Кондор резко поднялся на ноги и с каменным лицом пошел прочь. Душа его разрывалась от горя, но воины не должны видеть своего командира пла­чущим. Не успел он, однако, отойти и на десять шагов от медленно расходившейся толпы, как со стороны замка послышался гул. Поначалу тихий, едва уловимый, он быстро нарастал – тот, кто был его причиной, явно приближался к лагерю. Солдаты тоже услышали его и растерянно заозирались. Они, как, впрочем, и сам Кондор, никогда не слышали ничего подобного. Невозможно было даже представить, что в мире могло издавать такой ни на что не похожий звук.

– Что это? – испуганно закричал, нагоняя князя, Мартинир.

– Не знаю, – ответил в замешательстве Кондор. – Я впервые слышу такое.

– Я тоже. Но что бы это ни было, ОНО приближается к нам… О боже! Смотрите! – Задыхаясь от ужаса, капитан указывал рукой в небо, но Кондор и сам видел: из-за рощи, почти касаясь серым брюхом верхушек тополей, медленно и величественно вылетал дракон! Он был огромен, словно шестидесятивесель-ная галера, его широко расставленные гигантские беспалые лапы ярко сияли неестественным голубым светом, черные пустые глаза-сферы независимо друг от друга медленно вращались, пристально пожирая мертвым взглядом пространство вокруг себя, овальное тело невиданного монстра заканчивалось длинным узким хвостом с косыми акульими плавниками, раздваивавшимися на самом кончике. Чудовище не имело шеи, а на его голове торчали несколько заостренных шипов. Короткие перепончатые крылья, казалось бы неспособные поднять в воздух гигантскую, многотонную тушу, замерли в одном положении, тускло поблескивая металлом на полуденном солнце. Зрелище было величественное и ужасающее одновременно, и Кондор почувствовал, как по его спине побежали мурашки.

– Дракон! Это дракон! – прошептал Мартинир, в страхе пятясь назад, словно несколько нерешительных шагов могли спасти его от кошмарного НЕЧТО. – Силдон наслал на нас дракона!

– Драконов, – машинально поправил капитана Кондор, обреченно глядя, как из-за рощи появляется второе металлическое чудище.

– Что делать?! – дрожащим голосом спросил Мар­тинир. Капитан еще держался, но по его взгляду нетрудно было понять, какие чувства полностью захватили его сознание. Страх. Неуверенность. ПАНИКА.

– Не знаю, – ответил в замешательстве князь, и это были его последние слова, прежде чем вспышки голубого света, еще более яркого, чем солнечный, озарили испуганные лица солдат, а спустя мгновение волна странного сине-зеленого пламени с шипением и треском разлилась по земле, испепеляя деревья, траву, осадные орудия, лошадей и людей.

Последующие события Кондор помнил плохо, словно они происходили во сне. Сильным ударом его отбросило на обугленную траву. Он попытался подняться и бежать прочь, но новая волна огня вновь сбила беззащитного человека с ног, превращая его одежду в почерневшее, изодранное тряпье. Кожа на лице и руках покраснела и вздулась, мгновенно образовав один огромный водянистый волдырь. Кондор не чувствовал боли и не ощущал жара, но видел, как язычки голубого пламени пляшут на его раздутых, почерневших пальцах, как плавятся ногти, испаряются волосы. Князь старался сбить огонь, но безуспешно. Казалось, горело даже небо, и лишь драконы, словно две черные тени, лениво парили над поляной, внезапно превратившейся в ад. Кондор видел, как его воины в предсмертной агонии катаются по земле, как куски обугленной плоти отваливаются от их костей и превращаются в прах, как лопаются глаза и чернеют зубы. И понимал, что, наверное, то же самое происходит сейчас и с ним. Он даже удивился, как его умирающий мозг смог сохранить способность мыслить среди этого хаоса и ярости огня, рвущего его тело на части.

Фиблона… Это неизвестное слово промелькнуло в мутнеющем сознании князя. Фиблоэфир. Холодный огонь.

Он не успел даже спросить себя, что это такое.

Еще один огненный шар прокатил по поляне мощную волну голубого пламени, выжигающего последние крупицы жизни, но этого Кондор уже не видел. К этому моменту его сознание уже провалилось в темноту.

Кирик сказал всего одну фразу: «Ничего пока не спрашивай и помоги собрать оружие. Поговорим у тебя дома». И все.

Дальше Артем молчал. Молчал, когда собирал оружие, молчал, когда они шли по улицам через весь город, молчал, когда поднимались по лестнице и входили в квартиру Сергея. Этот человек, кем бы он там ни был, знал ответы на его вопросы. Он нисколько не испугался, увидев четырех мертвецов, как две капли воды похожих друг на друга. Он назвал его именем, которым Артема называли только во сне. Да, у этого человека были ответы. И кажется, он хотел дать их!

– Ну ладно, – сказал Артем, войдя в квартиру следом за незнакомцем и закрыв дверь. – Говорите наконец, что вы знаете обо мне?

Кирик улыбнулся, немного снисходительно, немного загадочно, поставил на журнальный столик свой дипломат, неторопливо выложил из-за пояса и карманов взятое у близнецов оружие, снял куртку и только после этого, усевшись в кресло, произнес:

– Чувствую, разговор нам предстоит долгий. В двух словах всего не объяснить.

– Я готов просидеть здесь целую вечность, – заявил Артем, усаживаясь напротив незнакомца.

– Вечность, конечно, не понадобится. Скорее пара часов, хотя, может, и больше, – сказал Кирик. – Сразу хочу предупредить – на некоторые вопросы я дать ответов не смогу, но общую картину происходящего обрисую.

– Чего же ты тогда заявился, если не все знаешь? – недовольно проворчал Артем.

– Время на исходе, – сообщил Кирик. – Твое время. По всем правилам я обязан лишь отыскать тебя, после чего прибывает команда дерапсомедиков и заканчивает работу. По крайней мере, так должно быть, но кто-то явно изменил правила игры, и стандартная процедура спасения не сработала. Я обнаружил тебя еще вчера, след фотонного сброса случайно проявился, и немедленно сообщил об этом, но из «конторы» прислали только чистильщика, без всяких предписаний на твой счет. Я ждал слишком долго, а когда сегодня на тебя снова напали, решил действовать сам. Не знаю, уволят меня за самовольство или по головке погладят, но вот я здесь, и нам предстоит серьезный разговор о твоей судьбе. О твоем прошлом, настоящем и, если, конечно, очень повезет (эти слова не понравились Артему), твоем будущем.

– Кому повезет? – насторожился Артем.

– Ну не мне же, – раздраженно бросил Кирик. Казалось, он сильно нервничает, чувствует себя не в своей тарелке. – Как я уже объяснил, в круг моих обязанностей не входит психологическая подготовка дерапсатика к переходу. У меня даже нет твоего кода доступа! Придется ломать…

– Хорошо изъясняешься. «Дерапсатики»… «код доступа»… Ты кто вообще такой, секретный агент, что ли? – недовольно проворчал Артем.

– Даже не можешь себе представить, насколько секретный.

– У меня богатое воображение, я могу представить многое. Попробуй поразить меня, – проговорил с вызовом Артем.

– Пожалуйста. – Кирик с безразличной миной пожал плечами. – Под кого обычно маскируются секретные агенты? Под бизнесменов, политиков, путешественников, иногда под актеров и даже под бомжей. В зависимости от ситуации. Мне приходится тяжелее других, ибо я маскируюсь под землянина.

– Под землянина… – Артем с жутким скрипом в мозгах пытался переварить выданную Кириком фразу. – Угу… Ага… Под землянина… Ну-ка, еще раз и с самого начала. Может, я что-то упустил.

– Ничего ты не упустил, Кондор.

– И прекрати называть меня Кондором! – вспыхнул Артем. – Я что, до сих пор не проснулся, что ли? Меня зовут Артем. Артем Ливагин, русский, год рождения 1974-й.

– Возможно. Но не только, – возразил Кирик.

– Что это значит?

– А как тебе такое сообщение: Кондорат Та-Ллес Ару, бриванец, год рождения 319 Новой Эры. И это вовсе не бред, Кондор. К сожалению, совсем не бред, как бы тебе ни хотелось думать, что все происходящее просто сон! Тебе придется поверить, полностью довериться мне, иначе разговора не получится. Ты Артем Ливагин, но ты и Кондорат Ару, желаешь ты того или нет. Поэтому просто смирись и принимай мои слова как должное. Понял? От того, насколько быстро ты осознаешь действительность, зависит твоя жизнь. Артем с минуту сидел молча, безуспешно пытаясь осмыслить услышанное, потом робко, словно боясь, что его осмеют или примут за ненормального, спросил: