Всего в авиагруппе было около 70 самолетов, из них 10 Пе-3. Эти силы морской авиации в разное время использовались для поиска вражеских подводных лодок и противолодочной обороны конвоя в Карских воротах. С их участием успешно осуществлялась проводка ледоколов "Микоян", "Красин", "И. Сталин", переход речных пароходов из Печеры в Обскую губу, обеспечение проводки конвоя PQ-18 из моря Лаптевых в порт Диксон.

Защищая свои коммуникации, ВВС Северного флота одновременно стремились нарушить морские сообщения противника, по которым он снабжал сухопутные войска и авиацию, действовавшие на мурманском направлении, а в Германию вывозил промышленное сырье (железную, медную и никелевую руду). Добыча, например, никелевой руды в Петсамо-Киркенесском районе покрывала 65 - 70% всей потребности Германии в никеле.

Немецкие конвои, идущие за рудой, в основном формировались в портах Тромсе и Нарвик и следовали через промежуточные порты Хаммерфест и Варде на Киркенес и Лиинахамари.

Наша авиация на морских сообщениях противника действовала на протяжении всей войны. В 1941 г. в этих целях было сделано 533 самолето-вылета, в том числе на разведку - 146, на бомбоштурмовые удары - 287, на сопровождение судов - 100 вылетов. Авиация потопила 2 и [243] повредила 4 транспортных судна, 2 эскадренных миноносца и 1 мотобот.

Удары североморцев стали более результативными с поступлением на флот минно-торпедной авиации и освоением летчиками низкого торпедометания. В сентябре 1941 г. с Балтийского флота прибыли первые три самолета-торпедоносца ДБ-3ф. В марте 1942 г. из промышленности поступило еще 6 ДБ-3ф. Из них в 72-м смешанном авиаполку была сформирована эскадрилья торпедоносцев под командованием капитана Г. Д. Поповича. В июле 1942 г. на флот прибыл 35-й минно-торпедный авиаполк особой авиагруппы в составе 11 самолетов ДБ-3ф (командир майор А. В. Крылов).

К 1 ноября 1942 г. на базе 5-й и 6-й эскадрилий (бомбардировочной и торпедоносной) 2-го гвардейского авиационного Краснознаменного полка Северного флота, 35-го минно-торпедного авиаполка и самолетов "Хемпден", полученных по ленд-лизу, был сформирован 24-й минно-торпедный авиаполк трехэскадрильского состава (командир полка подполковник Н. Н. Ведмеденко) {269}. Это позволило уже в 1942 г. произвести 1213 самолето-вылетов с целью нарушения морских сообщений противника и осуществить 9 минных постановок.

К числу первых успешных ударов низких торпедоносцев относится удар двух ДБ-3ф, нанесенный 29 июля 1942 г. в районе Порсангер-фиорда по двум транспортам общим водоизмещением около 20 тыс. т, шедшим в охранении миноносца, 3 сторожевых кораблей и 4 катеров.

Ведущий капитан И. Я. Гарбуз обнаружил конвой с расстояния 20 - 25 км. Торпедоносцы зашли со стороны солнца, снизились и начали сближаться с целью. Гарбуз подал команду: "Разомкнуться, прицеливаться самостоятельно". Целью был избран большой транспорт водоизмещением 15 тыс. т. В 20 час. 10 мин. при отличной видимости цели, как это обычно бывает в полярный день, ведущий пары с высоты 30 м и с дистанции 600 м сбросил торпеду. Почти одновременно сбросил торпеду ведомый летчик старший лейтенант Б. С. Громов. Обе торпеды достигли цели. Удар для врага был неожиданным. Торпедоносцы противник обнаружил на боевом курсе и зенитный огонь открыл с большим опозданием. Экипажи [244] наблюдали попадание торпед в кормовую и носовую части транспорта. Последовали сильные взрывы, огромные столбы воды и дыма взметнулись к небу. Вскоре транспорт затонул.

Заметно активизировалась деятельность нашей ударной авиации с января 1943 г. Этому способствовало пополнение 118-го разведывательного авиаполка и создание на флоте 5-й минно-торпедной авиабригады, переформированной вскоре в дивизию. Командиром дивизии был назначен полковник Н. М. Кидалинский. В ее состав вошли 24-й минно-торпедный авиаполк, 29-й бомбардировочный и 255-й истребительный авиаполки. В июне 1943 г. на флот прибыл 46-й штурмовой авиаполк (командир майор П. М. Михайлов). Вскоре сформировалась 14-я смешанная авиадивизия (командир подполковник А. В. Жатьков) в составе 46-го штурмового, 20-го и 95-го истребительных авиаполков. В июне 1944 г. на Северный флот прибыл с Черноморского флота и был включен в состав 5-й минно-торпедной авиадивизии 36-й минно-торпедный авиаполк (командир Герой Советского Союза майор А. Я. Ефремов).

К середине лета 1943 г. ВВС флота имели в своем составе 619 самолетов, в том числе 94 штурмовика, 34 бомбардировщика, 68 торпедоносцев {270}. На вооружении ударной [245] авиации были самолеты МБР-2, СБ, ГСТ, Че-2, Пе-2, Пе-3, Ил-2, Ил-4 и импортные "Хемпден" и "Бостон".

С введением в строй новых частей и соединений авиация Северного флота перешла к более активным наступательным действиям. Если до 1943 г. большинство воздушных боев происходило над нашей территорией и над союзными конвоями, то теперь борьба в воздухе велась в основном на коммуникациях противника. Авиация становилась основной силой в действиях на морских сообщениях врага. Североморцы стали широко применять крейсерские полеты торпедоносцев, действовать на блокадных линиях (зона Варангер-фиорда), а также производить минные постановки и комбинированные удары по портам, базам и конвоям противника на дальних участках (Варде, Нарвик) с участием всех родов авиации. При этом авиация тесно взаимодействовала с подводными лодками и надводными кораблями Северного флота.

Овладение новыми типами самолетов, изучение и обобщение опыта действий минно-торпедной авиации, техники бомбометания с пикирования, воспитание у летно-технического состава жгучей ненависти к врагу, любви к Родине, уверенности и смелости в бою - эти и ряд других вопросов были в центре внимания работников политотдела 5-й минно-торпедной авиадивизии (начальник политотдела полковник В. П. Суслов, с 1944 г. - полковник И. М. Комиссаров).

В частях дивизии проводились встречи молодых летчиков с мастерами торпедных и бомбоштурмовых ударов. Капитан Г. Д. Попович из 24-го минно-торпедного авиаполка, первым в полку торпедировавший транспорт противника, поделился опытом противозенитного маневра при выходе на цель. На такую же тему в 29-м бомбардировочном авиаполку выступал коммунист Кобзарь - один из лучших пикировщиков Северного флота. Штурман П. Л. Коломиец рассказал о методике подготовки штурмана к полету.

В 225- м истребительном авиаполку с летно-техническим составом было проведено несколько конференций. Авиаторы изучили "Действия истребителей прикрытия при атаке кораблей противника торпедоносцами", "Действия истребителей при отсечке истребителей противника" и другие вопросы боевого применения истребителей. Подобные встречи и конференции вызывали большую активность [246] участников и положительно сказывались на боевой работе.

Примером роста боевого мастерства североморцев может служить разгром вражеского конвоя 14 - 15 сентября 1943 г. Конвой из 4 транспортов и 22 кораблей охранения прикрывался 16 истребителями. Утром 14 сентября за конвоем было установлено воздушное наблюдение. Днем конвой был атакован подводной лодкой, которая потопила транспорт; вечером по вражеским кораблям нанесли удар 20 штурмовиков 46-го штурмового авиаполка (командир труппы капитан Г. В. Павлов) и потопили 2 транспорта. Наконец на цель были наведены торпедные катера, которые в ночь на 15 сентября потопили последний транспорт. Так в результате комбинированных действий штурмовиков, подводной лодки и торпедных катеров были уничтожены все четыре транспорта конвоя. В воздушном бою противник потерял 13 самолетов, наши потери составили 5 штурмовиков и 3 истребителя.

Достоверно установлено, что в 1943 г. авиация Северного флота потопила 21 транспорт общим тоннажем 58 432 т, 2 судна водоизмещением каждое не менее 100 т и 5 боевых кораблей. Было повреждено 19 транспортов.

Большую часть вражеских транспортов потопила торпедоносная авиация, а повредила - штурмовая. Подводными лодками в 1943 г. было потоплено и повреждено 83 плавединицы.