«Я не могу объяснить, – телепатически излучил он, обращаясь ко всем, – но знаю, что она включена в это. Только она, – щупальце указало на девушку, – сумеет отыскать место, где тьма, холод и смерть».

Глядя в неподвижные круглые глаза Харата, Зианта ощутила слабость и озноб, как после сеанса телекинеза. Она со страхом поняла, что сказанное правда. По воле случая, или же в силу своих особых психических возможностей, она обречена остаться в плену этого предмета. И ей не освободиться от притяжения – оно сильнее ее.

Яса поднесла к своему лицу один из мешочков и глубоко вдохнула аромат лилии.

– Эта вещь из усыпальницы предтеч! – Кровавый огонь в глазах саларики разгорелся ярче. – Оган, нужно узнать, где Джукундус добыл эту вещь.

– Он мог купить ее, а может, привез откуда-нибудь… – Отрывистый голос Огана выдал охватившее его волнение.

– Какая разница? – Яса надменно нахмурилась. – Разве существует что-либо, чего мы не можем узнать? Зачем тогда нам служат тысячи глаз и ушей?

– Если вещь куплена, то она, вероятно, из уже обнаруженного и разграбленного захоронения, – предположила Зианта.

– Ты так думаешь? – Яса повернулась к ней. – По-твоему, на эту неказистую вещицу мог кто-то позариться купить, не подозревая о ее происхождении? А Джукундус, кстати говоря, увлекается историческими изысканиями. Он может не знать о связи этого предмета с предтечами, но держит его у себя не случайно, а с целью исследования. Так что для начала я хорошенько спрячу его…

Яса протянула к фигурке руки, но пальцы ее беспомощно повисли в воздухе. Она не могла прикоснуться к загадочной находке!

– Оган, что это? Почему?

Склонившись над подушками, ученый еще раз осмотрел предмет. Затем положил между своих ладоней руку Ясы и на несколько мгновений замер.

– В нем колоссальный заряд психической энергии. Прежде я только слышал о концентрациях такой силы. – Отпустив руку саларики, сухопарый человечек прошелся по комнате. – Глаза его блеснули, озаренные догадкой. – Здесь небывалые возможности: эта штука может служить для фокусировки при парапсихологических экспериментах. Она вобрала в себя всю энергию, действовавшую на нее не только на протяжении веков, но и сегодняшним утром, во время телепортации. Нужно ослабить заряд, иначе до этой вещи опасно дотрагиваться. – Оган посмотрел на Зианту долгим тяжелым взглядом.

– Возьми его. Немедленно!

Девушка сделала шаг к постели еще раньше, чем до нее дошел смысл приказа. Рука спокойно взяла с простыни фигурку, ощутив легкое тепло, но не встретив барьера, который воспрепятствовал прикосновению Ясы.

– Налицо избирательная психосвязь, – заключил Оган. – Пока предмет не потеряет своего заряда – если такое вообще возможно, – касаться его может только Зианта.

– А ты что, не в состоянии нейтрализовать это поле? – Приговор Огана был явно не по душе Ясе. – Чего тогда стоит вся твоя аппаратура?

– Идти на эксперимент слишком рисковано, – не уступал ученый. – Опыт обращения с подобными уникальными предметами отсутствует. Ведь впервые за многие века на одной из тысяч планет найдена вещь, которой поклонялась чужая раса. В старые времена и некоторые правители, окруженные всеобщим обожанием, концентрировали энергию, которую вливали в них вассалы. Она позволяла этим живым богам творить настоящие чудеса и укрепляла их славу всемогущих повелителей смертных.

– И ты решил, что перед нами – такая богоподобная вещь? – с недоверием спросила Яса.

– Я могу сказать только, что у нее небывалая концентрация психической энергии. Воздействовать на такой артефакт приборами – значит рисковать уничтожить его информационное поле. Что означает возможность упустить редчайший шанс.

Яса довольно замурлыкала.

– Ты намекаешь, что лучше использовать этот шанс с помощью нашей крошки… – В ее взгляде, брошенном на Зианту, были и прощение, и требовательность.

– Не могу ничего твердо обещать, леди, – ученый предостерегающе поднял руку, – но надеюсь, что этот ключ поможет нам отворить дверь в глубину веков. Для начала необходимо проследить путь этого предмета к Джукундусу. Я сомневаюсь, что он представляет себе, насколько эта вещь уникальна. Ведь он недолюбливает сенситивов, как всякий человек, ведущий тайную жизнь. Таким вовсе не по душе открывать кому-то свое сознание. Так что вряд ли в окружении Джукундуса существует человек, способный распознать суть этой вещи. Сейчас энергия артефакта разбужена – ее пробудил сеанс телекинеза. А до того, как это было сделано, только Зианта смогла воспринять его поле, и то благодаря игре случая. Произошло редкое совпадение: и ее возбужденное состояние, и путь вблизи того самого столика, и абсолютно сумасбродный замысел заполучить предмет посредством телепортации. Так или иначе – он здесь, и нам надо постараться использовать небывалую удачу.

– А теперь, моя девочка, – сказал Оган, обращаясь к Зианте, – тебе предстоит попытаться «прочитать» эту вещь.

– Нет! – вскрикнула она. – Я… пыталась, но не сумела. Это… кошмар. Меня всю обожгло!

Яса рассмеялась.

– Я отобью у тебя, милашка, охоту самовольничать. Ты сделаешь все, что скажет Оган, иначе твое сознание окажется под надежным замком. – Хозяйка произнесла это спокойно и легко, но Зианта с ужасом поняла, что над ней нависла смертельная угроза. В то же время ее тяга к артефакту не ослабевала, а неудачу первой попытки она расценивала теперь как указание передохнуть и собраться с силами. Повторить эксперимент сейчас она просто физически была не способна.

– Береги его, милашка. – Яса направилась к выходу. – Впрочем, он и сам пока неплохо охраняет себя. Я мы пока попробуем разузнать, когда, где и каким путем этот предмет попал к Джукундусу. – Эти слова хозяйки донеслись уже из-за закрываемой двери.

Дополнительных разъяснений не требовалось, слова Ясы означали, что похищенный Зиантой артефакт обрек ее на положение узницы, пока полчища шпионов не разузнают историю приобретения загадочного предмета. К тому же Оган наверняка проявит интерес и к камню, и к ее проявившемуся вдруг психокинетическому таланту. Она уже готовилась мысленно к мучительным экспериментам и тестам; когда же через некоторое время вызов в лабораторию так и не поступил, сперва облегченно вздохнула, но затем почувствовала себя уязвленной. Либо психотехник не рискует работать с артефактом, несущим заряд, либо все еще готовит для Зианты изнурительные проверки.

Время ее заточения тянулось медленно. Она завязала уже два узелка на поясе, чтобы отсчитывать дни. Девушка ощущала нарастающее беспокойство. Рассеять его не могли ни развлекательные видео, ни трехмерные стереопередачи из Тикила. Двое суток пустого времяпрепровождения начисто выбили ее из колеи.

Утро третьего дня застало ее сидящей после беспокойной ночи у окна, за которым раскинулся парк. По желанию Ясы он больше походил на джунгли и поддерживался именно в таком состоянии.

Предтечи… Никто точно не мог сказать, сколько цивилизаций, сколько рас населяли Космос во все времена. На такой вопрос не могли дать ответ даже закатане – потомки рептилий, чей век гораздо дольше человеческого. Эта древняя раса выдвинула немало блестящих умов в области истории и археологии. Народ Зианты сравнительно недавно освоил межзвездные сообщения, и тут же потоки переселенцев хлынули в иные миры. Их родная планета на окраине Галактики называлась Земля, или Терра, а светило – Солнце. Одни бежали от войн и политических интриг, другие – в поисках лучшей судьбы, богатства и славы. Самые смелые пускались в неизведанные глубины космоса и либо гибли, либо открывали новые миры, становясь основателями очередной колонии землян. Из-за воздействия необычных природных факторов – звездных излучений, микроорганизмов, химических соединений – поколения переселенцев подвергались мутациям, их потомки уже мало походили на своих прародителей. Одни стали великанами, другие карликами; у одних стала пышная шевелюра, другие совсем лишились волос. Изменялся цвет кожи, даже количество пальцев, острота зрения или обоняния у колонистов разных миров были неодинаковы. Особенно хорошо это было заметно в Диппле – пристанище неудачников с сотен планет. И улицы Тикила также демонстрировали великое многообразие разумных порождений природы.