Потеря затерянного в Тихом океане атолла Мидуэй могло резко изменить ситуацию на этом театре военных действий в пользу Японии, с другой стороны победа американцев означала бы коренной перелом в войне на Тихом океане, так оно и произошло. Япония в водах Мидуэя лишилась ключевого инструмента достижения господства на море – авианосцев. Японские авианосцы шли к атоллу под зашитой большого количества боевых кораблей разных классов. 4 июня 1942 г. японскую эскадру атаковали торпедами четыре самолета В-26В, атаки выполнялись одиночным порядком.

«Мародеры» 319-й бомбардировочной группы держат курс домой после бомбежки района Флоренции. «Мародеры» 319-й группы стали первыми самолетами В-26, приступившими к боевой работе на Средиземноморье.

В-26В-50 из 439-й бомбардировочной эскадрильи 319-й бомбардировочной группы в полете над ж.д. узлом Флоренции. «Мародеры» отличались высокой точностью бомбометания.

Первый лейтенант Джеймс П. Мури в тот день пилотировал В-26 с серийным номером 42-1391. Его экипаж поднялся до рассвета – в 3 ч 15 мин, а у же в 6 ч утра на «Мародере» запустили для прогрева моторы. Через 25 минут самолет оторвался от полосы аэродрома на Мидуэе и взял курс на японскую эскадру. Полет продолжался уже 1 ч 10 минут, когда в воздухе вокруг четверки «Мародеров» вспухли шапки разрывов зенитных снарядов, выпущенных из орудии кораблей охранения авианосного ордера. Лейтенант Мури отважно провел свой самолет сквозь завесу зенитного огня. При скорости полета 314 км/ч на высоте 150 метров над водной поверхности Мури сбросил торпеду, целясь в авианосец. Пилот сразу после сброса торпеды дал полный газ моторам и резко изменил курс. Лейтенант Мури доносил в своем рапорте в штаб VII бомбардировочного командования:

– В ходе полета скорость изменялась значительно, в атаку я вышел на приборной скорости 320 миль в час (515 км/ч). Двигатели работали на максимальном газу.

К концу октября 1944 г. 15 «Мародеров» из 319-й группы выполнили в общей сложности 1716 боевых влетов. На снимке – «Josephine //», В-26С-15, выполнивший 100 боевых вылетов в составе 438-й бомбардировочной эскадрильи. Снимок сделан в 1944 г. над Тулоном.

«Мародеры» из 437-й эскадрильи 319-й бомбардировочной группы в боевом вылете, операция «Энвилл», вторжение в Южную Францию. «09» – В-26С-15, борт «01» – самолет командира эскадрильи с вертикальным оперением, окрашенным в голубой цвет – отличительный знак самолета комэска.

«Gunga Din», B-26B-50 из 319-й бомбардировочной группы в полете над Флоренцией. Бомбардировка древнего города стала испытанием на точность для экипажей «Мародеров» 12-й воздушной армии. В одном из налетов на ж.д. станцию Флоренция ни одна бомба не упала дальше 200 м от ж.д. путей. Сама станция была основательно разрушена. Самолет «Gunga Din» камуфлирован согласно инструкции пятнами средне-зеленого цвета по периметру крыла и горизонтального оперения, окрашенных в грязно-оливковый цвет. В отличие от близкого по рисунку камуфляжа нача.ш войны, использована грязно-оливковая краска с более стойким к воздействию атмосферных условий пигментом, поэтому зеленый камуфляж выглядит более светлым, чем основная окраска. Оливковая краска сильно выгорела только на поверхностях управления, обтянутых тканью – обратите внимание: там зеленые пятна выглядят светлее чем на крыльях.

В-26В-40 42-43302 из 320-й бомбардировочной группы 12-й воздушной армии в полете над Южной Францией. Самолеты 320-й группы имели желтые полосы вокруг фюзеляжа и желтые номера на вертикальном оперении.

Лейтенант Мури отметил, что частота оборотов моторов составляла 2600 об/мин. Мури полагал, что скорость японских истребителей, которые могут его атаковать, не будет превышать 310 миль в час (500 км/ч) и не смогут догнать его «Мародер». Мури ошибся. Самолет получил тяжелые повреждения от огня зениток и истребителей, стрелки фюзеляжной и хвостовой турели были убиты. Тем не менее, Мури сумел вернуться на Мидуэй.

На Мидуэй после налета на японские авианосцы вернулись два из четырех «Мародеров». Вторым был самолет капитана Джеймса Ф. Коллинза. К японской эскадре самолеты подошли в строю ромба. Сбили правую и левую в строю машины. Примерно в это же время японские корабли атаковали шесть торпедоносцев ВМС США. Американских самолетов в небе оказалось совсем мало, зато на японских кораблях имелось огромное количество зениток. Артиллерийский барраж представлялся просто непроходимым, точнее – непролетаемым. На самолет капитана Коллинза в лобовую атаку бросилось шесть японских истребителей. Коллинз снизился до высоты 700 футов (200 м), а потом к самой воде, сбив прицел наводчикам зенитных орудий. Примерно в это время, по словам Коллинза, как раз и были сбиты самолеты его ведомых – лейтенантов Ватсона и Майза.

«Мародеры» из 320-й бомбардировочной группы с желтыми номерами на вертикальном оперении и желтыми полосами вокруг фюзеляжа. На переднем плане – самолет В-26С-45 с серийным номером 42-107549. Самолеты выполняют боевой вылет в рамках операции «Стрэнгл» – нарушение путей сообщений германских войск в Италии, весна 1944 г.

В-26В-40 из 44-й эскадрильи 320-й бомбардировочной группы идентифицирован по акульей пасти в носовой части фюзеляжа. Снимок сделан над Северной Италией. На Средиземноморье акульи пасти имели только «Мародеры» 444-й эскадрильи.

Капитан Коллинз соросил торпеду на дистанции в 700 м от японского авианосца. Штурман доложил, что торпеда вошла в воду как положено и направилась к авианосцу – штурман видел след от торпеды на поверхности воды. В первых рапортах об атаке говорилось, что в два авианосца попало по одной торпеде, сброшенных капитаном Коллинзом и его погибшем ведомым лейтенантом Ватсоном. Последующая реконструкция боя донесения не подтвердила. Торпеды прошли мимо, однако промах не умаляет мужества экипажей «Мародеров», действовавших согласно словам, произнесенным капитаном Коллинзом перед тем историческим боевым вылетом: «Велик Тихий океан, но отступать некуда – позади Мидуэй!»

Капитан Коллинз и лейтенант Мури были кратки в своем анализе недостатков самолета В-26В после того, как прошли по узкой дорожке между жизнью и смертью. Коллинз писал:

– Обе пулеметные турели периодически замолкали. Кормовая стрелковая точка захлебнулась уже после первой очереди. Отказали привода турели, которую стрелку пришлось разворачивать вручную. Я считаю, что в бортовых проемах фюзеляжа следует установить пулеметы калибра 12,7 мм вместо пулеметов калибра 7,62 мм с лентами на 100 патронов, а не с магазинами на 30 патронов.

Большинство «Мародеров» имело крайне скромную «наскальную живопись». Только в одной эскадрилье и только в конце войны надписи и рисунки отличались красочностью, почти китчем – в 444-й. «Мисс Арканзас» расписывал художник-самоучка сержант Вернон Принс, один из самых талантливых живописцев Среди земноморья.