На протяжении многих столетий было сложено сотни сказок и легенд про вампиров. Некоторые родители веками пугали своих детей рассказами про демонов ночи, питающихся человеческой кровью, чтобы те не выходили во двор, когда скроется солнце.

Одним из тех, с кем до сих пор отождествляется понятие «вампиризм», был румынский граф Влад III Басараб, более известный всему миру как граф Дракула. Прозвище Дракула (Сын дракона, или Дракон младший) Влад получил в честь отца, состоявшего (с 1431 года) в элитном рыцарском ордене Дракона, созданном императором Сигизмундом в 1408 году. Члены ордена имели право носить на шее медальон с изображением дракона. Отец Влада III не только носил знак ордена, но и чеканил его на своих монетах, изображал на стенах сооружаемых церквей, за что и получил прозвище Дракул – Дракон. Бесспорно, граф Влад болел порфирией. Иначе как объяснить его жестокость, вспышки гнева? Сумасшедшим его тоже не назовёшь, так как все его поступки были тщательно продуманы и взвешены. А жестокость, которую он проявлял к врагам и предателям, в те времена считалась нормальным явлением. К тому же он провел несколько лет в плену у турок, что, без сомнений, пошатнуло психику мальчика. Неизвестно, какого характера у Влада была порфирия и где были «ошибки» метаболизма в его организме. Первичное нарушение может возникать в печени (печеночная порфирия, porphyria hepatica) или в костном мозге (эритропоэтическая порфирия, porphyria erythropoietica), иногда болезнь может развиваться в обоих этих органах.

Некоторые вообще считают прародителем вампиров Иуду, которого Бог покарал за предательство, превратив в вампира, чтобы тот вечность испытывал муки совести. Объясняют это так: вампиры боятся серебра – как известно, Иуде дали откуп в тридцать серебряных монет; вампира можно убить, вогнав в сердце осиновый кол, – вследствие осознания своего предательства, Иуда повесился на осине. И во многих культурах осина является неблагоприятным деревом: к примеру, славяне, и не только они, из неё не строили дома, веруя, что осина отнимает жизненные силы и в ней живет нечисть.

Как и многие люди, Скарлетт не верила в вампиров, считая, что в древние времена вампирами считали людей, болеющих порфирией. Ведь у больных, страдающих от запущенной формы этого заболевания, была бледная кожа, со временем кожа вокруг губ и дёсен высыхала и становилась жесткой, что в результате приводило к тому, что резцы обнажались до десен, создавая эффект оскала. Появлялась невыносимость к солнечному свету, и это можно объяснить научным путем[1]. Именно симптомы порфирии послужили основой для многих фильмов и легенд, в которых вампиры сгорают на солнце или получают серьезные ожоги. У болеющих этой редкой болезнью появляются язвы и воспаления, повреждаются хрящи – деформируются нос и уши, что в сочетании с покрытыми язвами веками и скрученными пальцами невероятно обезображивает человека. Больным противопоказан солнечный свет, который приносит им невыносимые страдания. Одним из интересных фактов является то, что больной этой болезнью не может есть чеснок, так как его кислота усиливает повреждения, вызываемые заболеванием.

В древности никто не мог подозревать о существовании такой болезни – найти причину порфирии и описать её протекание смогли только во второй половине XX века и тогда же предположили, что лечение действительно должно осуществляться с помощью крови. Поэтому появились рассказы про вампиров, ужасных монстров, пьющих по ночам у горожан кровь. И из-за страха людей перед неведомым в истории имело место такое явление, как истребление вампиров. Борьба с вампирами шла примерно с 1520 по 1630 год, это не много не мало 110 лет. В одной только Франции казнили более 30 тысяч так называемых вампиров.

С такими представлениями о вампиризме Скарлетт приехала в Хайгейт на недельку. Но благодаря событиям, которые там с ней произошли, осталась в этом месте навсегда…

Истина оказалась далека и от мифов и легенд, сложенных про вампиров, и от научных изысканий XX века. Как говорится, нет дыма без огня – эти легенды были сложены на основе реальных событий. Но с каждым прожитым в Хайгейте днем тайн и вопросов становилось все больше и больше, и находить ответы на них становилось все сложнее и сложнее…

Однажды Скарлетт собралась на Хэллоуин к дядюшке Буттчу в Хайгейт. На самом деле его полное имя мистер Тревер Буттч Тенеси. Заносчивый, но довольно импозантный, очень заботливый старикашка. Седые бакенбарды были предметом его гордости. Каждое утро он расчесывал и укладывал их, так как они очень густо росли. Из-за разного цвета глаз он носил кожаную повязку на одном из них. На каком из глаз она будет, зависело от настроения. «Сегодня я буду голубоглазый!» – с юмором говорил дядюшка, надевая повязку на карий глаз. В одежде он тоже был довольно причудлив, носил только коричневые или зеленые оттенки, считая, что они стройнят его полную фигуру. Признаться по правде, они ему очень шли. Скарлетт называла его с детства дядя Буттч. Он работал смотрителем на Хайгетском кладбище, и Скарлетт с друзьями любила послушать всякого рода небылицы, якобы происшедшие с ним в жизни. Каждый раз, когда он что-то рассказывал, от страха сердце поднималось к горлу и по телу бежали ледяные мурашки. Некоторые слушали его, прижавшись друг к другу, и постепенно зарывались в диванные подушки.

Скарлетт въехала в Хайгейт где-то в одиннадцать утра. Маленькие улочки были, как и раньше, вымощены брусчаткой. Фасады домов были пропитаны старым духом Лондона. Что ни дом, то произведение искусства. Хайгейт – самый зеленый район Лондона. За гармоничное сочетание живописного ландшафта и благоприятных условий для проживания Хайгейт можно смело назвать воплощением мечты любого человека. Именно в этой части Лондона находится всемирно известная «улица миллиардеров» – Бишоп авеню (Bishops Avenue). Именно на ней стоит дом дядюшкиного друга, Освальда Уайлда, с которым они тесно связаны уже очень давно. Дядя и сам мог бы построить дом рядом с Освальдом, но предпочел родовое поместье рядом с кладбищем. Бишоп авеню уже в течение многих десятилетий является символом престижа и благополучия. Статус владельца недвижимости на этой улице ясен без особых объяснений: состояние этих людей измеряется обычно в миллиардах. Расположен Хайгейт на самых высоких холмах города и окружен обширной лесопарковой зоной Hampstead Heath. В Хайгейте находятся лучшие частные школы Лондона: в одну из них ходила Скарлетт. Highgate School была основана ещё в середине XVI веке и таила в себе много загадок.

В Хайгейте есть свои достопримечательности. Одна из наиболее часто посещаемых – поместье Kenwood House, славящееся своим собранием живописи от Рембранта до современных художников. Летом на территории усадьбы частенько проходят концерты звезд мировой музыки – Элтона Джона, Пола Маккартни и других. Скарлетт с девчонками убегала из дома, чтобы хотя бы издалека поглядеть на шоу. Да, Хайгейт – это идеальный выбор для благополучной семьи. Ее родители погибли, когда она была еще ребенком. И единственный родственник дядя Буттч не очень любил говорить на эту тему. Несмотря на то, что произошло, она все равно любила Хайгейт. В воздухе по-прежнему веяло знакомыми с детства ароматами пирогов соседки тёти Греты. И как всегда, из кухни старика Оливера пахло разнообразием блюд народов мира. Здесь Скарлетт провела всё свое детство и все школьные годы. Сколько воспоминаний! Но тем не менее атмосфера таинственности и опасности также не покинула этот город. Особенно это чувствовалось утром или вечером, когда туман опускался на улицы Хайгейта. Тогда даже самый простой прохожий иногда казался что-то замышляющим бандитом.

Когда Скарлетт ехала по улице, она встретила дядюшкиного друга мистера Освальда Уайльда. Это был элегантный, обходительный и довольно интересный мужчина, правда, одет уж очень сдержанно, можно сказать, все его наряды напоминали старину. Он постоянно носил удлинённые пиджаки и рубашки с запонками и отдавал предпочтение темным оттенкам. Надо отдать должное, выглядело это очень дорого и со вкусом. Странно, но Скарлетт показалось, что он нисколько не постарел. На его лице и морщинки оставались все те же – ни одной не прибавилось за столько времени. Они остановились поболтать. Спустя несколько минут к ним подошел юноша примерно одних со Скарлетт лет, может, чуть старше. Он был одет во все черное. Джинсы, дорогая обувь, рубашка, две верхние пуговицы расстегнуты. В этой одежде он смотрелся дерзким и зловещим. Его сверкающие голубые глаза потрясающе сочетались с его черными волосами. Мистер Уайльд представил его как своего племянника Ричарда. Это было довольно странно, ведь они сколько лет были знакомы, а Освальд никогда не упоминал о своей родне. Юноша сдержанно поздоровался с ней, давая понять, что им пора идти и чтобы она не задерживала их. При этом Ричард осматривал Скарлетт с головы до ног, нахмурив брови. На его лице можно было прочитать недоумение. Юноша показался ей скрытным и подозрительным, но у него были ослепительной красоты глаза. Мысли о них не покидали Скарлетт целый день. Она подумала, что обязательно надо пригласить мистера Уайльда с племянником на ужин. Они явно куда-то спешили и были чем-то озабочены, хотя мистер Освальд держался, как всегда, спокойно. Он вежливо и сдержанно попрощался с ней, извинился за то, что вынужден прервать беседу. Когда они разошлись, то Ричард все время оглядывался и что-то говорил Освальду с явной тревогой и озабоченностью. Скарлетт стало немного не по себе. Что в ней не так?