– Очень интересно, очень интересно, очень интересно, – засопела Улитка; она послушно двинулась за Фердой и сильнющая такая – даже не почувствовала, что тащит за собой санки с тяжёлым грузом. Вы просто не поверите, – была сэкономлена работа пятидесяти муравьёв!

– Ты всегда ползаешь так медленно или можешь побыстрее? – стал подзадоривать Ферда Улитку.

– Мы обязательно должны скорее прийти на стройку, до обеденного перерыва, – поддержал Ферду Хитрец.

Улитка испугалась. Нет, ей совсем не хотелось опаздывать, и она заторопилась. Теперь она ползла с такой скоростью, как муравей, когда он торопится. И вскоре они уже были у муравейника.

Перед Улиткой открылось необычайное зрелище. Муравейник выглядел, как раскрытый часовой механизм; каждый делал своё, но одновременно и общее дело, и всё так хорошо ладилось.

Улитка, очарованная, смотрела на муравейник.

– Ах, как замечательно, ах, как чудесно! Как бы и мне хотелось уметь что-нибудь делать! Я бы тогда тоже стала вам помогать! – вздохнула она мечтательно.

– Ну так оглянись, и ты увидишь, как ты нам помогла, – сказал ей Ферда и показал на гору брёвен, которые она притащила к муравейнику.

– Это я? Неужели это я так хорошо умею работать? – удивилась Улитка. – Правда? Да ведь я никогда и не думала, что умею так хорошо работать! Скорее, скорее, я снова повезу брёвна! – Она повернулась и, не разбирая пути, поспешила туда, где в это время Рогач уже заготовил новую груду брёвен. Их нагрузили на санки, и Улитка повезла. Она была так счастлива, что по пути то ворчала, как трактор, то ржала, как стадо коней, то пыхтела и свистела, как паровоз. Так ей понравилось работать.

Опять в лесу поднялась суматоха. Вокруг Рогача стояли целые толпы зрителей; и когда он срубал ветки, все в восторге кричали: «Давай! Давай!» А Рогач, обрадованный вниманием, работал с таким усердием, что вокруг только щепки летели.

– Я ведь тут за целую бригаду работаю, – довольный, приговаривал он. А Улитка? За ней тоже бегали целые толпы букашек. Но кое-кто был недоволен. Два зелёных кузнечика очень обиделись: и они бы могли что-нибудь таскать, и о них бы могли вспомнить; они бы с удовольствием помогли. Ну а если они никому не нужны, то они возьмут и уйдут. Не успели муравьи им слова сказать, как кузнечики уже ускакали.

Но зато пришла маленькая, вежливая, тоненькая Жижалочка. «Простите, я слышала, что здесь у вас так хорошо идёт работа. Я, простите, тоже что-нибудь с удовольствием бы сделала. Не могли бы вы, простите, и для меня найти какую-нибудь работу? Я бы вам тоже помогла!»

Такая славная Жижалочка! Обязательно надо было и для неё что-нибудь придумать, и ей доставить радость. Муравьи долго думали. Коридоры рыть Жижалочка не могла, потому что она привыкла к мягкой почве. Поручить ей таскать камни тоже нельзя. Так можно и покалечить нежную Жижалочку. А запрячь? Тоже никак нельзя! Ведь она такая круглая, что с неё любые вожжи соскользнут.

Тут Ферда ударил себя по лбу. Разве он не видел, как большая толстая Жижала тащила в свою норку лист? «А не посадить ли тебе, Жижалочка, что-нибудь вокруг муравейника? Какие-нибудь цветочки или какие-нибудь красивые кустики? Ты не хотела бы этим заняться?»

– О, конечно, да. Я этим с удовольствием займусь. Уж в растениях-то я, простите, разбираюсь!

Жижалочке работа пришлась по вкусу. В растениях она действительно разбиралась. Выбрав красивый кустик, она аккуратно разрыхляла землю вокруг корешков, потом осторожно вытаскивала растение и, довольная, тащила его к муравейнику. Муравьи с большим интересом смотрели на её умелую работу. Сначала Жижалочка делала в земле ямку, затем она взрыхляла почву, а потом туда опускала корешки растения. Муравьи приносили воду, поливали – и всё было готово. Так вокруг муравейника постепенно вырастал красивый сад.

«Как хорошо будет жить нашим муравьям! – радовался Ферда. – Вокруг будет так красиво, муравьи будут весёлые, и любую работу они будут охотно делать. А чем веселее муравьи, чем охотнее они работают, тем сильнее муравейник!» Каждый вечер Ферда навещал червячков. Малыши ждали его с нетерпением. Целый день они шалили, играли до упаду, занимались гимнастикой, а по вечерам просили Ферду рассказать им сказку.

Теперь Ферде ничего не надо было придумывать. Он рассказывал червячкам о том, что он своими глазами видел на стройке. Он рассказывал им про Работника, про Пирожка, про Рогача, про Улитку, про вежливую Жижалочку, про светлячков; малыши слушали его затаив дыхание.

И хотя Ферда ничего не выдумывал, это были самые интересные сказки.

Однажды жук Дровосек снова остановился у пенька и, приложив ухо к коре, с восторгом слушал, как его червячки – хруп-хруп-хруп! – грызут дерево. «Ну и аппетит же у этих шалунов! – радовался он. – Как будто они грызут миндаль!»

Вдруг Дровосек ещё услышал кое-что другое. В густой траве, еле заметные, шли два муравья, какие-то два ворчуна. Их даже не было видно, но они так громко ворчали, что можно было разобрать каждое слово.

– Все наши дела – сплошные глупости, – ворчал первый. – Зачем нам так спешить?Как будто нельзя подождать!

– Нас только и гонят на работу! – брюзжал второй. – Может быть, Отрокары нападут совсем на другой муравейник, а на наш даже внимания не обратят!

– Ну а если они и придут, – проворчал первый, – так мы возьмём и убежим, а остальные пусть заботятся о себе сами!

– Подумайте, какие эгоисты! – пробормотал Дровосек и решил посмотреть на муравьёв. Но Ворчун и Брюзга – а это, конечно, были они – уже скрылись в траве, проворчав напоследок:

– А может быть, никаких Отрокаров совсем и нет! Слова муравьёв очень удивили Дровосека. «Что? Никаких Отрокаров нет? Пойду-ка я да посмотрю сам!» Он распустил крылья и – фрр! – полетел прямо к большому чертополоху: посмотреть, стоит ли там муравейник Отрокаров.

Уже издали Дровосек увидел его, но ещё больше его заинтересовало то, что происходило перед муравейником. Там проводились боевые учения солдат-Отрокаров; они учились нападать, выламывать входы в муравейник, изучали, куда лучше всего укусить врага.

– Около куста шиповника строится очень сильный муравейник, – объяснял им огромный Отрокар.

– Мы должны напасть на них раньше, чем они достроят муравейник.

– И он начал подбирать самых сильных, самых зубастых муравьёв.

Дровосек узнал всё, что ему было нужно; он не стал терять времени и, не оглядываясь, как можно скорее полетел с этим известием назад, к кусту шиповника.

– Нас хотят застать врасплох! Муравьи, вы слышите? – Ферда поднял на ноги весь муравейник. – Что скажете, муравьи?

– Мы их опередим! – дружно закричали муравьи. – Мы построим муравейник раньше, чем на нас нападут Отрокары! – обещали они. – Мы что-нибудь придумаем и станем работать ещё лучше!

Работа теперь пошла ещё быстрее, и когда жук Дровосек снова пришёл посмотреть на муравейник, он не переставал удивляться.

– Осторожнее! – закричали ему. – Сейчас мы испробуем наше изобретение! – За муравейником послышалась команда: «Взяли! Взяли!». Там ползла Улитка; на неё были накинуты толстые верёвки. Они тянулись через весь муравейник и, кто бы мог подумать, поднимали на другой стороне сразу большой кусок стены.

– Вы только посмотрите на них, хитрецов! – восхищался Дровосек.

– Вместо того, чтобы носить по частям, они тянут наверх сразу полмуравейника! Ну и молодцы!

Шахтёры тоже не отставали. Они провели жёлоб от скалы к муравейнику и по нему спускали вниз камни, необходимые для подземных коридоров. Теперь никто не тратил времени на переноску камней. Всё нужно делать быстрее! Всё нужно делать ещё лучше, чем до сих пор!