Уже через полчаса после взлета японские пилоты столкнулись с общим недугом, поразившим японскую военную машину: низким качеством топлива. Моторы бомбардировщиков выходили из строя и останавливались. Пять машин совершили вынужденную посадку. После восьми часов полета в воздухе осталось только пятнадцать самолетов.

В 18–30 летающие лодки повернули назад, покинув сопровождаемые бомбардировщики, которые кружились в воздухе, пытаясь выйти на цель. Им повезло: в просвете между облаками удалось заметить остров. Это оказался Яп. Проложить от него правильный курс до цели не составляло труда. Однако у некоторых машин стало заканчиваться горючее, и они вынуждены были садиться на остров. Два самолета упало в море. Осталось всего одиннадцать «Гинга». В 18–52 солнце зашло, и полет в целях экономии горючего продолжался в темноте на самой малой крейсерской скорости. Вскоре справа по курсу засветились огни якорной стоянки: американцы чувствовали себя здесь в полной безопасности.

После двенадцати часов, проведенных в воздухе, баки самолетов почти опустели. Из-за ветра и плохой погоды маршрут полета оказался, возможно, на треть длиннее.

Расстояние от острова Яп до атолла Улити — 220 километров. Его из-за нехватки горючего смогли преодолеть лишь шесть самолетов. В 20–07 первым в атаку пошел старший лейтенант Куромару. Его самолет упал на переднюю часть полетной палубы авианосца «Рандолф». При взрыве на палубе образовалась дыра 30x18 метров. 36 человек погибли, трое пропали без вести и 105 получили ранения различной тяжести. Сдетонировал весь боезапас к 20-мм автоматам — 20 тысяч выстрелов.

К счастью, в это время большинство команды находилось на ангарной палубе. Только что закончился просмотр музыкального фильма Чарльза Видора "Незабываемая песня". Включили свет, и моряки начали покидать импровизированный кинозал.

Разрушения на авианосце были бы гораздо большими, если бы в баках самолета оставалось топливо. Но они были пусты, и самолет при столкновении с кораблем даже не взорвался.

После удара бомбардировщика в авианосец мгновенно выключилось освещение по всей базе. В кромешной темноте слышался лишь шум моторов японских самолетов, которые оказались в сложной ситуации, не видя целей. Один из «Гинга» поразил остававшуюся освещенной площадку для бейсбола, приняв ее за авианосец. Другие тщетно пытались обнаружить якорную стоянку и кружили над морем, пока позволяло горючее.

Американцы навели на море прожекторы. Они были уверены, что взрыв причинила японская подводная лодка, пробравшаяся на базу. В памяти были живы воспоминания о событиях глубокой ночи 20 ноября 1944 года, когда на базу проникли человеко-торпеды и атаковали американские корабли [57] (4). В море вышли торпедные катера. Картину прояснили падавшие в море японские самолеты, полностью выработавшие горючее.

Команда «Рандолфа» с честью справилась с испытанием. Со звуком сирены заработала система разбрызгивания воды. Хорошо подготовленные отряды отважно, уверенно и надежно боролись с пожаром.

Разрушения оказались не слишком велики. Авианосец отремонтировали здесь же, на базе, и через 18 дней он присоединился к остальному флоту для выполнения боевых задач.

Сложная по выполнению операция «Тан-Го», таким образом, потерпела полный провал. Япония потеряла 24 средних бомбардировщика «Гинга». Из 72 камикадзе подразделения «Азуса», отправившихся в последний полет (экипаж каждого бомбардировщика состоял из 3 человек), уцелело 24, совершивших вынужденные посадки, в том числе и командир подразделения Нагамине Рюосай. Два месяца он провел в океане, пока его не подобрала подводная лодка.

Через два дня после повреждения авианосца «Рандолф» американские военно-морские силы получили пополнение: на базу Улити прибыли после ремонта авианосцы «Интерпид» и «Франклин». Эти бывшие жертвы атак камикадзе присоединились к другим кораблям, отправлявшимся к японским берегам для нейтрализации вражеской авиации. Готовилась высадка на Окинаву…

Императорский генеральный штаб испытывал огромное разочарование из-за провала операции «Тан». Высшие военные чины Японии возлагали на нее огромные надежды и рассматривали как возмездие за сожженную американцами в ночь на 9 марта столицу.

18-19 марта, предваряя высадку на Окинаве, американская палубная авиация предприняла мощные удары по аэродромам на территории собственно Японии. В первый день американского воздушного наступления японцам повезло: обнаружив американские авианосцы, японская авиация поднялась в воздух и направилась к цели, не попав, таким образом, под удар американцев.

Японская атака авианосцев не была самоубийственной, тем не менее бомбардировщик «Бетти», отбомбившись по авианосцу «Энтерпрайз», попытался врезаться в авианосец "Интерпид".

Зенитный огонь поразил самолет, и он упал в море вблизи корабля. Его горящие обломки упали на палубу, убив двоих человек. Сорок три матроса получили ранение. На ангарной палубе вспыхнул пожар.

Атаки камикадзе продолжались и на следующий день. Однако японские смертники не добились 19 марта особых результатов. В то же время американская палубная авиация нанесла шокирующий для японцев удар по целям в провинциях, лежащих вокруг внутреннего Японского моря. Много японских самолетов было сбито в воздухе и сожжено на земле. В полном составе, например, оказалась уничтоженной эскадрилья "Син Рай" и подразделение самоубийственных атак "Черри блоссом".

Адмирал Угаки пребывал в удрученном состоянии: 1-й воздушный флот потерял 308 летчиков в воздухе и на земле. Он считал, что атаки 18–19 марта провалились из-за неопытности пилотов и отсутствия у них должного "самурайского боевого духа".

Лишь к полудню 20 марта японцы смогли снова обнаружить американский флот. Одиночный армейский истребитель устремился на авианосец «Хэнкок», но пилот получил ранение и не сумел точно выдержать курс и попасть в него. Вместо авианосца горящий самолет врезался в эсминец "Хэлси Паувелл". Повреждения получила также американская подводная лодка «Дэвилфиш». Подразделение камикадзе в составе 20 бомбардировщиков «Сусей», участвовавшее в атаке, потеряло 7 самолетов.

История создания специального воздушного оружия для самоубийственных атак восходит к лету 1944 года. Однако главный морской штаб еще весной отдал приказ приступить к производству различных типов управляемого человеком самоубийственного надводного и подводного оружия. Но тогда вопрос создания подобного авиационного оружия еще не рассматривался.

Одним из самых активных пропагандистов самоубийственных воздушных атак был командир 341-го воздушного корпуса капитан I ранга Окамура Мотохару. Его пилоты участвовали в боях на многих фронтах. Корпус часто называли "Цирк Окамуры" — настолько отчаянно летали его летчики. 19 июня 1944 года Окамура обратился с предложением использовать самоубийственные атаки к командующему 2-м воздушным флотом вице-адмиралу Фукудоме Сигеру. Последний сообщил об этом заместителю начальника морского генерального штаба адмиралу Ито Сенти. "Время для таких отчаянных мер еще не настало", — ответил Ито. Между тем 18 июля пал Сайпан, вслед за этим отправился в отставку кабинет Тодзио. К этому времени Окамура заразил своей идеей полковника Генда Минору, вице-адмирала Ониси Такидзиро, генерал-лейтенанта Эндо Сабуро. Но никто из высших чиновников и верховного командования не хотел взять на себя реализацию сомнительной идеи. На следующий день после взятия американцами Сайпана Ониси разъяснил свою позицию в газете "Иомури":

"Если вражеский авианосец будет обнаружен, то мы сможем уничтожить его самоубийственной атакой. Если В-29 будет обнаружен — мы поразим его таранными ударами. Приняв решение использовать самоубийственные атаки, мы уверены, что выиграем войну. Численное превосходство исчезнет с применением самоубийственных операций".