Выехав за черту города, Новак бросил монету в щель придорожного автомата и вдавил педаль реостата. Электромоторы мягко загудели, антикрыло ощутимо прижало машину к дороге. Перед виадуком вырос городок из разноцветных палаток. Кое-где меж ними курились дымки костров: там готовили завтрак. У ближней палатки веселый бородач тетешкал ребенка. Судя по сложенным транспарантам, здесь остановились участники марша за разоружение, двигавшиеся в сторону столицы. Мимоходом Новак отметил, что возле лагеря нет ни одной полицейской машины — обычно, где сторонники разоружения, там полиция.

Потом мимо проносились веселые зеленые лужайки, похожие на ухоженные газоны, аккуратные рощицы и вездесущие, изрядно надоевшие щиты рекламы. На горизонте в голубоватой дымке виднелись горы. Казалось, они просто висят в воздухе.

Дорога всегда действовала на Новака успокаивающе. К тому же шоссе в эти часы было почти пустым, только изредка попадались тяжелые грузовики, да проскакивали междугородние лайнеры.

Новак включил радио. Передавали об исчезновении Луны, но ничего нового не было. Диктор вещал о скором пришествии Судного дня и советовал во имя спасения души вступать в секту адептов тридцать первого дня. Оказывается, и такая существует, усмехнулся Новак и переключил программу. Салон заполнила легкая музыка. Во всяком случае, она не мешала думать.

«Но что же приключилось с Луной, — размышлял Новак, глядя на дорогу. — Хорошо, если у астрофизиков есть какие-то предположения и они ими поделятся. А если нет?»

Впереди показался огромный автобус.

«А почему, собственно, послали меня? — запоздало удивился Новак. — В конце концов, я всего лишь уголовный хроникер…  Идиот!!!»

Последнее относилось к водителю автобуса. Тяжелая машина, непрерывно сигналя и мигая многочисленными фарами, неуклюже разворачивалась поперек дороги. Новак ударил по педали тормоза. Завизжали покрышки, электроль боком тащило вперед. Выкручивая руль, Новак видел приближавшийся борт автобуса с яркой надписью «Легион Свободной Любви». Одновременно Новак лихорадочно соображал, как выпутаться из создавшейся ситуации: встреча с воинствующими представительницами древнейшей профессии как-то не входила в его планы.

На счастье здесь от шоссе отходила едва заметная дорога. Ездили по ней, видимо, очень редко: асфальт пророс травой, потрескался, а в некоторых местах был выбит совсем. Съезжая на дорогу, Новак слышал настойчиво-требовательное завывание сигнала, потом раздалась автоматная очередь. Он прикусил губу и, пригнувшись к рулю, увеличил скорость. Машину немилосердно трясло на щербатом асфальте. Поглядывая в зеркало заднего вида, нет ли погони, — эти девицы все могут: вдруг у них в багажнике мотоциклы, Новак мчался вперед. По сторонам мелькали какие-то грязно-серые поля, вывороченные столбы с обрывками колючей проволоки. Повернув в очередной раз, Новак увидел восьмиколесный патрульный «кондор», полосатый шлагбаум и большой транспарант над ним:

«СТОЙБИЩЕ. ТЕРРИТОРИЯ ЦИВИЛИЗАТОРОВ!»

С обочины навстречу Новаку поднялся толстый сержант с банкой пива в руке. 

У сержанта был крупный мясистый нос, то и дело покрывавшийся мелкими каплями пота. Стерев их в очередной раз, полицейский шумно отхлебнул пиво из жестяной банки.

— Терпеть не могу жару, — сказал он, облизывая пену с рыжих усов.

Действительно, было душно. Пахло пылью и раскаленным асфальтом. По сторонам дороги за ржавыми обрывками «колючки» никла к земле свалявшаяся серая пшеница. Судя по всему, ее не убирали года два. За шлагбаумом в белесой, дрожащей от зноя, мгле виднелись потемневшие крыши городка и красного кирпича водонапорная башня. Башня была наполовину разрушена и торчала гнилым зубом.

— Что там? — кивнул в сторону крыш Новак. Он, тоже с банкой пива в руке, боком устроился на сиденье электроля. Обе дверцы были открыты для циркуляции воздуха. Впрочем, это мало помогало.

— Цивилизаторы… — полицейский допил пиво и бросил банку. Она глухо ударилась о другие, что во множестве валялись среди жухлой травы, — Мразь…

— А почему стойбище?

Сержант пожал плечами и рыгнул.

— Это они сами вывесили, — показал он на транспарант. — И никого к себе не пускают… А может, пускают. При мне никто не проезжал… Фу, жарко!.. И тебе туда соваться не советую. Ищи лучше свою Луну. Мое мнение такое: если она исчезла — кому-то это на руку. Если противнику — дадим сдачи, если нам — то не нашего ума дело. Начальству виднее. Кому надо — без нас разберутся.

Тон у сержанта был значительно-глубокомысленный, и от этого у Новака окончательно испортилось настроение. Он подумал, что пора ехать к астрофизикам, а завтра обязательно позвонить Джоан. Мысль о вселенской катастрофе казалась ему сейчас бредовой. Остро захотелось к морю. Чтобы слышать легкое шипенье волн, чтобы сразу за песчаным пляжиком поднималась отвесная скала, чтобы кроме него и Джоан там никого не было, а был покой и соленая прохлада воды…

Ч-чаашш! Пок!!! Со стороны городка раздалось свистящее шипенье, потом сухо раскатисто треснуло. Над крышами растекалась белая клубящаяся медуза.

Новак встревоженно посмотрел на сержанта.

— Базука! — сообщил полицейский. — Сейчас начнется. — он открыл дверцу «кондора» и достал бинокль.

— Что начнется? — не понял Новак.

Полицейский посмотрел на него и весело ощерился.

Из-за крыш, сверкнув на солнце фонарем кабины, поднимался вертолет. Вот он завис, развернулся и бочком-бочком направился в их сторону. Нарастал свистящий рокот.

— Армейский! — сказал сержант, не отрывая бинокля от глаз.

Новак и сам видел, что армейский: по бокам сплюснутой кабины на консолях крепились реактивные снаряды. Вот только раскраска была странной. Ярко-желтый корпус и черная летучая мышь, распластавшая крылья под днищем. Жутковато-опереточная раскраска.

— Это ничего, что он сюда летит? — спросил Новак.

— Кто?

— Вертолет.

Сержант посмотрел на Новака, потом на приближавшуюся машину, опять на Новака и вдруг, выкатив глаза, стал рвать из кобуры пистолет.

— Под машину! — заорал он. — Живо!!!

Новак на животе въехал под полицейский «кондор». Вертолет завис над шлагбаумом. Поднятая винтом пыль скрипела на зубах. «А как же сержант?»— думал Новак и пытался выглянуть из-под машины, но ничего не было видно, только что-то с дребезгом упало на дорогу, и свистящий рокот стал удаляться.

Когда перепачканный в пыли уголовный хроникер выполз на дорогу, полицейский хохотал.

— Здор-р-рово я тебя!.. — тряс он большой сеткой с пивными банками. — Р-р-разыграл, а?.. Они мне так пиво поставляют, — пояснил он, понемногу успокаиваясь. — В городе пивоваренный заводишко был, склады остались…

Новак, не глядя на сержанта, ожесточенно чистился от пыли. Обнаружив на лбу свежую ссадину — видимо ударился, когда лежал под машиной — он зашипел от злости.

— Но-но! — предостерегающе сказал сержант.

Не глядя на него, Новак подошел к шлагбауму.

— А если я проеду? — мстительно спросил он.

— Не советую, — зевнул сержант и, волоча по дороге громыхающую сетку, пошел к машине.

Новак погладил горячее железо. Краска на балке потрескалась и слезала лохмотьями. Он легонько толкнул противовес. Скрипнув, балка задралась вверх. Что ж, путь открыт. Новак залез в электроль.

Сразу поскучневший полицейский ревниво следил за ним.

— Поедешь? — спросил он.

Новак потрогал ссадину. Лоб жгло.

— Дело твое… Обиделся?.. Не советую туда ехать… — сержанту явно не хотелось оставаться одному: некому жаловаться на жару и некого загонять в пыль под машину.

Новак медленно проехал под шлагбаумом. Полицейский поглядел ему вслед, опустил балку и пошел к обочине. Пить пиво. 

Поперек дороги мелом была прочерчена жирная полоса. Что она означала — нетрудно догадаться, потому как возле обочины сидел худой бородатый парень в защитного цвета рубашке без пуговиц, надетой на голое тело, и вытертых до белизны шортах. Рядом валялась автоматическая винтовка. Парень задумчиво смотрел на Новака и жевал травинку.