— Что с ними? — Семён подался к дублю. — Где они?

— Не переживай, — дубль усмехнулся. — Живы, здоровы. Я их в Имперский военный госпиталь определил, в специальную лабораторию: в первую очередь им память восстановили, по моему приказу. Сегодня ночью и восстановили… Имеются у нас кой-какие методы по возвращению стёртых воспоминаний, и неплохие методы! Экспериментальные. Лично мной разрешённые.

— Вы что, здесь жили? — Семён глянул на холодильник, — меня ждали? Потому с техниками и повстречались.

— Вот ещё! — брови дубля удивлённо приподнялись. — Забот у меня больше нету… Кто-то из них трубку с переговорного устройства поднял. Поднял и, не ответив мне, положил. Разумеется, я сразу прибыл сюда, думал — ты вернулся… э-э… в разобранном состоянии. Не способный говорить. С медицинской группой и прибыл… пригодились медики. А трубку я, Симеон, потом нарочно возле подставки лежать оставил, чтобы слышать, что в доме происходит: других устройств для контроля здесь нет. Мало ли кого ещё ты мог прислать сюда! Посадил дежурного на постоянную связь, он мне и доложил, что устройство отключили. Что трубку на место положили.

— Вон как, — понял Семён. — Хорошо, что ребятки мой приказ нарушили! Приказ не трогать переговорное устройство… А то я рассказывал и голову ломал — откуда вы узнали, что я вернулся? — Семён отодвинул от себя бокал: шампанское в бутылке ещё было, но пить расхотелось. Да и работа впереди была, та, которую дубль не отменял.

— Я передохну чуток, — неохотно сказал Семён, глядя куда-то мимо дубля, — до вечера. И отправлюсь дальше на поиски оригинала… вы, помнится, насчёт инструкций что-то говорили. Новые адреса, да? — Семён перевёл взгляд на лицо дубля и умолк: первый дубль Кардинала улыбался… нет, смеялся! Поначалу беззвучно, сдерживая себя, а после расхохотался в полный голос; не в силах ничего объяснить, дубль лишь слабо махал рукой Семёну — потом, всё потом!

Семён, не понимая причины столь неожиданного веселья, истуканом сидел на табурете, ожидая когда дубль Кардинала придёт в себя.

— Эк его разобрало, — с ужасом прошептал Мар. — Видно, срок ему пришёл, карачун берёт! Распадаться начинает. Вот истерика его и бьёт: с ума наш дубль сходит, от страха… Кошмарное зрелище! Душераздирающее. Лучше бы я не видел.

Дубль вытер глаза салфеткой и неожиданно подмигнул Семёну. А потом разлил остатки шампанского по бокалам.

— Знаешь, Симеон, — дубль глянул мельком на пустую бутылку и поставил её на пол, под стол, — а ведь не дубль я вовсе! Кардинал я. Самый настоящий. Тот самый оригинал, который ты по всему Икс-Миру так упорно искал, — и снова расхохотался.

— Всё, сошёл. Как я и предупреждал, — с горечью произнёс медальон. — Сейчас буянить начнёт, драться. Ты, Семён, как бы невзначай, вилки-ножи подальше от него убери, на всякий случай… Какой там адрес Тупикового Мира? — медальон притих, отыскивая необходимые координаты; Семён, остолбенев, продолжал сидеть, не в силах вымолвить ни слова.

— Что, думаешь, я с ума сошёл? — Кардинал стал серьёзным. — Ошибаешься, Симеон, крепко ошибаешься… Извини, но я тебя использовал. Так надо было. — Однако бывший дубль ничуть не выглядел огорчённым: угрызения совести, похоже, его абсолютно не мучили. — В интересах Империи использовал. Поверь, ничего личного!

— Но почему? — Семён вышел из столбняка, обмяк. — Зачем?!

— Молчи и слушай! — Кардинал хлопнул ладонью по столу. — Вопросы — потом. Если они у тебя будут.

Как ты знаешь, Империя находится… гм, находилась на грани войны с чужими; я прилагал все усилия, чтобы оттянуть начало вооружённого конфликта… как мог, так и прилагал! И попутно искал слимп, чтобы нанести превентивный удар по чужим, уничтожить их как вид — разом и навсегда. В первую очередь. А потом… Были у меня кой-какие намётки по социальной реорганизации Империи, были, не скрою! Впрочем, разговор сейчас не об этом… Когда некто по имени Слимп пришёл ко мне с претензиями насчёт деятельности слимперов, он мимоходом высказал своё идиотское кредо о принципе полного невмешательства в человеческие дела… И я понял — ждать помощи от этого пацифиста-отшельника бессмысленно, войны не избежать! Никак.

В разговоре Слимп невзначай упомянул о своём знакомце-Симеоне и тогда я вспомнил о воре, которому невероятно везёт в его проделках! О видящем, который зачастую разрушает всё, к чему ни прикоснётся — бесповоротно, жёстко, навсегда. Без возможности дальнейшего восстановления. Потому-то я и обратился к Симеону через общую информационную линию с особым письмом: я решил найти тебя, где бы ты ни был! Самостоятельно найти. В частном порядке. Без привлечения спецслужб.

— Разрушаю?… — в изумлении вскинулся было Семён, но Кардинал, подняв ладонь, остановил его:

— У меня есть досье на тебя, Симеон, полное досье! В замке-лабиринте ты уничтожил копию. И в этом досье содержится полное описание всех твоих похождений. Ну, почти полное и почти всех… Я перечислю лишь некоторые пункты, которые заставили меня пойти на этот авантюрный шаг с письмом. И с последующим липовым заказом.

Итак: смена шахской династии в Ханском Мире при активном участии вора-Симеона — записано моими агентами со слов джинна Мафусаила-ибн-Саадика; гибель всех моих дублей и развал замка-лабиринта — ну, это фактически при мне случилось; создание принцем Симеоном убийственного молниевого кадавра в Безопасном Мире, похищение прыгалки чужих и частичное разрушение местной защитной Сети — это из показаний Станса Ксанса, начальника зомби-филиала службы безопасности. Далее: вмешательство майора Симеона в деятельность Мира-Полигона, что едва не повлекло за собой физическое уничтожение самого Полигона, — взято мной из рапорта маршала Ити Б.Р.В.

Недавний переворот в главном королевстве Изумрудного Мира, как я знаю, тоже произошёл не без твоего участия, да?

По-моему, вполне достаточно, чтобы сделать определённые выводы. — Кардинал посмотрел Семёну в глаза и было непонятно, чего больше в этом взгляде — осуждения или восхищения похождениями вольного принца-майора. Восхищения, как показалось Семёну, было всё же несколько поболее.

— Да, ещё вопрос, — Кардинал облокотился об стол, закинул ногу на ногу. — Вопрос, на который у меня пока нет чёткого ответа, но имеются некоторые подозрения… На днях неизвестно откуда появился Новый Мир, ставший камнем преткновения между Империей и чужими, очередная головная боль для меня! А в Мастерском Мире был непонятно как уничтожен один из кристаллов-Разумников, контролирующих жизнедеятельность крупных городов. Вопрос: твоя работа?

— В общем-то, моя, — не стал отнекиваться Семён. — И то, и другое. Но портить Разумника я не собирался! Это случайно вышло. Без злого умысла.

— Я так и думал, что твоя, — вздохнул Кардинал. — Вот видишь… — Что именно должен был видеть Семён, Кардинал уточнять не стал. И так всё понятно.

— Потому-то, Симеон, я и представился тебе дублем номер один, потому-то и нанял тебя на поиски оригинала в Икс-Мире, похищенного чужими. С надеждой — нет, с уверенностью! — что после твоего прибытия в цитадель чужих ты, так или иначе, нанесёшь ей непоправимый урон. Как диверсант высшей квалификации. Но чтобы настолько непоправимый… — Кардинал потрясённо развёл руками. — Нету слов! Сегодня, рано утром, по всем линиям связи прошло паническое сообщение чужих о том, что Икс-Мир практически весь разрушен, выгорел изнутри дотла. А Император Двутелов погиб, — надо же, у них даже свой Император был! И собственное название: двутелы. Мне они, значит, фальшивый Совет для отвода глаз подсовывали, мерзавцы… Для решения политических вопросов.

С перепугу чужие-двутелы даже координаты своего Икс-Мира обнародовали: сейчас наши имперские спасатели эвакуируют оттуда выживших после катастрофы людей — внешние сектора остались неповреждёнными, так что почти все уцелели. Люди, разумеется, не двутелы.

Но самое главное — это, конечно, уничтожение Пентаграммы-матки! Я о ней и слыхом не слыхивал, пока твои ремонтники не рассказали. После восстановления памяти. Надо же, какой сюрприз! — Кардинал рассеянно взял со стола железную вилку, и, не замечая того, принялся её сгибать и разгибать. Легко, как пластмассовую. — Какой удачный поворот событий! Теперь чужим будет не до нас: безвластие, анархия, непременная борьба за престол… обязательная внутренняя гражданская война с применением техномагии и прыгалок. Обязательная! А в итоге — неизбежное уменьшение количества двутелов, пополнить которое они теперь не смогут. Хотя, конечно, что-нибудь да придумают, но не сейчас. Не в ближайшие годы. Впрочем, я двутелам и не дам предпринять ничего конкретного. Пусть только как следует ослабнут, тогда… — Кардинал в очередной раз с силой согнул вилку и она переломилась. Недоумённо поглядев на обломки, Кардинал небрежно швырнул их на стол.