— Расскажите Азероту, что мы стали выбирать в Аспекты незаконнорожденных, и к вечеру здесь будет не протолкнуться от сорванцов, подобных этому, — продолжал с презрением Аригос.

Даже Алекстраза, поднявшись с колен, с нескрываемым удивлением глядела на молодого сапфирового дракона.

— Аригос, — с угрозой в голосе процедил Фреймос.

В этот момент стоявший дальше всех от Аригоса, Калесгос ощутил, как от сапфирового дракона исходят волны того же жара, что терзал его самого, заставляя творить необдуманное.

Как могли собравшиеся драконы не видеть очевидного? И тогда Калесгосу стало ясно.

Жар источали татуировки Аспекта времени. Будто ожившие змеи, они двигались на плече Ноздорму, и невидимым для всех остальных, кроме Калесгоса, коконом обвивали тело Аригоса, вынуждая поступать его так, как одному только Ноздорму необходимо. «Благодаря» вмешательству Вневременного, Калесгос теперь отправится в странное путешествие в мир духов на поиски девятого Старейшины Азурегоса, из-за происков Ноздорму Королева не смогла одобрить кандидатуру Аригоса. Что же теперь ему нужно от самого Аригоса? Ведь без вмешательства Ноздорму, он и дальше молчал бы?

Глядя на испуганного мальчика, Аригос улыбался.

— Не делай этого, Аригос!

Крик Калесгоса не остановил его. Да и разве мог он соперничать с силой Ноздорму, если недавно сам же не мог вырваться из-под ее контроля?

Ледяная стрела, тонкая и острая как игла, сорвалась с пальцев Аригоса. В считанные секунды, не понимая еще зачем, Калесгос сотворил хрупкий ледяной барьер, прозрачным полукругом накрывший маленького черного дракона. Он не мог позволить новому Лидеру ввергнуть Стаю в еще большие разногласия, не мог позволить Вневременному играть ими себе на потеху.

— Изменник! — не своим голосом заорал Аригос. — Весь Азерот желает смерти черным драконам, а ты встал на их защиту?

Без страха, не обращая внимания на крики Аригоса, Калесгос посмотрел прямо в глаза бронзового дракона, сохранявшего невозмутимый вид.

— Да, — ответил посол лазурной стаи. — Ведь стоит поискать изменников не только среди черной стаи.

Дракониды рванули к Королеве. Несколько огненных стрел Кореалстраза попали под ноги Калесгосу, но он только перешагнул через лужицы пылающей лавы, сотворив барьерный щит и вокруг себя.

Старейшины, выставив вперед посохи, медлили с принятием решения. Только то, что конфликт развязали драконы их собственной стаи, останавливало их.

Но Залиарос первым направил лазурит, венчавший его посох, в сторону Королевы. Старые разногласия не были забыты.

— Синяя стая натерпелась сполна и от красных собратьев! В этом Калесгос прав! — крикнул Залиарос.

«Я вовсе не это имел в виду», — успел подумать Калесгос, но его ледяной щит с треском лопнул под напором огненных стрел консорта Королевы.

Калесгос вложил в этот удар всю нерастраченную силу. С десяток острых и крепких из-за магии льда иголок рухнули на Вневременного дракона, ничего не предпринявшего для собственного спасения.

«Я не ошибся в своем выборе, Калесгос», — громыхнул в сознании лазурного дракона голос Аспекта.

Огненная стрела Кореалстраза настигла Калесгоса. Почти настигла. На мгновение раньше перед глазами Калесгоса все потемнело, а ноги сами по себе подкосились. «Он хочет спасти тебя», — мелькнуло в его сознании. — «Не нужно сопротивляться».

Сила Аспекта тяжелым грузом легла ему на плечи, и Калесгос, как подкошенный, рухнул на мраморный пол Круглого зала. Огненная стрела консорта, не встретив на своем пути препятствий, проскользнула прямо над головой Калесгоса.

«Твой выбор?!», — ворвался в сознание лазурного дракона крик Королевы.

Алекстраза, все это время не предпринимавшая ни единого действия для собственной защиты или нападения, одним взмахом руки остановила любое проявление магии вокруг себя. Оставив ребенка, она перешагнула через рухнувшего у ее ног Калесгоса, и направилась к Ноздорму. От ее воинственного вида Аспект Времени даже отступил на шаг назад.

«Происходящее позабавило тебя, не так ли?» — вопила Королева драконов.

Только Аспекты, даже в облике смертных, могли общаться телепатически. Но измученный Калесгос, до сих пор прижатый к мраморным плитам силой Вневременного, не совсем понимал, причем здесь он и почему он слышит их разговор? Голова и без того раскалывалась, а от криков Королевы и вовсе хотелось умереть прямо на месте.

«Аригосу не быть Аспектом Магии, Алекстраза! Нельзя этого допускать! Кто угодно — лишь бы не он», — не сдавал своей позиции Ноздорму.

По-видимому, они общались и до этого, и небольшой обмен волшебными стрелами даже не прервал их разгоряченной беседы.

— Вот, к чему приводит любое присутствие черных драконов, — твердо произнес Аригос.

«Хватит, Ноздорму. Прекрати это!».

«Это не я, Алекстраза», — опешил Вневременный. — «Это он сам».

Ноздорму не ожидал, что кто-то другой подхватит его игру и даже ответит ему. Аригос двигался к ребенку медленно, и остальные, как завороженные, следили за ним, не в силах ничего сделать. По рукам и ногам Аспектов связала иная сила, для которой не осталось незамеченным появление того, кого они так долго искали. Пусть и был тот, кто внушал Культу такой страх, всего лишь двухлетним ребенком. Главное, что он смертен.

«Теперь они знают, что это не артефакт».

Словно отвечая мыслям Ноздорму, Аригос рассмеялся чужим, резким смехом.

— С артефактом я поступил бы точно так же.

С кончиков его пальцев сорвался ледяной вихрь. Каждая вращающаяся грань смерча состояла из тысячи острых кусочков льда. Аригос направил его прямо в грудь мальчика.

Чернолесье не зря получило свое имя — мрачнее места не было во всем Азероте. Пожалуй, даже Хиджал после нападения огненного Лорда Рагнароса выглядел живее. Принц Лиам не понимал, отчего для встречи его отец выбрал именно эти места. В своем письме король Седогрив просил никому не распространяться о миссии, особенно Лорне Кроули. Лиам не понимал, как Лорна может быть связана с государственно-важными тайнами, но отец умолял его приехать, не задавая лишних вопросов.

Буйство жизнеутверждающих звуков сменилось гробовой тишиной по мере их углубления в Чернолесье, и прерывалась только учащенным дыханием всадников, старавшихся ехать как можно ближе друг к другу. Лошади нервно всхрапывали и стремились ускорить шаг, но под опавшей листвой на неровной тропе скрывалось множество ям, которые уже стоили жизни одного коня, поддавшегося паническому галопу. Голые кривые ветви цеплялись за путников, не давая им проходу, будто умоляя не оставлять их здесь. Отряд остановился. Тропинка у самого края холма обрывалась и ничего, кроме тьмы, внизу склона различить было невозможно.

— Разве нам туда? — спросил майор Шелли.

Нет, нет, нет — заволновались шатающиеся ветром деревья. Вам не нужно туда, покачивая облезлыми макушками, отговаривали их ели.

Лиам еще раз развернул карту, присланную вместе с письмом.

— Вниз по склону, — подтвердил принц.

Медленно, под заунывные стоны ветра, отряд с сожалением двинулся дальше.

Лиам не верил, что тьма может быть еще непроглядней, но она стала таковой, поглотив даже звуки шуршащей под копытами опавшей листвы. Миром правили тени, впитавшие в себя все лишние цвета. Чернолесье показало свою сущность — ни неба над головой из-за плотного переплетения ветвей, ни земли под ногами, только тьма. Только страх. Пронзительный и долгий волчий вой остановил биение сердец взвинченных до передела людей. Как один, они посмотрели в ту сторону, откуда раздался вой.

Ворген был почти два метра ростом. Он не стоял на четвереньках, как его меньшие собратья. Его передняя лапа с острыми когтями упиралась в ствол дерева, а вторая в его же бок. Хвост извивался за его спиной.

В своем письме король Седогрив просил не брать с собой оружия, клятвенно уверяя, что путешествие будет полностью безопасным. Только сейчас Лиам усомнился в подлинности этого письма, поражающего своими странными просьбами.