Родина по достоинству оценила мужество, дисциплину и организованность авиаторов-североморцев. 31 мая 1943 г. 24-й минно-торпедный авиационный полк был преобразован в 9-й гвардейский минно-торпедный авиационный полк (командир гвардии майор В. Ф. Костькин, заместитель по политической части - гвардии майор Г. В. Масленников).

Личный состав 9-го гвардейского минно-торпедного авиаполка с честью оправдал завоеванное в боях гвардейское звание. От боя к бою росла мощь его ударов по врагу. 20 сентября 1943 г. у мыса Маккеур во время торпедного удара по конвою противника, состоящего из 5 транспортов и 23 кораблей охранения, 7 наших торпедоносцев "Бостон" в охранении 6 истребителей "Аэрокобра", 6 Як-1 и 4 Як-9 (ведущий всех групп - майор В. Ф. Костькин) вели бой с 30 самолетами Me-109 и ФВ-190. В результате торпедоносцами были потоплены [247] 1 транспорт водоизмещением 1200 т и 2 сторожевых корабля. В воздушных боях наши летчики сбили 11 самолетов противника.

Значительно активизировались действия авиации по нарушению морских сообщений противника в 1944 г.

Авиация флота наносила массированные удары по конвоям на переходе морем и в портах. Увеличилось количество крейсерских полетов одиночных самолетов-торпедоносцев в районе западнее мыса Нордкап и небольших групп истребителей-бомбардировщиков на ближних коммуникациях врага.

Наиболее успешно действовали в крейсерских полетах летчики-торпедоносцы С. К. Литвинов, В. Н. Киселев, В. В. Пирогов, П. А. Галкин. Особого внимания заслуживают полеты гвардии старшего лейтенанта Е. И. Францева, который проявлял исключительную настойчивость в поиске цели, а при обнаружении ее действовал напористо, смело и расчетливо. 21 января 1944 г. он потопил немецкую подводную лодку, а 2 апреля - танкер водоизмещением 10 тыс. т. В августе 1944 г. гвардии старший лейтенант Е. И. Францев был удостоен высокого звания Героя Советского Союза. [248]

В нанесении массированных ударов по вражеским кораблям обычно участвовало несколько тактических групп самолетов: высотные и низкие торпедоносцы, штурмовики и легкие бомбардировщики. Каждая из групп обеспечивалась истребительным прикрытием. Так, в шести ударах, осуществленных в мае - июне 1944 г., участвовало 779 самолетов, в том числе 422 истребителя, 174 легких бомбар- дировщика "Киттихаук", 113 штурмовиков и 70 торпедоносцев.

При ударах по конвоям противника штурмовики и легкие бомбардировщики действовали главным образом по кораблям охранения, подавляли средства ПВО и тем самым облегчали атаку торпедоносцам. Впервые на Северном флоте весной 1944 г. штурмовики стали применять бомбометание топмачтовым способом, что повысило эффективность ударов.

Массированные удары по вражеским конвоям и портам совершались на основе данных разведки. 10 мая 1944 г. экипаж самолета Пе-3 118-го разведывательного авиаполка (летчик старший лейтенант Н. Я. Турков), производя воздушную разведку вдоль побережья Северная Норвегия, в 18 час. 40 мин. на меридиане мыса Сверхольт-клубб обнаружил конвой противника в составе 6 транспортов, 4 эсминцев, 4 тральщиков, 8 сторожевых кораблей и 6 катеров, идущий курсом на восток 10-узловым ходом.

Командующий ВВС Северного флота генерал А. X. Андреев принял решение разгромить конвой. Командирам 5-й минно-торпедной авиадивизии полковнику Н. М. Кидалинскому, 6-й истребительной авиадивизии генерал-майору авиации Н. Т. Петрухину и 46-го штурмового авиаполка майору П. М. Михайлову было приказано нанести удар по конвою противника минно-торпедной авиацией в районе Конгсе-фиорда, штурмовой авиацией - южнее Варде. Истребители 6-й авиадивизии должны были обеспечивать действия ударной авиации.

В соответствии с решением командующего были созданы тактические группы для нанесения трех ударов.

Первой вылетела на боевое задание группа майора А. Н. Волошина из 6 торпедоносцев Ил-4, 7 легких бомбардировщиков "Киттихаук" и 5 истребителей "Аэрокобра". В 1 час 29 мин. 11 мая в районе Конгсе-фиорда ведущий группы обнаружил конвой противника, известил по [249] радио самолеты группы и пошел на сближение с целью. Торпедоносцы сбросили по кораблям конвоя 6 торпед. Ими был потоплен транспорт водоизмещением 6 тыс. т и поврежден сторожевой корабль. Бомбардировщики "Киттихаук" также сбросили бомбы по транспортам конвоя. Истребительного прикрытия над целью не было. Патрулировавшие над кораблями 2 Me-109 при появлении наших самолетов ушли в сторону берега. Наши самолеты над целью обстреливались сильным огнем зенитных установок кораблей.

Вторая группа майора С. К. Литвинова в составе 4 торпедоносцев "Бостон", 6 бомбардировщиков "Киттихаук" и 10 истребителей "Аэрокобра" по тому же конвою сбросила 8 торпед. Торпедами потоплен сторожевой корабль и поврежден транспорт водоизмещением 6 - 8 тыс. т. "Киттихауки" с пикирования сбросили бомбы по кораблям охранения, после чего обстреляли их пулеметным огнем. Истребители "Аэрокобра" встреч с противником не имели. Третья группа старшего лейтенанта С. С. Рольбина в составе 6 Ил-2, 6 Як-9 и 6 "Киттихаук" в 4 час. 00 мин. в районе Сюльте-фиорда с пикирования нанесла бомбоудар по судам конвоя и потопила сторожевой корабль. Огнем зенитной артиллерии кораблей противника был сбит 1 "Киттихаук" и повреждено 3 Ил-2. При отходе от цели наши истребители прикрытия вели воздушный бой с 16 истребителями Ме-109 и ФВ-190. В этом бою враг потерял 3 "мессершмитта".

За конвоем вели непрерывное наблюдение воздушные разведчики. В 7 час. 15 мин. по радио на командном пункте ВВС флота было получено сообщение: "Конвой проходит Буссе - Сунд". Начальник штаба ВВС флота генерал-лейтенант авиации Е. Н. Преображенский приказал командирам частей срочно создать 5 тактических групп и [250] нанести повторный удар по конвою противника. Одновременно для блокирования близлежащих вражеских аэродромов запрашивалась группа самолетов-истребителей 7-й воздушной армии Карельского фронта.

Всего по конвою североморцы произвели 10 последовательных ударов с общим количеством 217 самолето-вылетов. В результате было потоплено 2 транспорта общим водоизмещением 10 тыс. т, 4 сторожевых корабля, повреждены тральщик, эсминец, сторожевой корабль и 3 транспорта. В воздушных боях сбито 8 Me-109 и 1 БФ-138. 33 истребителя "Аэрокобра" 11-й смешанной авиадивизии 7-й воздушной армии блокировали аэродромы Дуостари и Салмиярви.

Североморцы потеряли 6 самолетов: 1 "Бостон", 1 Ил-2, 3 "Киттихаук" и 1 "Аэрокобра" {271}.

По количеству примененных средств и продолжительности воздействия по конвою этот удар был наиболее мощным по сравнению со всеми ранее проведенными. Конвой подвергался непрерывному воздействию нашей авиации в течение 11 часов. На транспорты конвоя было сброшено 28 торпед. Однако основной цели ударов все же достигнуть не удалось - из 6 транспортов было потоплено только два. Разгрому конвоя помешали сильное артиллерийское противодействие атакующим торпедоносцам с кораблей эскорта и разновременность ударов высотных и низких торпедоносцев. При организации ударов не были предусмотрены штурмовые действия для подавления ПВО кораблей охранения.

В последующие два дня по этим же транспортам, стоящим в порту Киркенес, в течение 6 часов было произведено еще два комбинированных удара. В ударах участвовало 152 самолета: 9 Ил-4, 24 Ил-2, 55 "Киттихаук" в варианте бомбардировщиков и 64 истребителя сопровождения. Кроме того, удар обеспечивали самолеты-истребители 7-й воздушной армии и самолеты-разведчики 118-го разведывательного авиаполка.

Результат двух последних ударов был весьма высоким: потоплены 2 транспорта, лихтер, баржа и сторожевой катер, повреждены 4 транспорта и каботажное судно {272}.

Успешным действиям североморской ударной авиации [251] во многом способствовала хорошо организованная воздушная разведка. Разведкой начинались, сопровождались и заканчивались все боевые действия авиации на коммуникациях противника.