– Я буду играть в Работника! – обрадовался Игрушечка и взвалил на плечо бочку с мёдом. Тут он увидел муравья Бегуна, который, несмотря на груз, двигался в десять раз быстрее, чем Улитка-трамвай.

– Ура! Я буду играть в Бегуна! – сказал Игрушечка и побежал так быстро, что вскоре обогнал даже Бегуна. Потом он увидел, как у муравейника без отдыха трудится муравей-Пирожок; и Игрушечка решил: «Я буду играть в муравья Пирожка и, как он, работать без отдыха». Лишь только Игрушечка принёс в муравейник бочку с мёдом, как сейчас же снова побежал к дереву, по пути играя во всех муравьёв сразу. Так Игрушечка трудился до самого вечера и принёс домой десять бочек мёда. Все они, представьте себе, были для червячков. А как червячки ели мёд! Они все просто чуть не объелись, а потом решили, что, когда станут большими и превратятся в муравьёв, они будут играть в Игрушечку, чтобы всё уметь делать так же хорошо, как он». Сказка кончилась. Когда червячки легли спать, Ферда пошёл узнать, что делается наверху. По пути он встретил Брюзгу.

– Ферда, пойди посмотри, что они там делают! – звал перепуганный Брюзга. – Это невероятно! Они в самом деле не хотят отдыхать! Это надо сейчас же прекратить, ведь это вредно для здоровья! Ферда, ведь они надорвутся от усталости; Ферда, муравейник погибнет!

Поднявшись наверх, Ферда остолбенел от удивления. Что тут происходит? Обычно к вечеру работа прекращалась, но сегодня наверху и не думали отдыхать. Один этаж уже был совсем готов, и сейчас муравьи устанавливали на строительной площадке какие-то очень высокие столбы.

«Для чего эти столбы?» – никак не мог понять Ферда. Что вы собираетесь делать?

– У нас будет ночная смена, – гордо улыбаясь, сказал Пирожок.

Не успел Ферда опомниться, как увидел ещё более удивительные вещи: в воздухе закружились светлячки; они кричали Пирожку: «Мы уже здесь!» – и усаживались на стол бы, на каждый столб по одному, словно живые фонарики.

Ферда оглядывался по сторонам и не переставал удивляться. Что это? Раньше здесь был неудобный вход, а теперь вниз вела замечательная каменная лестница. Вон там новый склад балок, а тут, неслыханное дело, дорога, по которой может пройти сразу целая колонна муравьёв. Что здесь происходит?

Чудеса! Над стройкой загорелись огни и сразу стало светло как днём. Из муравейника, распевая песню: «Засучим мы рукава», вышла группа муравьёв во главе со Смельчаком и дружно принялась за работу, словно и ночи никакой не было.

– Ты видишь, что делается? – с ужасом спросил Брюзга.

– Вижу, вижу! – радостно воскликнул Ферда. – Прекрасно! Чудесно! Я должен пойти рассказать маме, как замечательно работают муравьи, какой молодец Пирожок!

И Ферда, оставив наверху изумлённого Брюзгу, побежал в мамину комнату.

Но маме уже всё было известно.

«Мои няни мне обо всём рассказали. Сбегай лучше посмотри, что делает Работник!»

Через минуту Ферда уже был там. Работник тоже всё продумал и распределил работу. Одни из муравьёв носили балки, другие – их укладывали, третьи – укрепляли; и прямо на глазах вырастали опорные колонны нового, прочного коридора, какого ещё никогда не было в муравейнике. И тут же ещё одна группа муравьёв выносила вырытую глину и камни. Всё шло – раз, два, три – ни на миг не останавливаясь, как будто работала огромная машина.

– Но это что! Завтра ты увидишь, как мы будем заготавливать балки! – пообещал Ферде Работник.

«У нас будет замечательный муравейник!» – радовался Ферда. – Засыпая, он шептал: «Очень интересно, что я увижу завтра».

Но то, что он увидел на следующий день, ему никогда даже во сне не снилось.

На следующий день Работник повёл Ферду далеко за муравейник. И там они оба спрятались в шелковистой траве у кустов.

– Теперь осторожнее, – сказал Работник и пригнул Ферду к земле. За кустами показалось что-то большое, чёрное. «Что это такое? – подумал Ферда.

– Да ведь это жук Рогач, а с ним разговаривает муравей Хитрец!» Муравей Хитрец в это время смотрел жуку на рога и спрашивал его: «Послушай, а правда, что ты не можешь рогами пошевелить? Правда?»

– Как? Почему это не могу? – возразил Рогач. – Нет ничего проще, – и он пошевелил своими огромными рогами.

– Ну и ну-у-у! – удивился Хитрец. – Кто бы мог подумать! Но, наверное, сделать ими ты ничего не можешь, ты можешь ими только так просто шевелить, да? Силы в них у тебя совсем нет, да? – подзадоривал Хитрец Рогача.

– Что? Совсем нет силы? – обиделся Рогач.

– А ну, покажи, что мне срубить, и ты увидишь!

Хитрец поскорее показал ему на веточку – хорошее бревно для муравейника, – а Рогач – раз! – и срубил веточку.

– Но вот здесь тебе её не перерубить! Этого ты, пожалуй, не сможешь! – опять показал Хитрец на веточку. А Рогач снова – раз! – отрубил как раз такой кусок, какой был необходим муравьям для креплений в коридорах.

– Идите сюда! Такого вы ещё не видывали! – позвал Хитрец Ферду и Работника. – Посмотрите-ка, что вам покажет Рогач! Это удивительно, замечательно! Такая тяжёлая работа, а он совсем ещё не устал!

Рогач, восхищённый всеобщим вниманием, желая доказать, что для него это совсем не трудно, рубил одно за другим выбранные Хитрецом брёвна. Только заготовив целую гору брёвен, Рогач внезапно остановился и с подозрением спросил Хитреца:

– Послушай, а не задумал ли ты посмеяться чадо мной?

Тут Хитрец ласково похлопал его по плечу и сказал:

– Нет, Рогач! Ты сейчас сам увидишь, что я и не думаю над тобой смеяться. Я тебе покажу, зачем нам нужны эти брёвна. Пойдём с нами! – И он повёл Рогача к муравейнику.

Ах, какая перед ними открылась картина! Муравейник был похож на большую стройку; повсюду взад и вперёд сновали работники. Уже были выстроены леса для трёх новых этажей. Вокруг с очень серьёзным видом ходил жук Дровосек; он растопыривал усы, а Пирожок ими, как циркулем, проверял, – нет ли где-нибудь просчёта. С одной стороны муравьи тащили к стройке хвою и веточки, с другой – они несли песок и камни. Тут вдруг из муравейника выбежал муравей Молоток и взволнованно закричал:

– Почему до сих пор нет брёвен для шахтёров? Когда же вы их, наконец, принесёте?

Прекрасно, замечательно! – восхищался Рогач. – Ребята, теперь я вам с удовольствием буду помогать! Буду! Буду! Я ведь даже не знал, что умею заготавливать брёвна для строек. Пошли скорей, поработаем ещё! – И они побежали с Хитрецом заготавливать новые брёвна.

Рогач и Хитрец очень удивились, увидев, что Ферда уже успел погрузить брёвна на деревянные санки. Брёвна лежали огромной горой. Пятьдесят муравьёв не смогли бы сдвинуть санки с места!

– А теперь я вам кое-что покажу, – подмигнул муравьям Ферда и подвёл к санкам, как будто случайно, большую Улитку. Такого красивого домика, как у тебя, мы ещё никогда не видели, – ласково заговорил он с Улиткой. – Но ты даже не представляешь, насколько бы он стал красивее, если его надстроить ещё на один этаж. Улитка от удивления остановилась.

– Это ведь совсем не трудно, – продолжал Ферда и снова подмигнул муравьям. – Начать можно отсюда, – показал он на домик, – а вот тут, пожалуй, можно сделать балкон. – Работник и Хитрец догадались, что надо делать. Они накинули на Улитку вожжи и впрягли её в санки.

– Мы тебе – раз, два – и всё надстроим, – пообещал Ферда Улитке. – Не веришь? А ну, пойдём, посмотришь, как У нас строят! У нас скоро уже будет окончен шестой этаж.