— Добрый вечер, мистер и миссис Эллиот! Не правда ли, прекрасная погода?

Проходя с Самантой через вестибюль гостиницы «Эллиот Дьюнс», Говард вежливо улыбнулся. У самого лифта их остановил голос, донесшийся из-за стойки регистрации гостей.

— Мистер Эллиот!

Нахмурившись, Говард обернулся: размахивая конвертом, к ним спешила молодая женщина.

— Извините за беспокойство, сэр, только что получена телеграмма на ваше имя.

— Спасибо, Кэтрин. И спокойной ночи.

Саманта присоединилась к этому пожеланию и махнула на прощание рукой.

Пост руководителя фирмы Саманта передала Кори. Сама же осталась влиятельным компаньоном. На следующий день они с Кори намеревались пройтись по магазинам, как это бывало когда-то. Разница заключалась лишь в том, что вот уже три месяца, как Саманта стала счастливой замужней дамой…

— Что-то важное? — спросила она Говарда, наклоняясь над конвертом, который тот держал в руках, изучая штемпель.

— Не знаю. Это из Греции. Мы кого-нибудь там знаем, Саманта? Что-то не припомню.

Он вскрыл конверт и вытащил оттуда сложенный вдвое лист бумаги.

— А, черт меня возьми! — выругался Говард и тут же тихо хихикнул.

— И возьмет, если не покажешь мне, — усмехнулась Саманта, пытаясь выхватить телеграмму из рук Эллиота.

Но Говард поднял листок высоко над головой. Другой рукой он нажал кнопку лифта. Двери разъехались в стороны. Пропустив жену вперед, Эллиот вошел вслед за ней в кабину, и они понеслись на верхний этаж.

Лифт неожиданно остановился — Говард зачем-то нажал кнопку «стоп». Саманта воспользовалась этим, чтобы заполучить телеграмму.

— Да это от Джорджии! — воскликнула она, прочитав обратный адрес. Она улыбнулась, вспомнив записку, полученную от свекрови неделю назад, в которой та извещала молодых о своем намерении отправиться в какой-то круиз. «С несколькими титулованными особами, парой богатых парламентариев и без единой дамы моложе сорока лет». После этого следовала фраза совершенно в духе Джорджии: «Вы же знаете, родные мои, я не круглая дура!».

— Ну, в этом отношении у нас никогда не было сомнений! — расхохотался тогда Говард.

Саманта прочитала телеграмму, и вдруг ее глаза полезли на лоб. Она посмотрела на Говарда и выпалила:

— Джорджия вышла замуж! Кто бы мог подумать!

Однако на лице Говарда не было и тени удивления. Он совершенно спокойно сказал:

— Нам не привыкать к ее выходкам. Это уже в четвертый раз. Как ты думаешь, не задалась ли она целью попасть в Книгу рекордов Гиннесса? Или этого все равно недостаточно? Но зато она будет носить титул, о чем всю жизнь мечтала. Итак, теперь моя матушка зовется леди Джорджия Бредфорд. Что ж, тем лучше для нее!

— Если, конечно, она счастлива, — поддакнула Саманта. — Между прочим, твоя мать сетует, что до сих пор не имеет от нас известий о будущем внуке или внучке… — Саманта сложила телеграмму, протянула ее Говарду и только тут вспомнила, что лифт стоит на месте. — Говард, кажется, мы застряли…

— Да, — ответил Эллиот с дьявольской улыбкой в уголках губ. — Кстати, ты не заметила никаких изменений в этой кабине?

Саманта растерянно посмотрела на закрытые двери, потом обвела взглядом всю кабину и недоуменно пожала плечами:

— Да вроде бы нет… Ой, Говард! Как же я не заметила! Боже мой, да здесь же кушетка! И даже с подушками!

Говард сделал шаг вперед, обнял ее за талию и зарылся лицом в волосы. Ее локоны, как всегда растрепанные ветром, пахли соленым морским воздухом и парижскими духами, которые он купил ей во время свадебного путешествия.

— Я специально утром позвонил и попросил поставить в лифт кушетку, — прошептал он ей на ухо.

Саманта чуть отклонилась назад и прижалась к нему спиной. Говард поцеловал ее затылок, шею, мочку уха. Она почувствовала, как волшебный трепет постепенно охватывает все ее тело. И, закрыв глаза, спросила:

— Ты отдал такое распоряжение по телефону? Значит, Кэтрин и остальные все знают?

— Возможно, — ответил Говард, на секунду отпустив Саманту и подводя ее к кушетке. — Тебя это волнует?

Покраснев, она опустилась на кушетку и неуверенно пробормотала:

— Не знаю… Ведь в тот день, когда мы «застряли» в этом лифте, ты сделал мне предложение. Кроме того…

— Кроме того, это был день разочарований, давший, однако, толчок полету моей фантазии. Уже тогда я решил непременно дожить до того дня, когда вновь окажусь с тобой в этом лифте и опять нажму кнопку «стоп».

Говард сел рядом с Самантой, осторожно положил ее на широкие мягкие подушки и накрыл своим телом.

— Что вы теперь скажете, миссис Эллиот? — прошептал он.

Но что она могла сказать? Обвив обеими руками шею мужа, Саманта прижала его к себе. Она слышала биение его сердца в такт со своим. Смотрела ему в глаза. И только потом еле слышно промолвила:

— Однажды, очень на тебя за что-то разозлись, я гадала, когда же сброшу с себя цепи. Когда смогу делать так, как сама захочу. А не так, как сказал Говард…

— Роли переменились, — так же тихо ответил Эллиот. — Теперь уже я делаю все так, как сказала Саманта…

Он сильнее прижался к ней, и их губы слились в долгом поцелуе. Переведя дыхание, Говард спросил, нежно заглядывая в глаза жены:

— Тебе хорошо?

Она ответила полной любви улыбкой, говорившей о том, что этот вопрос был совсем лишним.

— Леди Джорджия заслуживает того, чтобы мы подарили ей внуков, — прошептала Саманта, развязывая галстук на шее супруга.

— Я люблю тебя, Саманта Эллиот, — заявил он торжественно. — Люблю всем сердцем.

— И я люблю тебя, — донеслось в ответ. — Хоть иногда ты бываешь сумасшедшим…

Прошло несколько блаженных минут. И тогда первый из пяти будущих наследников хозяина компании «Эллиот Хоутелс» перестал быть просто мечтой. Это произошло на удобной кушетке скоростного лифта, где-то между пятнадцатым и шестнадцатым этажами гостиницы «Эллиот Дьюнс», в небольшом городке Кейп-Мэе.

— Мистер Эллиот, простите, что отрываю вас от дел…

Говард Эллиот опустил на стол служебную записку, которую держал в руках, и взглянул на Мелинду. Его секретарша приоткрыла дверь лишь настолько, чтобы можно было просунуть голову и плечи. Как будто просто войти в кабинет шефа было небезопасно.

— Да, Мелинда? — приободрил ее Говард, видя, что секретарша выжидающе смотрит и молчит.

Голос его звучал неопределенно, никак не отражая настроения. До сих пор никто не слышал, чтобы мистер Эллиот разговаривал на повышенных тонах. Какая загадочная сила исходила от него, внушая починенным глубокое уважение и преданность? Все это было предметом частых пересудов в коридорах и курилках компании.

— Сбежавшая из зоопарка самка орангутанга произвела на свет четырех детенышей? — задал он следующий вопрос, поскольку Мелинда продолжала хранить молчание. — В здании начался пожар? Говорите же!

Мелинда подавила недовольную гримасу, отчего ее вздернутый носик сморщился. Она подумала, что именно поэтому все служащие фирмы и побаиваются Говарда Эллиота. Ему не надо повышать голоса, читать нотаций или приходить в бешенство. Своим острым языком он мог сразить наповал кого угодно.

Но Мелинда любила шефа. Его вообще любили все сотрудники компании «Эллиот Хоутелс». Хотя мало кто из них мог толком объяснить — за что.

Секретарша нервно хихикнула на шутку шефа, прокашлялась и сказала:

— Извините, мистер Эллиот, вы просили не беспокоить вас, пока не ознакомитесь с новыми документами. Но звонит ваша мама. Она настаивает, сэр.

Мелинда поежилась, вспомнив сладкий, бархатный, но с металлическими нотками голос дамы, требовавшей, чтобы ее соединили с сыном.

Улыбка Говарда успокоила секретаршу. Несмотря на пятилетний опыт работы у Эллиота, девушка почувствовала себя подростком, поймавшим одобрительный взгляд своего кумира.

— Ну что ж, — вздохнул шеф, протягивая руку к телефону, — разве мы вправе отказать Джорджии? Это могло бы оказаться под силу разве что вождю гуннов Аттиле. — Эллиот чуть помедлил и добавил: — Уже полдень. Почему бы вам не позавтракать? Вы мне не понадобитесь в течение… — он посмотрел на элегантные золотые часы на руке, — как минимум двух часов.