— Надо во что бы то ни стало ему помешать! — сжал кулаки Костик.

Но как? Их разделяла высота не менее пяти-шести этажей, даже старая пожарная лестница во дворе-колодце не смогла бы дотянуться до злодея.

— У меня есть рогатка, — нашелся Мишка.

— Да твоя рогатка так высоко никогда не пульнет! — скривился Славка.

— Моя?! Не пульнет?! Да моя рогатка…

— Да хватит уже! — как всегда, вмешалась Эля. — Что же делать, дядя Костя?

— Надо найти розетку и выключить электричество! — нашел правильное решение будущий инженер. — Все ищем щиток. Только, чур, без меня его не открывать! Там высокое напряжение, опасное для жизни!

И тут Славка вспомнил: он как-то раз с бабушкой был в этом зале на очередной «защите», тогда он обратил внимание на железную лестницу, она плавно обвивала стены обсерватории. Железная конструкция, как змейка, извивалась спиралью над аудиторией. До самого верха.

— Эх, хоть бы фонарик… — посетовал в темноте Костик.

— А спички подойдут? — откликнулся Мишка.

— Слушай, разбойник, а что у тебя еще в карманах? — строго спросила Яна.

Но Славка уже не слышал, чем закончился этот разговор, он ощупью пробирался к стене.

А наверху творил зло черный человек, он вперил глаза в экран компьютера — на нем вертелись и прыгали сотни и тысячи разных цифр, они кружились в шаманском хороводе, большие — как древние колдуны, а маленькие — как всякая лесная нечисть. И когда каждое из бесившихся в этом ритуальном танце чисел нашло свое место, вся эта чехарда разом исчезла, экран подмигнул, и на черном поле зажглась одна-единственная цифра — «100». Но она была очень большая. И замерла она лишь на мгновение. В следующую секунду она превратилась в цифру «99», та тоже просуществовала недолго, ее сменила цифра «98»… Даже Любим понял: когда закончится обратный отсчет и на экране появится «0», тогда и наступит вечная осень.

Телескоп закончил движение. Он застыл на самой верхней точке — между двумя железными портами: они, как причалы, нависли справа и слева от платформы телескопа. Черный продавец сообразил — это его спасение, откинул железный мостик, который предусмотрительно крепился на платформе возле кресла, и прошел по нему на железную лестницу. Она плавно вела вниз. Пользуясь темнотой, он незаметно скользнул по ступеням. Стараясь не греметь, двинулся на носочках по этой пологой железке. На лице застыла торжествующая улыбка. Через минуту он прошмыгнет мимо охранника, а компьютер без него завершит начатое дело.

83, 82, 81, 80… страшные цифры отсчитывали последние мгновения хорошей погоды.

Славка не видел и не чувствовал высоты, ноги стучали по ажурной решетке, руки перебирали холодный металл поручней. Он различал только мерцающий экран, вспышки антенных разрядов и звезды, которые уже начали немного затуманиваться. Импульсы уже отправились к облакам. И облака, которые уже было покинули город, вдруг остановились, не спеша развернулись и устремились в обратном направлении. За ними потянулись тяжелые тучи.

Яна и без спичек нашла щиток. На нем еле заметно различалась красная молния.

— Сюда! Рубильник здесь!

Костик распахнул железную дверцу, чиркнул спичкой, осветив множество клемм и проводов, мгновение подумал и безошибочно рванул нужный рычаг. В ту же секунду зал осветился множеством ламп. Пришлось даже глаза прикрыть — так ярко вспыхнул свет.

Первое, что они увидели, — это странная картинка на полу в центре зала. Два каких-то непонятных человека, лежа на пузе, гребли к открытой двери.

— Это еще что за безногие ящерицы-желтопузики? — спросил Костик, подходя к ним.

— Мы не желтопузики, мы астрономы, — гордо ответил Гогов, подняв лохматую голову.

— Это мы изобрели формулу дождя, — не удержался и похвастался Магогин.

— Вот вы-то нам и нужны, ну-ка отвечайте, как обезвредить вашу компьютерную программу?

— А никак, — пожал плечами Гогов, он уселся, явив взорам перепачканную одежду. В зале наследили, а эти умники ничего лучше не придумали, как по грязному полу на брюхе ползать.

— Когда на экране появится ноль, тогда все и случится, — важничает перепачканный Магогин. — Во как мы придумали! Сами! Нам никто не подсказывал.

— Придумщики! — покачала головой художница. — Как же обесточить телескоп? Быстро отвечайте! — топнула она ногой.

— Чего?

— Где розетка? — уточнил Костик.

— Так он же работает не от электричества, — назидательно произнес Гогов.

— Ого! Он что, на батарейках? — удивился Мишка.

— Да. На солнечных батареях. А скоро телескоп вообще работать перестанет. Солнце закончится.

Костик, Яна, Эля и Мишка разом запрокинули головы, и… О ужас! Их взорам предстала кошмарная картина.

Черная платформа телескопа зависла на страшной высоте. Справа и слева от нее обрывались две железные дорожки — подступала лестница, которая извивалась по спирали вдоль стенок. Слева от платформы на железную дорожку был перекинут мостик, а справа, у самого обрыва, стоял Славка. Он обеими руками вцепился в поручни, его ноги от страха подогнулись в коленках. Кресло на платформе было пусто, Любим уже улизнул и где-то спрятался. Огромное черное орудие испускало электрические импульсы. А между Славкой и этим зависшим лафетом, на котором стоял компьютер, зияла пропасть…

— Славка, не шевелись! — закричала Эля.

— Господи, как тебя туда занесло?! — схватилась за сердце Яна.

Даже горе-астрономы попятились со страху, встали на четвереньки и продолжили свой путь к выходу.

А Славка и не собирался шевелиться. Когда внезапно зажегся свет, его как током шибануло. Он внезапно увидел верхотуру, на которой оказался, и… окаменел. Немедля из самой глубины его существа выскочил страх высоты и в мгновение ока превратился в панический ужас. Он и сковал своего хозяина. Не знаю, дышал ли Славка в эту минуту, не удивлюсь, если узнаю, что у него даже нос парализовало от ужаса.

— Слава, успокойся, сделай глубокий вдох и задержи дыхание, — взял себя в руки Костик, он понял, что мальчику нужна помощь, но сейчас только он сам может облегчить свою участь.

«Только бы не запаниковал», — застучало у него в висках.

— Слушай меня внимательно, — как можно спокойнее заговорил Костик. — Вниз не смотри. Смотри вперед. Ты слышишь меня? Ответь!

Прошла вечность, прежде чем сверху упало хриплое: «Да».

— Отлично. Ты видишь перед собой компьютер. Смотри на него, потом медленно поворачивайся…

— Славка, какие цифры на экране? — крикнул Мишка.

Яна и Эля сразу же накинулись — зашипели на Мишку, но поздно: эти слова долетели до Саночкина. В его сознание сквозь панический ужас пробился их смысл. Цифры стремятся к нулю, значит… Значит, он, Славка Саночкин, — единственный человек на земле, который еще может предотвратить катастрофу. Лучше бы этого не знать! Он постарался задержать дыхание. Чуть прояснилось. Он сообразил, что, будь на его месте Костик или любой другой смелый человек, стоило всего лишь посильнее оттолкнуться и перепрыгнуть на платформу… Нет, этого он не сможет… «Знаешь ли ты, Славка, что высота, которую видишь снизу, всегда обманчива, снизу она всегда кажется не такой страшной. И только когда оказываешься на самом верху — только тогда понимаешь, как это на самом деле высоко и жутко», — зазвучал голос бабушки.

Он медленно поднял глаза.

21, 20, 19, 18, 17, 16… — безжалостно улетали мгновения.

— Пятнадцать, — выдавил из себя Славка.

У всех опустились руки. Теперь стало окончательно ясно: ни Яна, ни Костик уже не сумеют преодолеть за оставшееся время даже треть лестницы.

И вдруг все увидели — Славка чуть качнулся, отставил одну ногу назад…

— Даже не думай! — взлетел и сорвался голос Яны.

— Не прыгай! Славка, не смей! Разобьешься! — отчаянно закричал Костик.

— Славка, остановись! Дурак ты этакий, — впервые чуть не заплакала Элька, закрыв лицо руками.

Даже Мишка, присвистнув, прошептал: «Я бы ни за что… Стремно…»