Северсона не пришлось уговаривать дважды. Сразу же после обеда они с Аленой пошли в проекционную и включили аппаратуру.
Засиял экран. Побежали титры; кратко показано путешествие в межпланетном пространстве. И вот уже ракетоплан приземляется на заснеженной равнине чужой планеты.
Небо над ней не голубое, как на Земле, а розоватое. Из ракетоплана выходят ученые в скафандрах — ведь воздух на Марсе слишком разряжен и непригоден для дыхания человека.
Микроскопический снимок снежинок. Они имеют форму звездочек, как и наши, но строение их не такое сложное.
Под тоненьким слоем снега прячутся растения, напоминающие лишайники.
Группа ученых отправляется исследовать окрестности. За низким холмом перед ними открывается удивительный пейзаж: густая поросль кустарника. С волнением ученые исследуют растения. Их стволы пористы, покрыты отверстиями. На концах кривых ветвей раскрываются веера зелено-голубых тычинок; видимо, они выполняют функцию листьев.
Новый кадр: ракетоплан стоит среди талого снега, сквозь который прорываются тысячи мелких ручейков. Снег исчезает на глазах.
Из темного мокрого грунта быстро вырастают низкие растения. У них нет стволов, листьев и цветов, как у наших растений. Это скорее шарики, нанизанные на причудливо изогнутые проволочки.
Живут ли здесь животные? Да, и даже такой странной жизнью, что на Земле не найдешь ничего похожего. Некоторые напоминают длинноногих пауков, другие — богомолов… Опасны ли они для наших ученых? Нисколько, потому что эти животные являются, собственно, ходячими растениями. Они имеют такой же зелено-голубой цвет, как и растения, а это свидетельствует о наличии хлорофилла в их организме. При ближайшем изучении было установлено, что они, так же как и растения, получают энергию непосредственно от солнца, а материал на построение своего тела берут из почвы… Почему растения здесь ходячие? Со сменой времени года и появлением снега эти существа отступают в более теплые зоны планеты…
Но в тот раз Северсону так и не удалось досмотреть фильм до конца: примчался Вроцлавский и, не объясняя, в чем дело, позвал друзей в обсерваторию межзвездного корабля. Там уже собрались все члены экипажа.
— Ну, друзья, а сейчас, прошу, взгляните! — Вроцлавский включил астротелевизор и показал на экран.
Картина в самом деле была ошеломляющая: на черном, глубоком фоне неба ярким красным светом полыхал Сатурн. Еще несколько минут назад он сиял спокойно и тускло, а сейчас на нем бурлило пламя.
Что было причиной такого необычного освещения плотной завесы облаков над планетой?
Вроцлавский включил астрорадиолокатор, и через несколько секунд на экране появилась захватывающая картина: поверхность планеты будто разорвалась в тысячах мест. Из глубин Сатурна вырывались, поднимаясь вверх, бесчисленные пряди огня.
— Вулканы… — тихо сказал Вроцлавский. — И еще какие вулканы! Таких, видимо, Земля не знала и в самую бурную свою эпоху!
По приказу Навратила почти все члены экипажа приступили к изучению вулканической деятельности Сатурна. Но звездолет уже удалялся от этой планеты; Сатурн уменьшался в отдалении.
«Луч» пересек орбиту Урана и Нептуна так, что ученые не видели их вблизи. Только на самой границе Солнечной системы встретились с последней планетой, Плутоном. Он проплывал в извечной тьме, словно забытый всеми сирота.
Едва ли не каждого из членов экипажа «Луча» эта встреча взволновала, заставила задуматься, загрустить: ведь корабль выходит в межзвездное пространство. Но если другие могли побороть подсознательное беспокойство, у Дитриксона оно постепенно превращалось в настоящий страх.
Точки звезд в темноте — и более ничего. Солнце, то Солнце, которое утром заглядывало к тебе в окно, сияние которого дарило жизнь, давно уже потеряло свою зеленоватую корону. Теперь оно светит не ярче Венеры на земном небе, его свет летит в эту часть Солнечной системы более пяти часов!.. Землю же отсюда не увидишь, даже если обладать зрением орла. Она затерялась где-то в бесконечной Вселенной… Куда же, куда летит корабль?! Вот уже позади и Плутон. Впереди, на миллиарды километров — пустота.
Внезапно весь звездолет вздрогнул. Нет, то не был страх, пробежавший по телу межзвездного гиганта. Наоборот, то было свидетельство огромной отваги его обитателей: были включены дополнительные двигатели, чтобы увеличить скорость. Теперь уже нет никаких преград. Итак, вперед, наперегонки со светом! Недаром корабль носит название «Луч»!
Лежа на кровати в своей крохотной каюте, Дитриксон пытался заснуть. Он хотел проспать самые тяжелые минуты полета, разлуку с Солнечной системой. Но сон все не приходил. Нервы напряглись до предела; уши прислушивались к каждому звуку. Как там?.. Что там?..
Вдруг постель под Дитриксоном дернулась назад; ремни, которыми он был привязан к кровати, сжали ему грудную клетку. Взрывы реакторов смолкли, наступила тишина.
«Что случилось?.. Повреждена атомная электростанция?» Дитриксон вскочил, нащупал выключатель, щелкнул… Нет, электрическая сеть цела. Почему же не работают двигатели?.. Может, вышли из строя реакторы?
По кораблю прокатился глухой грохот; Дитриксона швырнуло вперед.
«Ну, все в порядке!» — вздохнул он с облегчением. Но радость его длилась недолго: реакторы замолчали снова.
Страшно перепуганный, Дитриксон судорожно ухватился за ремни и закрыл глаза. Ему казалось, что межзвездный корабль падает, — падает в бездонную темную пропасть безграничной Вселенной.
Реакторы еще несколько раз заработали, но то были только отдельные взрывы с неправильными интервалами.
— Конец… конец… — шептал Дитриксон, схватившись за голову. — Зачем?.. Куда?.. Во имя чего?.. Проклятие!
Глава XXIV
Черный бродяга
Академик Хотенков с сияющим лицом вошел в кабинет президента Всемирной Академии наук.
— У вас родился сын? — пошутил президент.
— Да, прекрасный черноволосый сын, товарищ президент! — подхватил с улыбкой Хотенков. — Парнишка хоть куда!
— В таком случае от всего сердца поздравляю вас!
— Сын у меня родился, но… — Хотенков прищурил глаза и вздохнул. — Но, сказать правду, он не мой…
— Интересно! А чей же он тогда?
— С таким же успехом мог бы быть и вашим.
— Вы шутите? — заморгал глазами президент. Правда, он чувствовал подвох: Хотенков любит отпустить какую-нибудь шутку. Но на сей раз у него был очень серьезный вид.
— Действительно, вы тоже виноваты, что сын не мой! — так же серьезно продолжал академик. — Поясню вам позднее… Пожалуйста, скажите-ка мне, — сказал он, показывая на большую схему Солнечной системы. — Как вы думаете, эта карта — верна?
— Надеюсь, что да. Иначе бы мы ее здесь не повесили.
— Несмотря на это, позволю себе утверждать, что она — ошибается.
— Этого не может быть. Схема много раз проверена тщательными наблюдениями… Вы сегодня говорите одними загадками. Не интригуйте, а лучше говорите прямо, что у вас на уме.
— Ладно. Тогда вернемся к моему новорожденному. Хотите видеть его фотографии?.. — Хотенков достал из кармана несколько снимков и положил их на стол, нарочно перевернув.
Президент осторожно перевернул их и озадаченно замер. Однако сразу же засмеялся:
— Это хорошо, это хорошо! Говорите — сын?.. — через минуту он стал серьезным. — Вы открыли еще один спутник Плутона?
— Это не спутник, а планета.
— Итак, дочь!.. Погодите, что это вы говорите? Только сейчас понял… Планета?.. В нашей Солнечной системе?.. Ведь минуту назад вы утверждали, что карта ошибочна?
— Да, я это утверждал. А доказательство того, что я прав, лежит перед вами.
— Итак, десятая планета?.. Невероятно!.. Как она могла так долго прятаться от наших совершенных приборов?.. Может, вы хотите сказать, что мы, обнаружив планеты возле Сириуса, были настолько слепы, что не сумели разглядеть Черного бродягу, этого безбилетного пассажира, который скрывался буквально на расстоянии вытянутой руки?
