— А мы, Алексей, кажется, с тобой условились на воле политики не трогать?

— Политика — она как муха: выгонишь в дверь — влетит в окно. Села на щеку — отмахнулся, а она тебе в ноздрю. Апчхи!

— Будь здоров!

— Ты думаешь, я нарочно? В самом деле какая-то козявка в ноздрю влетела.

Маша прыгала и танцевала, раскрылив руки, на вершине кургана, напевая:

— А я первая! Первая я!

Алексей Максимович и я за ним сильно отстали, и не потому, чтобы мы были слабее (хотя он все чаще покашливал, а я тяжело дышал), и даже не оттого, что мы всех тяжелее. Дело объяснялось просто: все наши ребята были босы, а мы обуты — он в сапогах, а я в ботинках. Еще в полугоре у нас обоих о хвою и сухую траву так отполировались подошвы, что мы скользили на скате, словно взбирались на ледяную гору. Приходилось выбирать, где ступить, искать голого места или камня, хвататься за кусты, обнимать сосны, чтобы не упасть.

— Жалко, что я не послушал Абзаца, не оставил юру и сапоги, — ворчал Алексей Максимович. — Шельмец давал хороший совет — разуться.

— Зато ребята, чай, ноги разбили, искололи.

— Скорее, что ли, идите! — кричали нам сверху, с голой макушки кургана.

Наконец и мы достигли вершины. Было чем полюбоваться отсюда! Курган — выше всех своих соседей. К югу, как и к реке, он сбегал довольно круто к Бахиловскому Буераку — глубокой сухой долине, стоку вешних вод плоскогорья Самарской Луки. Сосны не закрывали нам дали. Она была ясна августовской прозрачной чистотой. Только к западу плоский круг горизонта прерывал холмы. Видна Усольская светелка на вершине горы. На юг, за голыми увалами плоскогорья Самарской Луки, стелется пестрая, заплатанная Новоузенская степь — рыжие пашни, черные пары и бледно-зеленые клинья озимых. К западу, за Куньей воложкой, — приземистый Ставрополь. К северу от нас — в синих разводах по желтому полю пашен — Башкирская степь. На восток, под синими Соколиными горами, должна быть Самара — ее не видать.

Всюду по краям земли видны белыми крапинками церкви.

— Хорошо дышится! — легко покашливая, говорил Алексей Максимович. — Приятен горный воздух. Каково, отче Сергие, если бы не ребята, нам бы сюда не попасть. Люблю высоту!

Я ответил стихами:

— Я так бы и улетела! Ах, как хорошо! — взмахивая руками, кричала Маша.

— Когда люди научатся летать, а они научатся, будьте покойны, — заговорил Пешков, — то, конечно, будут вначале летать с горных вершин.

— Медведь тоже иной раз летает с кручи, — вставил скептическое замечание Абзац.

Алексея Максимовича задело на этот раз замечание нашего скептика:

— Ну да, я совершенно убежден, что и медведю свойственно желание стать птицей. Многие медведи стали жертвой этой страсти. «Ах! Полечу…» Полетит и убьется. Об этом кое-что говорится, именно о полете медведей, в «Жизни животных» Брэма, рекомендую почитать. Только некоторым животным из класса пресмыкающихся никогда не приходит в голову летать. Медведь, летающий с кручи, более почтенное животное, чем гадюка… Ужам и вообще змеям несвойственно летать.

— А как же змеев пускают? — продолжал спорить Абзац.

— Замечание неглупое. Бумажных змеев заимствовали у китайцев. Они запускают змеев, похожих на драконов, особенно когда ждут солнечного затмения. Китайцы народ очень умный, а со стороны поглядеть — чудаки. Думают — и сами этому не верят, — что черный дракон хочет проглотить солнце. Чтобы напугать дракона, китайцы подымают страшный шум: в колокол звонят, из пушек палят, в барабаны бьют, а главное — к этому дню у каждого китайчонка припасен змей, да пострашнее. И только того и молят, ложась спать накануне затмения, чтобы ветер был. А ветер, когда затмение, непременно бывает. Вот они и запускают змеев против черного небесного дракона.

— Он вроде черта? — спросила Маша.

— Допускаю… Ну, и запустят против этого, допустим, «черта» сотни, тысячи, миллионы самых страшных бумажных драконов — пучеглазых, усатых. И непременно каждый дракон с трещоткой.

— Нам полиция не велит с трещотками змеев пускать — лошади пугаются.

— Ну, китайские ребятишки полиции своей не послушались бы. Да и дело полезное. Затрещат змеи в миллион трещоток!

— Можно с тремя трещотками каждый делать. Я умею, — сказал Батёк.

— Три миллиона трещоток? Тем лучше! Такой треск, что ни колоколов, ни пушек, ни барабанов не слыхать. Небесный дракон в бежь! Так китайчата уже много раз спасали солнце. Поверьте мне…

— А у них солнце одинаковое с нашим? — недоверчиво осведомился Вася.

— Одно, вот это самое солнце. Так что и мы должны благодарить китайчат. Однако солнце здорово жарит. Не пора ли нам, ребята, к Волге? Как-то там наш кот мою шляпу сторожит?

— Поглядим еще. Уж очень далеко видать.

Алексей Максимович сделал из ладони козырек и посмотрел правее синих, с белыми обрывами меловых гор за Сызранью.

— Далеко видать, — подтвердил он. — Вон Москву видно. Ишь ты, как золотые главы на солнце блестят — глазам больно. Видишь, Преподобный?

— Как же, ясно вижу… На Спасской башне часы показывают без четверти три.

Ребята стали смотреть в ту сторону, куда смотрели мы. Только Абзац змеисто улыбнулся и уставился вниз, на Волгу, где водяным пауком бежал легкий пароход. Да Маша, сдерживая смех, смотрела, подняв голову, Алексею Максимовичу в лицо.

— Ничего не видать! — сказал Стенька. — Вон на обрыве церква, близко. А до Москвы, бают, тысяча верст…

— Церква над обрывом — это Симбирск. До него, пожалуй, сто верст. А Москву гляди левее.

Стенька тянулся на цыпочки и напрасно щурился в сторону Москвы.

— Раз, два-а, три-и-и!.. — пропела Маша.

— Чего это? — удивился я.

— А это на Спасской башне в Москве часы пробили. Неужели не слыхали?

— Я слышал, — подтвердил Пешков.

— Да, стрелки на часах показывают ровно три, — вынужден был согласиться и я, — а боя часов я не слыхал.

— Ты на ухо туговат. То, что вы, ребята, не видите, тоже вполне объяснимо. Мы с Преподобным, особенно я, высокого роста. Кто хочет увидать Москву, кому Москву показать?

Ребята опасливо отодвинулись от Алексея Максимовича, кроме Стеньки. Только он, очевидно, не знал, как Москву показывают. Предупредить его, что это за штука, никто из мальчишек не хотел: пускай сам попробует. Они посматривали на Стеньку злорадно.

— Боится, боится, боится! — дразнили Стеньку мальчишки.

Абзац презрительно молчал.

Стеньке не хотелось показаться трусом, а с другой стороны, он догадался, что увидеть Москву почему-то страшновато. На лице его отразилось мучительное борение чувств.

Маша по-женски самоотверженно пришла ему на помощь:

— Чего ты, Стенька, боишься? Вовсе не страшно. Вот, гляди! Алексей Максимович, покажите мне Москву.

Маша стала к Пешкову спиной. Он крепко зажал ей голову по ушам ладонями. Маша ухватилась за руки Алексея Максимовича около локтей, подтянулась и оттолкнулась от земли босыми ногами.

— Гоп!

Пешков высоко ее поднял.

— Ах! Сколько в Москве народу! Масса! Алексей Максимович поставил Машу на землю, тяжело дыша.

— Ехала там барыня в раскидной карете. Не успела разглядеть, какое на ней платье. Покажите еще разок! — умоляла Маша.

— Ладно! — решился наконец Стенька. — Пускай он мне Москву покажет. Так-то, как Маша, это мало ли что!