– Ты кто такой, черт возьми? – воскликнул Артем и опасливо попятился назад, направив ствол пистолета на чужака.

– Кирик Длост, – представился тот и шагнул впе­ред.

– А ну стой, где стоишь! – прикрикнул Артем, разглядывая незнакомца. На вид тому было около тридцати, он был высок, строен, длинные темные волосы зачесаны назад и забраны на затылке в пышный хвост. Добрые, немного грустные глаза не отрываясь смотрели на Артема, и у него появилось странное ощущение, что этого человека он когда-то уже видел.

– Спокойно, спокойно. – Чужак, с опаской глядя на «Имп», отступил назад. Улыбка медленно сползла с его лица. – Ты же не хочешь прибавить к четырем трупам пятый?

– Один неверный шаг, и на земле будет именно пять трупов, – сказал Артем. Он не шутил. Отнюдь, он был готов в любой момент нажать на курок и испепелить этого неизвестно откуда взявшегося человека с дипломатом.

– Успокойся, ты же видишь – я не вооружен, – сказал незнакомец.

– Даю тебе десять секунд, – буркнул Артем. – Кто ты и что тебе здесь нужно?

Чужак вновь улыбнулся, на этот раз с облегчением. Даже в его улыбке Артем уловил что-то знакомое.

Нет, определенно они уже встречались раньше. Но когда? Где?

– Для начала я хотел бы просто поздороваться, – сказал незнакомец.

– Привет, – нетерпеливо отозвался Артем.

– И тебе привет, – продолжая улыбаться, чужак осторожно поставил дипломат на землю. – Давно не виделись, Кондор.

Замок князя Силдона Крейда стоял на равнине, со всех сторон окруженный глубоким рвом с водой. Он выглядел совсем не так, как шесть лет назад, когда эти земли еще никто не называл Проклятыми и княжество принадлежало благородному князю Ориттону. Вроде бы все те же высокие зубчатые стены, укрепленные величественными башнями, все те же острые витые шпили с развевающимися на них флагами. Но только вот цвет знамен теперь был не синим, а светло-фиолетовым, с искрящейся позолотой в центре, образующей несимметричную семиконечную звезду. Да и самих шпилей стало гораздо меньше. Силдон, завладев замком, перестроил его.

Кондор видел новый замок нового князя всего однажды, около трех лет назад, когда Силдон Крейд соизволил наконец устроить соседям пышный прием по случаю своего дня рождения. Кстати, впечатление Крейд производил самое благоприятное. Лет сорока на вид, высокий, худощавый, отнюдь не атлетического телосложения, длинноволосый, сероглазый, нос прямой, с небольшой горбинкой, приобретенной, вероятно, не при рождении, а вследствие давней травмы. Скорее утонченный аристократ, чем воин. Довольно состоятелен, судя по богатству одежд и изысканности угощений на столах. Хорошо воспитан. Всегда и со всеми учтив и крайне обходителен, что уже стало большой редкостью в последнее время. Многие отзывались о нем как о довольно приятном собеседнике. Немногословен, скуп в высказываниях, однако способен поддержать практически любую тему несколькими точными замечаниями. Князь никак и никогда не выказывал своей неприязни к Кондору. Напротив, был с ним весьма любезен и обходителен. Казалось, они могут стать не только добрыми соседями (их княжества имели общую границу с севера), но и хорошими друзьями. Из разговоров с другими лордами Кондор выяснил, что Крейд мало рассказывает о себе, и это была, пожалуй, единственная замеченная за ним странность. Возможно, именно его скрытность и породила нелепейшие слухи о колдовстве и ужасных монстрах, бродящих в местных лесах. Кондору не терпелось развеять эти слухи, как и миф о непобедимости Силдона.

Еще издали завидев впереди нездоровое оживление внезапно остановившейся колонны, Кондор почувствовал неладное. Остановить движение войск без его ведома мог только Арсон, вот только зачем ему это понадобилось? Неужели он что-то увидел впереди?

Приблизившись к неразборчиво гомонившей толпе, князь спрыгнул с коня и, бесцеремонно распихивая людей, натолкнулся на бежавшего к нему Мартинира, второго гард-рыцаря.

– Что произошло, Мартинир? – недовольно спросил Кондор. – Почему мы остановились?

– Это я остановил движение. – Голос второго гард-рыцаря дрожал, а блуждающий взгляд никак не мог остановиться на чем-либо.

– Да как ты посмел?! – гневно прокричал Кондор, надвигаясь на Мартинира, но тому, кажется, было все равно.

– Вам лучше пойти со мной, – проговорил он. – Там сэр Арсон, и он… Вам лучше увидеть все самому.

– Арсон?! Что с ним?! – Кондор, охваченный страшной тревогой, бросился вперед, расталкивая людей, и застыл. Боже…

Арсон был здесь. Окруженный плотным кольцом рыцарей, он лежал на своем плаще, обильно залитом еще не успевшей почернеть алой кровью. И он умирал. В животе у него зияла огромная рваная рана, из которой вывалились кишки, кожа на подбородке была содрана, нижняя губа отсутствовала вовсе, страшно обнажив зубы.

– Арсон. – Князь опустился на колени. – Арсон!

– Кондор… – Раненый открыл помутневшие глаза.

– Что случилось? – спросил князь. Он понимал, что с каждым произнесенным словом уходят жизненные силы Арсона, но что поделаешь, ему необходимо знать, что произошло.

– Я рад, что добрался, – отозвался Арсон. Голос у него был настолько слаб, что Кондору пришлось наклониться почти вплотную к изуродованному лицу раненого.

– Что случилось, дружище? – спросил он еще раз.

– Засада… – ответил Арсон. – Демоны…

– О боги! Я так и знал! – выкрикнул князь. – Я ведь предупреждал тебя, Арсон. Просил! Но, постой, какие демоны?

– Демоны… Настоящие… Они ждали нас… Они хотели… – Арсон умолк и закрыл глаза.

– Арсон! Арсон! Не уходи!

Друг дернулся всем телом и вновь открыл глаза.

– Кондор… – прошептал он. – Испугался за меня? А я еще жив… Я же говорил – тебе так просто не отделаться от меня.

– Чего они хотели? – спросил Кондор.

– Они?

– Демоны, Арсон. Ты сказал, что они чего-то хотели.

– А-а, демоны… Они хотели остановить меня…

– Зачем?

– Не… не знаю. Наверно, они не хотели… чтобы я рассказал тебе… Демоны…

Кондор повернулся к стоявшему рядом Мартиниру.

– Где рыцари, что были с ним?

– Мертвы. Барвий тоже был жив, когда мы нашли его, но умер раньше, чем его привезли. Демоны убили всех, – дрожащими губами проговорил Мартинир.

– Демоны? Да он бредит! – со злостью бросил Кондор и вновь повернулся к Арсону. – Кто напал на тебя? Люди Крейда?

– Я…не зна… Жаль, что не увижу твою свадьбу. Берегись дем…

Внезапно Арсон как-то неестественно глубоко вздохнул и обмяк. Полузакрытые глаза замерли, глядя в пустоту.

– Арсон! Арсон! – закричал Кондор. Ответа не было. Князь знал – это конец. Его друг, не раз спасавший ему жизнь, прошедший вместе с ним через все испытания, посланные судьбой, мертв. Словно обезумев, Кондор вскочил на ноги и обвел взглядом молчаливую толпу, казалось, он ищет виновного среди своих солдат. Затем обернулся к Мартиниру: – Так что же случилось, Мартинир?

– Я знаю столько же, сколько и вы, – ответил второй гард-рыцарь. – Но боюсь, Арсон не врал.

– Чушь! – возразил Кондор.

– Взгляните на его доспехи. На его рану. Приглядитесь повнимательней. – Мартинир кивнул в сторону Арсона.

Кондор послушно повернулся и склонился над телом друга. То, что он увидел, действительно удивило его. На мгновение он даже забыл, кто лежит на окровавленном плаще перед ним. Металл был оплавлен! Не разорван, как казалось вначале, не рассечен лезвием меча, а именно оплавлен. Уродливое круглое отверстие с застывшими по краям стальными брызгами и запекшейся кровью. Такого князь не встречал ни разу.

– Что это? – спросил он сам не зная у кого.

– Не знаю, – ответил Мартинир, решив, что во­прос адресован ему, – но все воины Арсона умерли именно так. Похоже на колдовство, ведь не зря говорят, что Силдон Крейд колдун.

– Колдун… – Кондор взглянул на мертвого друга. – Колдун… Ну ничего. Можно победить и его. Теперь это дело моей жизни. Передай всем приказ – князя Силдона Крейда не убивать. Захватить живым. Смерть этой твари должна быть мучительной, я позабочусь об этом самолично. Отличившемуся при поимке титул и земляной надел в графстве Бафьюн. Тело Арсона отправить назад в мой замок. Пускай похоронят его, как героя.