Жалкие ворчуны! Работник всё так хорошо придумал. Если бы враги ворвались в муравейник, куколок можно было бы спасти по тайному ходу. Теперь всё пропало. Ворчуны выдали тайну Отрокарам! Какое несчастье!

Ферда даже как следует не поблагодарил Жижалу и побежал в муравейник. Теперь ему пришлось всё рассказать про тайный ход. Куколки и яички в большой опасности. Все, кто может, должны помочь.

– Отрокары хотят отнять у нас куколок? – спросил Смельчак.

– Мы подстережём их и вступим с ними в бой!

Бегун, Попрыгун, Нога и Догоняй – все они хорошо бегали – тут же решили бежать вперёд и самим напасть на муравейник Отрокаров.

– Нет, муравьи, так нельзя, – остановил их Ферда. – Нужно опять перехитрить их.

Мы должны как можно скорее прорыть новый тайный ход. Нельзя, чтобы тайный ход шёл от сломанной ёлки в глубь муравейника к куколкам. Мы должны его вывести на поверхность в другом месте. Враги кинутся по тайному ходу, но вместо муравейника они окажутся где-нибудь среди травы или камней, причём новый ход нужно сделать раньше, чем нападут враги.

Если муравьи хорошо работали раньше, когда соревновались шахтёры и строители, то теперь они творили просто чудеса. Трудились все, даже нянечки. Да, нянечки не зря развивали свои мускулы! Даже некоторые, самые сильные муравьи, теперь не могли угнаться за ними, – так быстро и неутомимо они работали. Но что это Возможно ли? Кто бегает быстрее всех? Кто таскает самые тяжёлые камни? Кто дробит изо всех сил глыбы земли, стараясь скорее прорыть новый коридор? Ворчун и Брюзга! Ага, они от кого-то узнали, какая беда грозит муравейнику, и хотят теперь исправить свою ошибку. Никто с ними не разговаривает, никто их даже не упрекает. Пусть они сами поймут, какие они были глупые, когда не переставая ворчали.

Наконец был отдан приказ: «Все по местам!» Прежний тайный ход в муравейник был замурован, а новый ход уже был готов и выходил на поверхность земли у Белого Камня. В это время передовые посты сообщили, что показалось войско Отрокаров. Разбойники приближались. Впереди спешили дозорные, а за ними тянулось грозное войско врагов. Оно на всех нагоняло страх.

Нянечки бросились в муравейник и помогли забаррикадировать все входы. Ворчун, Брюзга и Бегун вновь встали на стражу под сломанной ёлкой у тайного хода. И вот Отрокары подошли; вот они уже отыскали вход и бесшумно длинной чёрной змеёй проскользнули в него.

Торопливо пробирались они вперёд, думая лишь о лёгкой добыче, которая сейчас попадёт в их разбойничьи лапы.

Когда все Отрокары скрылись под землёй, когда, наконец, исчез последний из них, Бегун, Ворчун и Брюзга выскочили из засады и замуровали вход камнями и смолой.

А потом они со всех ног побежали к большому Белому Камню, где теперь был новый выход, и спрятались там под листьями.

Было очень тихо, но вот послышались шаги первых солдат-Отрокаров. Они долго бежали по коридору и, наверное, уже кровожадно предвкушали, как вот – вот они ворвутся в подземелье к куколкам. А вместо этого Отрокары сейчас окажутся наверху и даже не успеют сообразить, где они очутились. Бегун, Ворчун и Брюзга подняли головы. В тот же миг из-за травы и листьев выглянули Работник и Пирожок, а за ними – Смельчак, Бухал, Ферда и храбрая стража – все самые сильные муравьи. В руках у каждого была большая дубина или какое-нибудь другое оружие.

И вот из отверстия показались первые Отрокары.

– На врага! – тихо скомандовал Ферда.

– Хватайте их по одному!

Такого сражения Отрокары ещё никогда не видывали. Обычно эти грабители нападали на несчастных миролюбивых муравьёв сразу со всех сторон и побеждали их благодаря огромному числу и страшной силе своего войска. А теперь они проталкивались по узкому тёмному ходу и по одному выбегали наверх.

Никто из них не успевал даже понять, где он, как бац! – получал по голове. Выбегал следующий. Бац! – и ему доставалось. Выбегал третий – бац! – удары так и сыпались. Вооружённые муравьи изо всех сил колотили Отрокаров; враги падали как подкошенные. Ни один из них не мог отступить, так как сзади напирали всё новые и новые Отрокары. Они думали, что передние уже у куколок, и победоносно кричали «Ура!» Но тут – бац-бац! – и по ним гуляла дубинка, да так, что только пыль летела.

Вскоре на земле лежала большая куча врагов, а новые Отрокары всё прибегали и прибегали.

– Я больше не могу! – жалобно простонал Бухал. – Я умру от смеха! – и он схватился за живот, глядя на то, как падают Отрокары. Но тут какой-то Отрокар, из тех, что лежал в куче побитых, укусил его за ногу. – Ай! – закричал Бухал, потирая больное место. Не долго думая, он размахнулся и со злостью стукнул Отрокара, и разбойник уже больше не пошевелился.

– Ну, теперь-то я опять могу! – заявил Бухал и снова принялся за врагов.

– Вот вам, бездельники! – кричали Ворчун и Брюзга.

– Мы не будем больше глупцами. Вот вам, убийцы!

Теперь мы знаем, кому нам верить, а кому нет. Только попробуйте прийти к нам ещё раз, – и колотили врага почти с такой же силой, как Работник.

У Работника, конечно, была самая тяжёлая дубина, и он всё время выбирал самых сильных врагов. Пирожок, стоя над входом, помогал ему, подталкивая к нему Отрокаров под самую дубину.

Ферда следил за тем, чтобы ни один из Отрокаров, выбежавших из хода, не успел сообразить, в чём дело.

Очень уж сильные были они. Как только какому-нибудь из них удавалось осмотреться, нашим муравьям приходилось плохо. С таким Отрокаром было очень трудно справиться. Впрочем, мало кому из Отрокаров удалось убежать. Почти никто из них не спасся. Разбойничий поход не удался. Он окончился полным поражением Отрокаров.

– Ура-а-а! Отрокары разбиты!

Победители ликовали, пели, от радости подбрасывали в воздух дубинки и ловили их на лету.

– Мы никому не сдадимся! – шумели они, возвращаясь домой.

– Всех прогоним! – ликовал Бегун, бегая взад и вперёд.

– Раздавим, сотрём в порошок злодеев! – гремел Смельчак.

– Всё, что нужно, сделаем с удовольствием! – твердили всем Ворчун и Брюзга.

– И больше никогда не будем ворчать! – вдруг потихоньку добавили они.

Нянечки торжественно открыли вход в муравейник и выбежали поздравить победителей.

– Вам тут не было страшно? – спрашивали их муравьи.

– Ничуть, – смеялись нянечки.

– Вы думаете, мы не смогли бы сражаться так же хорошо, как воины? Ведь и мы как следует занимались гимнастикой. Пусть только на нас кто-нибудь попробует напасть!

Но тут вдруг кто-то проскользнул между ними и кинулся прочь из муравейника; послышались крики: «Вот он, вот он, держите его, убийцу!» Все принялись ловить; один бежал туда, другой – сюда.

Ворчун столкнулся с Брюзгой, да так, что искры посыпались из глаз; четверо упали на землю, но так и не удалось никого поймать. А когда муравьи успокоились, то увидели, что несколько нянечек плачут. Произошла ужасная вещь. Нянечки только что застигли – Карапузика на месте преступления, когда он с жадностью лакомился муравьиными яичками. Он успел съесть целую кучу яичек. Нянечки хотели схватить убийцу, бросились на него, но Карапузик вырвался и убежал.

Нянечки были просто убиты горем: такого злодейства они от Карапузика не ожидали. Крошка казался таким милым, хорошим. Слишком поздно они поняли, кого у себя приютили.

Ведь это был ненасытный разбойник, злой жучок, он старался проникнуть в муравейник, чтобы там пожирать яички. Этот подлый и хитрый убийца кувыркался и плясал перед червячками только для того, чтобы остаться в муравейнике, около самого вкусного для него лакомства – муравьиных яичек.