Новак притворил дверь и вдруг почувствовал легкий покой, какого не ощущал все последние дни. И еще твердую уверенность, что он нужен этой девушке, что независимость Джоан показная, а злится она потому, что он этого никак не поймет. Действительно, тупые пошли уголовные хроникеры.

— Так и будем молчать? — Джоан смотрела поверх его плеча.

Она хотела еще что-то добавить, но Новак обнял ее и прошептал, зарывшись губами в густые волосы: «Ты не пропадай больше, договорились?»

Казалось, все осталось далеко позади. Цивилизаторы, Сирота среди разбросанных бутылок, комиссар полиции в своем кабинете с голыми стенами и санитарный электроль, увозящий Говарда Симака, — все стало таким туманным и расплывчатым, что не находилось слов, чтобы обрисовать это. Изредка за окном слышался приглушенный треск патрульного вертолета.

Видимо, почувствовав взгляд Новака, девушка открыла глаза.

— Ты почему не спишь? — она обняла его и притянула к себе.

— Не хочу.

— Ты же устал… — она провела рукой по его щеке. — Уже колючий… Тебе не страшно было там, у цивилизаторов?

Новак пожал плечами.

— А я боюсь…

— Чего?

— Глупенький, — улыбнулась Джоан. — За тебя… — и потерлась щекой о его плечо.

В это время в дверь позвонили. Коротко, неуверенно. Новак настороженно приподнялся. Джоан вопросительно смотрела на него. Новак пожал плечами и подумал, что на полицию это не похоже. Те бы не стали церемониться.

— Я открою! — Джоан выбралась из постели и накинула халатик.

— Я сам, — сказал Новак, разыскивая одежду.

Но Джоан уже скрылась за дверью. Через минуту она вернулась и, холодно бросив: «Это к тебе!», зло выдернула из пачки сигарету.

— Кто там? — спросил Новак.

— Оч-чаровательная блондинка! — ядовито сказала Джоан. — Впрочем, тебе лучше знать!

— Не знаю я никаких блондинок, — пробормотал Новак.

Джоан понимающе усмехнулась.

Новак вышел в гостиную и увидел… Барбару.

— Извините, пожалуйста, — смущенно начала она. — Я не предполагала, что вы…

— Вот что, — зло прошипел Новак, — забирайте свою игрушку и оставьте меня в покое! — он взял со столика кейс и подал Барбаре.

— Вы его открывали?

— Да, открыл.

— Представляю, что из этого вышло! — Барбара щелкнула застежками. — Хочу вас предупредить, — продолжала она, — уезжайте отсюда!

— Выходит, Сирота был прав? — удивленно спросила от двери Джоан. Она вышла вслед за Новаком.

— Прав, — ответила Барбара.

Вот и вся цепочка выстроилась, подумал Новак и спросил, кивнув на чемоданчик:

— Это и есть тот аппарат?

— Да.

— Если не секрет, зачем он вам?

Барбара внимательно посмотрела на Новака.

— Во всяком случае мы постараемся, чтобы он не причинил никому вреда.

— Хочется верить, — пробормотал Новак. — Вообще-то, могли позвонить вначале…

— Говард звонил, — жестко сказала Барбара.

— Честное слово, я тут ни при чем. Когда я приехал, все было кончено.

— Поэтому я и прошу, чтобы вы уехали, — сказала Барбара. — И никогда не вспоминайте о цивилизаторах. 

— И все-таки будь осторожен, — попросила Джоан.

— Ничего со мной не случится, — улыбнулся Новак. — Посуди сама, что может случиться с человеком, репортажи которого читает сам комиссар полиции?.. Во сколько твой рейс?

— Через час с небольшим. Мы слишком рано выехали.

— Ничего, посидим в баре.

Город остался позади. А может, действительно, махнуть на все рукой и уехать. Например, в Австралию. У Джоан там хорошая работа, а он не пропадет. И не будет больше ни осточертевшей газеты, ни комиссара полиции, а будет небольшое бунгало, узкий пляж с белым песком, море и Джоан. И писать я буду не статейки, а фантастический роман. Только не тот, с инозвездными завоевателями, который сразу встанет в ряду «чудесных историй», а другой. В нем будет и Сирота, и Барбара, и Говард Симак, и уголовный хроникер Новак. А название… Назову его просто: «Стойбище цивилизаторов»…

— Новак, впереди полиция, — предупредила Джоан.

За многоярусной развязкой магистралей показался сверкающий купол воздушного вокзала. На обочине стоял полицейский «кондор», а рядом, привалившись спиной к машине, скучал сам полицейский.

Новак проехал мимо и услышал за спиной частые хлопки.

В лицо ударил колючий, из-за осколков лобового стекла, ветер. Слабо вскрикнула Джоан, и он почувствовал горячую боль в спине. Машину медленно, как казалось Новаку, несло к краю дороги, а он никак не мог вывернуть руль, потому что Джоан навалилась на него, и ее волосы ветром бросало Новаку в лицо, он путался в них и не понимал, что же происходит… Электроль стукнулся о бордюр и так же медленно стал переваливаться через него. Сквозь паутину волос и жаркий туман Новак увидел далеко внизу разноцветные, расплывающиеся пятна машин…