— А ты с нами пойдешь?

— Мне это ни к чему. Я в иных местах прокормлюсь. А таким пацанам, как вы, хату подломить почетное дело. А впрочем, решайте сами.

Допив пиво, Антонов неторопливо направился прочь. Он был уверен, что его слова не пропали даром, и не ошибся. На следующее утро, едва Антонов появился на улице, к нему подскочили вчерашние собеседники:

— Привет, мы квартиру взломали. Нам достался магнитофон и телевизор. Мы их Мишке Сколкову отнесли: у него предки в отъезде. Помоги загнать.

— Нет, мне похмелье в чужом пиру без надобности. Подкатитесь к Таньке из табачного киоска. У нее сынок школу заканчивает. Она наверняка ему подарок к выпускному захочет сделать. А вот от пропоя с первого скачка в чужую хату не откажусь.

Узнав, что Танька приобрела у подростков краденый магнитофон, Антонов поспешил сообщить Петрову имена воров и место хранения похищенных вещей. Сыщик был доволен: «Раскрыть с помощью агента кражу дорогого стоит. Придется выдать этому типу вознаграждение. Заслужил мужик».

В тот же день после ареста подростков в кабинет Петрова зашел следователь Петрушин. С порога начал прямой разговор:

— Некто Антонов из дома, где произошла кража, твой человек?

— А почему тебя интересует?

— Раз, как в Одессе, вопросом на вопрос отвечаешь, буду считать ответ утвердительным. На допросе задержанный Мишка Сколков вскользь упомянул, что на кражу их этот Антонов подбил. Я сделал вид, что по рассеянности не обратил внимания на его слова. Решил сначала с тобой потолковать.

— Ты поступил правильно. Оставь все как есть.

— Ладно, как скажешь. Только неужели ты, опытный опер, на провокацию пошел ради показной отчетности? Если ваши агенты будут молодежь к преступлениям подталкивать и тут же нам их сдавать, то вы половину Москвы пересажаете.

— Поверь, Петрушин, я подобных заданий своим осведомителям не даю. Этот агент по своей неразумной инициативе расстарался.

— Верю, Петров, потому и предупредил. Будь впредь осторожнее.

Оставшись один, Петров с досадой хлопнул ладонью по столу. «Ну Антонов, я на тебе отыграюсь. Вздумал отличиться по-легкому. Еще могут подумать, что это я научил его такому фокусу».

Вновь вызвав Антонова на срочную встречу, сыщик начал с угроз:

— Ты что творишь? Подростков под закон подставил, а сам надеешься в стороне остаться? Не выйдет: парни не стали скрывать, кто их на преступление подбил. И ты пойдешь вместе с ними по уголовному делу.

— Так я же в обворованную хату с ними не заходил.

— А кто посоветовал квартиру взломать и подсказал, кому магнитофон загнать? Статья 33-я Уголовного кодекса в чистом виде.

— Прошу, отмажь от этого дела. Я ведь хотел как лучше. Парни эти на всю голову отмороженные. Все равно бы в зону приземлились, если не за кражу, то за грабеж. Я только ускорил события. Помоги мне, Петров!

— А какой мне резон в пасквильное дело твоим защитником вписываться? Вот если бы ты мне прямо сейчас информацию ценную дал, то я мог просить начальство оставить тебя на свободе.

— Хорошо, Петров. Сейчас на квартире у Таньки Блондинки краденые вещи ранее судимый Коготь с двумя залетными подельниками пропивает. Они на вокзале чемодан у пассажира увели. Часть вещей у Таньки под диваном спрятана. А золотые цепочки Коготь при себе носит. Меня тоже приглашали отметить с ними удачу.

— Почему раньше молчал?

— Так не успел рта раскрыть, как ты начал угрожать тюрьмой.

— Ладно, если сообщение окажется «в цвет», то отмажу от кражи из квартиры. Повернем дело так, что твою глупую шутку пацаны всерьез восприняли. А сейчас иди в притон к Блондинке. Будем тебя брать для конспирации вместе со всеми.

Отпустив агента, сыщик зло выругался. Вернувшись в отдел, Петров рассказал Носову о полученном сообщении:

— Эта хозяйка притона Танька, как и Антонов, — переданный мне на связь агент. Но пока она имеет с клиентов навар, ни за что не сообщит о них в милицию. Будем задерживать эту группу воров. Фотография Когтя у нас есть в альбоме. Сейчас возьмем участкового и поедем разбираться на месте.

Подойдя к двери притона, Петров кивнул Носову:

— Приготовь ствол. Первыми ворвемся мы с участковым. А ты подстрахуешь нас сзади. Ну, начали.

Старая дверь, не выдержав мощного удара, с треском распахнулась. Вбежавшие в квартиру сыщики заставили парней лечь лицом вниз. Когтя в квартире не было. Петров с досадой подумал: «Успел уйти, придется пока работать с этими отморозками».

Обыскав и сковав наручниками задержанных парней, Петров строго прикрикнул на ругающих его девиц:

— А ну, лахудры, заткнитесь! С вас спрос пока невелик. Сколько раз участковый вас предупреждал, чтобы не было шумных попоек. Милиции надоело, Блондинка, по жалобам твоих соседей выезжать.

— Делать им нечего. Молодости моей завидуют! Неужели нельзя гостей к себе пригласить?

— У тебя каждый день то именины, то взятие штурмом Бастилии. Утомиться можно! Хоть бы для отдыха работать пошла. Вот мы сейчас проверим, на какие доходы гуляете.

Для видимости обыскав сначала шкаф и тумбочку, Петров достал из-под дивана кожаный чемодан. Порывшись в вещах, извлек паспорт. Заглянув в документ, издевательски заметил:

— Насколько я понимаю, среди вас нет Васильченко Павла. Вещички явно с кражи. Придется всем проехать в отдел милиции для проверки.

Рассадив задержанных в дежурной части, Петров первой к себе в кабинет завел Таньку:

— Ты почему не сообщила, что воры у тебя гуляют?

— Не успела. Хотела позвонить, когда они угомонятся и заснут.

— Долго бы ждать пришлось. Ну ладно, что мне о них сказать можешь?

— Эти двое украли чемодан у командированного на вокзале. Ну и ко мне на огонек заскочили. Кто их ко мне направил — не знаю.

Петров раздраженно подумал: «Про Когтя ни слова, и о золоте — молчок! Обдурить меня хочет. Ну это мы еще посмотрим!»

Вернув Таньку в дежурную часть, Петров завел в кабинет Антонова.

— Где Коготь?

— Ушел минут за пять до вашего появления. Сказал, что поедет в Калугу продавать рыжье знакомым цыганам. Его электричка отходит через полчаса. Если поспешите, то успеете захватить.

— Почему о нем Танька молчит?

— Коготь обещал ей на ворованные деньги туфли и платье купить.

— Чего так расщедрился?

— Всего пару месяцев как из зоны откинулся. Изголодался по бабам. Танька хвасталась, что он ее чуть ли не на руках в туалет таскает.

— Ну хорошо. Я сейчас возьму фотографию Когтя и проеду на вокзал. Через сыщиков транспортного отдела милиции организую задержание Когтя. Если его снимут с электрички постовые при проверке документов, то он не догадается, что информация к нам от тебя приплыла. Ты будешь вне подозрений. А пока посидишь вместе с другими.

Сидя в оперативной машине, Петров торопил:

— Жора, поднажми. Надо успеть через коллег из транспортной милиции направить по вагонам электрички патрульных, способных правдиво разыграть случайность задержания Когтя.

— Не волнуйся, Петров. Тут ехать-то всего пять минут. Успеем.

Спектакль по задержанию вора, затеянный опытным сыщиком, прошел гладко. Вернувшись с вокзала к себе в отдел, Петров демонстративно провел Когтя в дежурную часть и на глазах у его подельников изъял золотые изделия. Ошеломленные разоблачением главаря парни не стали запираться и дали признательные показания. Танька и Зинка, не желая влезать в чужие воровские дела, подтвердили, что похищенный чемодан принесли в квартиру Коготь и его дружки. Сыщик вновь завел в кабинет Таньку.

— Будем привлекать тебя к уголовной ответственности за пособничество ворам и пропой с ними похищенных вещей.

— Ну я же на вас работаю!

— Брось, Танька. Все твои сведения и копейки не стоят. Если не поможешь мне раскрыть убийство старухи в соседнем доме, то пойдешь в тюрьму за сокрытие краденых вещей.

— Хорошо, я попытаюсь.

— Уж окажи милость! Нам пользу принести не хочешь, так уж для своей свободы расстарайся.