– Почему? – удивился Артем.

– Пока твое сознание бодрствует, ты способен противостоять мешанине, которая возникнет в твоем мозгу после слияния. Представь, что ты варишь кашу. Пока ты ее помешиваешь, все в порядке. Отвлекся– и половина кастрюльки уже на плите. Так и здесь. Заснул – считай, умер. Понял меня?

– Понял. – Артем разделся, стыдливо прикрываясь рукой. – Можно еще вопрос?

– Задавай.

– Почему я? Почему пришли ко мне, а не к Кондору Игрею?

– По ряду причин. Остановимся только на основной – ты психологически более подготовленная личность, чем твой синхрон.

– Как это?

– Ты, в отличие от своего синхрона, живешь в мире высоких технологий. Здесь есть машины, самолеты, космические корабли. Ваши фантасты предложили тысячи вариантов путешествий в параллельные миры, а импульсный ускоритель плазмы системы «Имп» или лазерный импульсник «Фоб», прозванный фотонной бритвой, наверняка напомнили тебе оружие из фантастического боевика. Тебе проще понять, с чем ты столкнулся. Думаешь, твой синхрон воспринял бы мой рассказ так же, как и ты? В средневековье такими вещами не шутили. Можно и на костер угодить. Согласись – перспектива не из приятных.

– Но прийти ко мне была твоя личная идея?

– Да, моя. Пока в СКОП готовят команду спасения, ты успеешь рассыпаться на отдельные атомы. Я обнаружил тебя уже давно и тут же сообщил об этом, но на помощь к тебе никто не поторопился. Не мог же я просто сидеть и ждать, пока ты умрешь. Конечно, у меня нет опыта общения с дерапсатиками, но, кажется, вышло неплохо. Ты сам-то как думаешь? – Кирик явно ждал одобрения. Впрочем, он его заслу­жил.

– Ты прекрасно постарался, – похвалил его Ар­тем. – Но тебе не кажется странным, что меня не очень-то торопятся спасти? Куда ты сообщил о моем обнаружении? В СКОП?

– Ну да. По линейному трансканалу. Оператор внешней связи принял мое послание. СКОП прислала чистильщика по моей просьбе. Он два дня носится по городу, заметая следы нашего присутствия. И до сих пор еще здесь.

– И про меня ничего не знает?

– Нет. Да это и не его работа. – Кирик внезапно понял, на что намекает Артем. – Ты предполагаешь, что у нас в СКОП есть предатель, работающий на людей, которые хотят убрать тебя?

– Просто пытаюсь сопоставить факты.

– И не думай. Каждый работник СКОП два раза в год проходит психологическое тестирование. Тест на лояльность там тоже есть.

– Ладно, разберусь с этим позже. Последний во­прос. Как программировать трансмеризатор без помощи твоего компьютера, я не знаю и не уверен, что смогу запустить его после слияния. Как же тогда я вернусь в свой «родной» мир? – Идея застрять в другом мире без какой-либо поддержки со стороны Ки-рика Артему совершенно не улыбалась. Тем более что застрять ему предстояло в варианте Силдона Крейда, который, по каким-то причинам, жутко невзлюбил его синхрона, Кондора Игрея.

Однако Кирик предусмотрел все.

– Я знаю, о чем ты думаешь. Но не беспокойся, долго ты там не задержишься. Время перезарядки ускорителя трансмеризатора около десяти минут. Как только он перезарядится, включится программа таймера автоматического перехода, и ты трансмеризуе-шься из 72296 прямо в зону экстренного перехода СКОП. А уж там о тебе позаботятся. И выкинь из головы всю эту чушь о предателе. Ничего не бойся.

В СКОП у тебя полно друзей, и в обиду тебя не дадут. Там ты каждому можешь доверить свою жизнь.

– Надеюсь, ты не заблуждаешься. – Артем повернулся к Сергею; – Еще раз прощай, Серега. Не забывай меня. Ты единственный, кроме Миши, кто через пару лет все еще вспомнит обо мне. Попрощайся за меня с ребятами из редакции. Скажи Александре, чтобы никогда не меняла своего имиджа, а Тимуру передай спасибо.

– За что? – удивился Сергей.

– Так долго терпеть мой несносный характер мог только он. И скажи, чтоб меньше курил.

– Ладно, по рукам, – засмеялся Сергей. – Позвони брату.

Позвонить брату… Эта мысль уже не раз возникала в голове Артема, но каждый раз он говорил «нет».

– Ненужно, – покачал головой Артем. – Так будет лучше. Скажи ему, что я уехал.

– Куда?

– Я не сказал куда. Просто собрался и уехал. Возникли срочные дела.

– Не понимаю тебя.

– Сегодня я сам себя не понимаю. Ну, хватит. Наше прощание становится слишком длинным, как в дурацких фильмах. К черту! Давай, Кирик, включай.

– Будь пай-мальчиком и не лезь там в неприятности, – напутственно проговорил наблюдатель и нажал клавишу пуска, включая программу.

Ощущение было странное. Артем почувствовал, как слабый электрический разряд заставил все его тело слегка дернуться, после чего он вдруг начал медленно отрываться от пола, быстро теряя вес.

– О-о-о, что происходит? – с восхищением и испугом воскликнул Артем, нелепо барахтаясь в воздухе. – Так и должно быть?

– Все в полном порядке. В момент трансмеризации включается антиграв. Трансмеризатор переводит в иную мерность пространство в радиусе метра вокруг себя, образуя сферу безопасности перехода. Все, что попадает в радиус действия сферы, трансмеризуется вместе с тобой. Дабы не захватывать с собой в другой вариант часть пола под ногами, антиграв приподнимает тебя на воздух, а сфера постепенно уплотняется, превращаясь в силовой кокон, отсекающий трансформируемое пространство, дабы не породить спонтанного перетекания материи, – пояснил Кирик и, обернувшись к Сергею, добавил: – Хорошо, что у тебя высокие потолки, иначе ты смог бы пообщаться с соседями сверху. Как бы ты объяснил им, что часть их пола теперь находится в параллельном мире?

Сергей не ответил. Тем временем процесс транс-меризации начался. Полностью потеряв ощущение силы тяжести и узнав наконец, как чувствуют себя космонавты, Артем, к своему удивлению, осознал, что теперь он превращается в призрака. Плоть и кости потеряли свой цвет, быстро становясь прозрачными. Боли не было. Артем вообще перестал чувствовать собственное тело, хотя оно все еще послушно повиновалось его приказам.

– Забавно, – признался он, но, вероятно, частота звуковых волн его голоса уже изменилась, и Кирик с Сергеем ничего не услышали. Увидев движение его почти прозрачных, исчезающих губ и понимая, что Артем также не услышит его, наблюдатель поднял вверх большой палец правой руки, желая показать, что все в порядке. Удовлетворенный таким сообщением, Артем снова стал прислушиваться к новым ощу­щениям. Впрочем, какие могут быть ощущения, когда у него не осталось больше ни обоняния, ни осязания, ни чувства веса собственного тела. Полная пустота. Он исчезал, и мир вокруг него проходил через то же самое. Краски и очертания предметов начали блекнуть, размываться, терять привычную форму и цвет. Его плоть и окружающий мир существовали теперь в разных реалиях, все дальше и дальше отходя друг от друга. Он проваливался сейчас в неведомую бездну иной реальности, и отсутствие каких-либо чувств, невозможность что-то ощутить и призрачность своего собственного тела оказалась самым сильным и острым ощущением из всех когда-либо испытанных Артемом, как бы парадоксально это ни звучало. Не было ни страха, ни боли, ни волнения. Только спокойствие и пустота. Его «родная» реальность отступала, трансформируясь в нечто совершенно новое и непонятное. Он не видел больше знакомых предметов и красок. Все вокруг сияло и переливалось неведомой ему ранее цветовой гаммой, а материя полностью изменила свою форму. Кем он ощущал себя сейчас? Мыслью? Сознанием? Духом? Возможно, сейчас он наполнен теми же чувствами, что и душа, покидающая человеческое тело. Пустота и спокойствие. Смерть! Он оказался прав, когда сравнивал трансмерный переход со смертью. Он умирал и должен был воскреснуть в новом мире. Смерть и воскресение, величайшее чудо. Переход…

Как только Артем исчез и суперкомпьютер Кирика подтвердил успешную трансмеризацию, в дверь квартиры позвонили.

– Открыть? – неуверенно спросил Сергей, покосившись на труп Светланы, лежащий посреди комнаты. После драки Кирик попросил не трогать тело, а просто накрыть его чем-нибудь.