— Черт побери, неужели каждый раз надо перечислять все фамилии? — недоумевал Говард, как бы машинально продолжая барабанить кончиками пальцев по руке Саманты, но уже с внутренней стороны и ближе к локтю. — Однако вернемся к главному, — вновь заговорил он, заметив появившийся на щеках девушки румянец, который не без основания приписал не только ее гневу. — Вы начали это дело втихую, добрались до сути и бросили гранату. А теперь стали свидетелем ее взрыва. Так или иначе, но, благодаря сломанной ноге Джорджии, вы оказались в самом центре разыгравшейся баталии.

— И что же? — запальчиво спросила Саманта, чувствуя, что ей становится трудно дышать. Интересно, долго еще он будет стоять так близко? — подумала она. Зачем он до нее дотронулся? И так ли уж это ей понравилось?

— А то, — ответил Говард, еще ближе подвинувшись к ней, — что я предлагаю вам объединить усилия и искать компромисс, приемлемый для всех.

Саманта украдкой облизнула вдруг пересохшие губы.

— Объединить… усилия? — переспросила она. Эти слова неожиданно приобрели для нее совершенно другое значение, не имевшее ничего общего с проблемой домиков. Она растерянно посмотрела на Говарда. — Значит, вы по-прежнему хотите, чтобы я была медсестрой у вашей мамы? И не собираетесь меня увольнять?

Говард приподнял указательным пальцем свободной руки ее подбородок и заглянул прямо в глаза девушке.

— Саманта Ричардс! Я понял, что не смогу уволить вас, в ту минуту, когда вы вошли в вестибюль этой гостиницы. — Голова Говарда стала медленно склоняться к ее плечу. Он стоял уже совсем вплотную к ней, их тела касались друг друга. Это воспламенило Говарда до такой степени, что он уже начал забывать и про «ужасное трио», и про собственную компанию со всеми ее грандиозными планами.

Глаза Саманты сами закрылись, когда она ощутила прикосновение его губ к своим. И вновь будто электрическая искра пробежала по всему ее телу до самых кончиков пальцев на ногах. Она чувствовала, как его руки скользнули по талии, поднялись к плечам и крепко прижали ее к себе.

Этот страстный взрыв был совершенно неожиданным. И таким же бурным, как до этого — обмен колкостями. Когда Говард вновь приник к губам Саманты, она с готовностью ответила на его поцелуй.

Говард упивался своей победой… Но постепенно начинал понимать, что кабина лифта, оказавшаяся подходящим местом для деловой беседы, совсем не годилась для секса. И в его воображении невольно возник образ огромной кровати в номере на верхнем этаже. Тут он принялся уверять себя, что события развиваются слишком уж быстро. Продолжая держать девушку в объятиях, он отступил на полшага и, высвободив одну руку, нажал на кнопку. Саманта чуть пошевелилась и затихла. Ладонь Говарда погрузилась в ее густые волосы. Он закрыл глаза, почти не почувствовав, как кабина лифта стремительно понеслась вверх. Саманта даже и не пыталась отстраниться от него, уже не способная что-либо воспринимать…

Говард вновь приник к губам девушки, осторожно сжав зубами пухленькую нижнюю. Потом страстно впился в них. И почувствовал чуть заметный привкус морской соли. Его руки все крепче и крепче сжимали ее талию… И все же Говард не уставал повторять себе, что ни в коем случае нельзя спешить, как бы Саманта ни отвечала на его ласки. Он не забыл своего первого впечатления от ее характера. И если начать торопить события, то можно легко потерять все…

Эллиот не стал ни спешить, ни готовить для себя быструю победу. Он даже толком не знал, что будет делать дальше. Сейчас Саманта была в его объятиях, а большего ему и не нужно.

Он почувствовал, что стремительно скользивший вверх лифт вот-вот остановится на верхнем этаже и двери с шуршанием откроются. И когда этот звук раздался, Говард слегка разжал объятия, чтобы помочь девушке выйти из лифта. Но в ту же секунду навстречу им раздался возбужденный голос Джорджии:

— Боже, мой милый! Не новую ли медсестру ты так крепко прижимаешь к груди? Вот это номер!

Саманта стремительно отпрянула от Говарда. Выскочив из лифта, она повернулась спиной к миссис Уоррен, которая, впрочем, больше не обращала на нее никакого внимания. Джорджия направилась к своей комнате, демонстративно опираясь на ненавистную ей трость.

Девушка была в ужасе от своего беспутного поведения в лифте. Подумать только, она обнималась с мужчиной, которого едва знала! Надо быть совсем глупой, чтобы позволить себе такое!

— Господи, — стонала Саманта. — Ты, мисс Ричардс, оказалась очень проворной. Не растерялась. А этот джентльмен! Если он успел воспользоваться короткой остановкой лифта, то что сделает с тобой, пригласив, скажем, посмотреть его гравюры! Даже трудно себе представить.

— Вы всегда разговариваете сами с собой? — вкрадчиво спросил Говард. — Или это результат нервного возбуждения? Прошу вас, Саманта, не принимайте все так близко к сердцу. Берите пример с меня. Ведь ничего страшного не произошло. А что касается Джорджии, то она — совершеннейший профан в романтике. Не обращайте на нее внимания.

— В романтике? — зло процедила Саманта. — О чем вы говорите? Или совсем лишились рассудка? Разве то, что мы сейчас проделывали в лифте, имеет какое-то отношение к романтике?

— Неужели нет? — хмыкнул Говард, тщетно пытавшийся сохранить на лице невозмутимое выражение. Он никак не мог решить, что доставило ему большее удовольствие — поцелуи Саманты или ее раскаяние и самобичевание. — Сдаюсь! — согласился он и примирительно кивнул головой. — Это действительно не романтика! Но тогда что же? Ведь что-то, дьявол побери, все-таки происходило между нами в лифте несколько минут назад!

— Не прикидывайтесь, Говард. Вы отлично знаете, что у нас там происходило и как это называется.

Девушка смотрела на Эллиота, стиснув зубы от злости. Саманта пыталась понять, почему сейчас, сгорая от стыда и ненависти к себе, тем не менее чувствовала себя так, будто бы ее ноги оторвались от пола и она парила в воздухе.

— Нас обоих что-то выбило из душевного равновесия, — вдруг жалобно пробормотала она. — Мы просто… Просто…

— Конечно, Саманта! — поспешно включился Говард, стараясь избавить девушку от необходимости сказать еще что-нибудь. — Именно поэтому все и произошло! Хотя я лично во многом обвиняю предательский весенний воздух.

— Весенний воздух? О, Говард, хватит! — И Саманта судорожно вздохнула, совсем забыв, что чуть раньше выдумала точно такой же предлог для оправдания своей очарованности Говардом. — Ваша матушка ждет нас в гостиной. Пожалуйста, следуйте за мной и сделайте вид, будто ничего не случилось.

Она повернулась и пошла к двери, ведущей в комнаты миссис Уоррен. Говард послушно последовал за ней. Постучавшись, они вошли.

Джорджия сидела спиной к двери, отдыхая в своем обитом парчой кресле.

— Миссис Уоррен, — начала Саманта, взяв себя в руки и надеясь на благополучный исход встречи, — мне было приятно убедиться в том, что по утрам вы встаете так рано. Это значит, что тяжелая болезнь начинает отступать. А с тростью вы управляетесь как настоящий профессионал. Кстати, миссис Грэйди помогала вам одеваться? И вы уже успели позавтракать?

Джорджия Уоррен подняла глаза на обоих. В ее жестком взгляде нетрудно было прочитать намек на то, что эта пожилая дама очень хорошо поняла все то, чему только что оказалась свидетельницей. Но обсуждать это не намерена. Если, конечно, эти двое также предпочтут делать вид, будто ничего не произошло.

Кроме того, как объяснил Саманте Говард, хорошо знавший свою мать, Джорджия, несомненно, по-своему восприняла инцидент в лифте. И не исключено, что усмотрела в нем возможность будущего шантажа со стороны медсестры.

Эллиот подумал, что сейчас его мать постарается использовать инцидент, чтобы уклониться от процедур. А заодно и попытается выведать у него кое-какие подробности, чтобы при необходимости принять контрмеры.

Первые же слова Джорджии подтвердили, что Говард не разучился читать мысли матери.