты и моральные принципы подальше. Убивать всех, даже если это будут женщины и дети. Враг коварнее и хитрее, чем вы можете представить себе. Впрочем, многие из вас уже участвовали в боях и знают, на что способны туземцы.
Ворг знал. Подразделение, в котором он служил раньше, захватило небольшой форт на острове Бирта. Среди захваченных в плен оказалась женщина с младенцем. Капитан пожалел ее и пригласил в офицерскую палатку, чтобы ребенок мог спокойно поспать. Когда женщина оказалась внутри, ребенок у нее на руках вдруг превратился в жуткого карлика-убийцу. Прежде чем его успели остановить, младенец, оказавшийся искусно изготовленным биомеханическим убийцей, успел уничтожить половину штабных офицеров. Этот случай оказался не единственным сюрпризом подобного рода, после чего командование отдало безжалостный приказ: Никакой пощады. Слово БИРТАНИАНИН стало синонимом ВРАГА. А враг должен быть уничтожен. Жестокие времена требовали жестких решений.
– Это все, – закончил командир, сел в свое кресло и включил магнитные держатели, уберегающие человека от возможных травм во время приземления.
– А-31 готов к высадке, – сообщил он пилоту десантного модуля, в котором они находились. Пилот не стал тратить время на длительный отсчет от десяти до нуля. Он просто произнес одно-единственное слово «сброс» и нажал кнопку отстрела. Огромные стальные клещи, сжимавшие в своих объятиях десантный модуль, мгновенно разжались, и тяжелая шестигранная громадина, несшая на борту пять сотен прекрасно подготовленных бойцов, ринулась вниз, не препятствуя силе гравитации. Ускорение заставило желудок Ворга сжаться в маленький шарик, наполненный противной слизью, готовой в любой момент вырваться наружу. Ворг плотно сжал зубы, сдерживая рвотный спазм. Переносить перегрузки при десантных сбросах подобного рода он уже привык. Помогал опыт, приобретенный в прошлом.
– Бумажный пакетик не требуется? – с усмешкой поинтересовался Атт Ифенберу, штурмовик второго класса, сидящий в ряду напротив Ворга. Казалось, у него вообще нет желудка.
– Мне нет, – ответил Ворг, легонько улыбнувшись. – Предложи лучше вон тем парням из «пятьдесят-двадцать». Только мне кажется, им нужны не пакетики, а мешки.
Атт перевел взгляд на новобранцев, чьи лица приобрели нежно-зеленый цвет. Эти парни готовы были загадить своим обедом весь пол. Сидевшие на соседних с ними местах солдаты опасливо поглядывали в их сторону, чувствуя себя еще более несчастными из-за возможной перспективы в любое мгновение оказаться по уши в чужой блевотине. Атт широко улыбнулся. Ворг перевел взгляд на его ноги. Несколько месяцев назад тепловой миной Атту оторвало обе ноги почти по самые ягодицы, и теперь из-под пластин защитной брони был виден тусклый блеск стали. Кибернетические протезы, грубый заменитель человеческих конечностей. Армия не собиралась раскошеливаться на настоящие биозаменители, полностью имитирующие живую плоть. Возможно, позже, когда Атт выйдет на пенсию, но не сейчас. Зачем вкладывать деньги в того, кто может погибнуть уже через несколько дней в очередном бою. Пока Ворг размышлял, какую часть своего тела ему жалко терять больше всего, модуль достиг высоты двухсот метров и резко снизил скорость, чем вновь доставил массу неудобств желудкам новичков. Несколько бедняг не выдержали и теперь сидели, осыпаемые проклятиями со стороны сослуживцев. Наконец борьба с морской болезнью закончилась, и тяжелый шестигранник жестко опустился на поверхность планеты, подминая своим бронированным брюхом остатки радиолокационной вышки врага.
– Разбиться на группы, рассредоточиться по территории. Дистанция двадцать метров. Вперед! – отчеканил командир. – Тиул, Сигола, со мной!
Пятьсот магнитных держателей мгновенно раскрылись, высвобождая могучие тела, закованные в броню. Распахнулись десятки десантных шлюзов, и Ворг, влившись в один из живых ручейков, громыхая доспехами выскочил из железного чрева модуля. В нос ударил запах жженой плоти и горелой резины. Уши захлестнул рев взрывов и визг рвущегося металла. Впереди шел бой. Тяжелые штурмовые бригады уже прошли здесь, сметая все на своем пути, и теперь атаковали внутренний периметр города-крепости. Пехоте отводилась работа по зачистке территории.
Проходя мимо изъеденного плазменными зарядами остова трехметрового биомеханического штурмовика, новобранец, шедший в тройке с Воргом и Аттом, небрежно пнул гигантскую руку некогда величественной машины, проворчав с досадой:
– Мы должны быть на передовой, а вместо этого разгребаем мусор.
– Не торопись стать героем раньше времени, – посоветовал ему Атт.
– Тебе хочется крови? Вскрой себе вены, – не остался безучастным Ворг. Горячность сопляка, еще не видавшего ужаса и мрака смерти, раздражала его. Да уж, этот сопляк еще не заглядывал в глаза солдата, пусть даже вражеского, падающего на землю с прожженной насквозь грудью, не слышал криков раненых и стонов умирающих, а уже считает себя суперменом. Кретин.
Новобранец зло зыркнул на него, но решил промолчать. Ничего, придет время, и эти двое станут относиться к нему с заслуженным уважением. Он еще покажет себя.
Тут-то все и началось. Внезапно земля в нескольких сотнях метров от десантников разверзлась и из появившихся в ней прорех высоко в небо устремились огромные сторожевые башни. Десятки, сотни башен, повторяющих своим расположением контуры разрушенного внешнего периметра города. И то были не просто башни-генераторы силового поля, а огромные бронированные колонны, каждая более двухсот метров в диаметре, ощетинившиеся иглами ракет и плазменных пушек различных калибров и мощностей. Башни еще продолжали подъем из глубины бездонных шахт, когда автоматизированные системы наведения подняли вверх стволы сотен гигантских орудий и залпы белой плазмы раскалили пространство, выжигая небо. Первыми жертвами залпа стали боевые платформы «Айсберг», парившие над городом. Никто не ожидал подобного поворота событий. Две платформы успели отступить, совершив молниеносный скачок в пространстве и повиснув на дальней орбите планеты. Оставшиеся четыре, разваливаясь по пути на части, рухнули на землю за пределами зоны боевых действий.
– Дьявол! Это ловушка! Нас заманили в ловушку! – проорал Атт, глядя, как восстанавливается разрушенный защитный периметр, тем самым оставляя десант и штурмовиков в тылу врага. Колонны закончили подъем, вспыхнуло зеленое свечение, окутавшее башни и воздвигающее новые энергетические экраны по всему периметру, словно они никогда и не пропадали. Ловушка захлопнулась. В этот момент Ворг уже понял: в живых не останется никого. И, словно в подтверждение этому, в следующую секунду землю залили яростные потоки плазмы…
… Сигнал тревоги заставил «демона» отвлечься от тяжких воспоминаний о его прежней, человеческой жизни. Ворг открыл глаза, стряхивая остатки дремоты (вне анабиотической камеры биллероиды не могли спать, но могли впадать в состояние полудремы, балансируя между сном и реальностью), и взглянул на голографический экран, висевший перед ним и остававшийся единственным светящимся пятном в абсолютно темной комнате, хотя для «демона» любая темнота не могла быть полной. На экране автоматически развернулась карта мира с нанесенной на ней маленькой фиолетовой точкой – отметкой несанкционированной трансмеризации.
