- Я же только... - пробормотала воительница, но Аррага устремила в её сторону испепеляющий взгляд. Нет, хватит с неё этих расспросов. Голова волчьей ведьмы уже раскалывалась от болтовни Селеки. Лучше бы княжна взяла с собой кого-нибудь другого. Кована или Тэйхир. Хотя, Рогатая оставила бы Гвайр ещё раньше, к тому же привязав к какому-нибудь дереву, чтобы не догнала. В конце концов, терпением Корнибус не отличалась.

Селека насупилась и дальше шла молча. В долгожданной тишине Аррага смогла перевести дух и осторожно принюхалась. Солнце было высоко, и волчья ведьма нервно осматривалась по сторонам. Сейчас она ощущала в себе лишь малую толику всех своих сил. До сумерек было ещё далеко. Всё же, молодой княжне Гвайров действительно следовало взять с собой кого-нибудь другого. Пускай Аррага и знала земли Сат-шибале, как никто другой, но при свете солнца она была бессильна, как самая обыкновенная женщина. В случае нападения Селеке придётся защищать не только саму себя, но и её.

Девушки уже спускались с Великих гор. Переход был не таким тяжёлым, каким представляла его себе княжна Леопардов. Ей повезло, что Аррага знала множество ходов и настоящую паутину туннелей, благодаря чему путницам не пришлось карабкаться на самую вершину скал, с которых легко можно было упасть. Если бы Селека решила пересечь Великие горы самостоятельно, на переход у неё ушла бы не одна неделя. Там, на самой вершине, температура была такая, что плевок замерзал ещё в воздухе, не успев долететь до земли. Но и в пещерах было не столь безопасно, как казалось на первый взгляд - Селека боялась темноты, и от скрывавшихся во мраке хищников вроде бешеных лис и маленьких летучих мышей, бросавшихся даже на людей, спасал только острый нюх и зрение Арраги. Но теперь всё это было позади. Великие горы остались за спиной, и перед путницами раскинулся новый, совершенно нетронутый мир, который не знал, что такое война раздробленных княжеств. Он не ведал, что такое короли, императоры, дворцовые перевороты и заговоры. Здесь правила лишь грубая сила - кто сильнее, тот и прав. Здесь правили Первые боги.

- Когда я покидала эти земли, - прошептала Аррага, смотря куда-то вперёд, - то была ещё совсем маленькой. Я потомственный Ночной Певец, то есть с рождения обладала человеческим обликом и разумом, в отличие от моих собратьев по стае. Но... здесь всё совсем не такое, как в Сангенуме.

- Что ты хочешь этим сказать? - Селека нахмурилась, отрываясь от разглядывания мохнатой еловой лапы. Порой девушка напоминала настоящего ребёнка, у которого вызывала дикий восторг каждая ерунда.

- Именно это я и хочу сказать, - недовольно зарычала Аррага. - Я не увлекаюсь аллегориями и прочим. Здесь всё совершенно другое. Ты привыкла, что княжествами правят люди. Но здесь король - волколак. Ты привыкла, что женщина с мечом - это что-то совершенно невероятное. Но в этих землях ты встретишь не одну воительницу. Сат-шибале - это дикий, совершенно нецивилизованный мир. Здесь правят волколаки и Иные.

- Иные?

- Люди, которые ушли на север вместе со своими богами после Битвы Девяти. Это было задолго до того, как в твоём Сангенуме появились родоначальники известных тебе благородных домов. Ты увидишь здесь множество величественных сооружений, которым куда больше лет, чем императорскому дворцу в Фабаре, Класт-порту на Юге и другим древнейшим постройкам наших земель. Эти люди говорят на языке, который ты никогда не слышала, и пользуются рунами, которые ты никогда не видела. Но тебе повезло, что у тебя есть такой хороший проводник, как я. Ты не выросла в этих местах, ты не знаешь здесь каждый кустик, каждое дерево... Хотя, наверное, за два с лишним века многое могло измениться...

Аррага на мгновение замолчала, и Селека, взглянув на неё, заметила на лице волчьей ведьмы лёгкую печаль. Девушка понимала, что значит долгое время находиться далеко от дома. Но Гвайр провела в Академии всего несколько лет, а Аррага покинула Сат-шибале больше двух веков. Разница была слишком велика, чтобы Селека могла понять всю глубину печали и тоски волчьей ведьмы.

Но вот подул лёгкий ветерок. Он наверняка принёс добрые запахи, поскольку тревога с лица Арраги мгновенно улетучилась, и женщина, расплывшись в широкой улыбке, втянула носом воздух. Такого счастья в глазах волчьей ведьмы Селека ещё никогда не видела. Аррага усмехнулась:

- Чувствую родные места. Здесь я часто бегала маленькой. Мать не разрешала мне приближаться к Великим горам. Она боялась, что люди с другой стороны заберут меня, и я больше никогда не вернусь... - женщина сделала паузу и тяжело вздохнула. - Какая ирония: я сама сбежала из родных земель и отправилась за Великие горы. Оставила всё то, что было мне когда-то очень дорого. Я не могла больше оставаться в Сат-шибале.

- Почему? - Селека выдавила улыбку, пытаясь хоть как-то приободрить Аррагу. - Украла что-нибудь важное? Увела возлюбленного у лучшей подруги?

- Убила вожака.

Голос волчьей ведьмы на мгновение стал низким, больше похожим на утробный рык. Селека, вздрогнув, отступила на несколько шагов в сторону. Ей не хотелось бы попасть под острые когти, если Аррага вдруг взбесится. Но женщина достаточно быстро пришла в себя и зашагала дальше по тропе. Разговоры на этом были закончены. Волчья ведьма не собиралась больше вспоминать своё прошлое, а Гвайр не хотела беспокоить её своими вопросами. Хотя, Селеке очень хотелось узнать, как же случилось так, что Аррага убила вожака своей собственной стаи, понять, что было у неё на душе. С того момента, как Гвайр впервые встретилась с волчьей ведьмой, им так и не удалось ни разу узнать друг друга поближе.

Солнце, словно ленивый толстый зверь, перевалилось на другой бок и стало медленно клониться к горизонту. С каждым шагом волчья ведьма чувствовала себя всё уверенней, но продолжала озираться по сторонам и внимательно прислушиваться. Может, силы к Арраге и возвращались, но она понимала, что стоит потерять бдительность - и враги тут же атакуют. В этих землях нельзя было отвлекаться ни на минуту, если хотелось жить. А умирать в планы волчьей ведьмы пока не входило. Селека, словно следуя примеру своей спутницы, тоже была крайне осторожна: рука девушки всегда лежала на молоте, готовая в любой момент схватиться за рукоятку.

- Нам следует остановиться на ночлег, - предупредила Аррага, осматриваясь. Необходимо было отыскать безопасную пещеру, в которой их никто не тронет. Впрочем, здесь было полно логов, в которых могли скрываться медведи. А волчьей ведьме не хотелось сталкиваться с одним из этих зверей, пускай даже посреди ночи, когда её силы находятся на самом пике. К тому же, местная живность сильно отличалась от тех, что водилась в Сангенуме. Здесь даже медведи были намного больше - огромные, почти чёрные, с дикими красными глазами, светившимися в темноте. Если бы такая зверюга поднялась на задние лапы, она оказалась бы в два раза выше человека.

- Мы зовём их бьёрнгами, "ужасными", - как-то раз сказала Аррага. Селека, уже дремавшая, открыла заспанные глаза и удивлённо посмотрела на волчью ведьму. - На вашем языке их именовали бы как-то вроде... рокхалинов.

- Рокхалины? - Селека удивилась. - Ты считаешь, что они связаны с Белым Медведем?

- Эти твари жили здесь и до его прихода, разумеется. Но когда после Битвы Девяти Рокхал занял Север, бьёрнги избрали его своим вожаком. Это была одна из причин, почему северяне почитают Белого Медведя, хотя не принимают новую религию. Сам Север встретил Рокхала, как своего брата и друга. Единственного из Троих, пришедших с юга, кто сохранил честь и достоинство, отказавшись от богоубийства, - последние слова Аррага буквально выплюнула, злобно оскалившись.

Селека ничего не ответила. Когда волчья ведьма посмотрела на неё, то обнаружила, что девушка уже спит, свернувшись калачиком. Совсем как маленький ребёнок. Тяжело вздохнув, Аррага отвернулась и устремила взгляд на горизонт, где, как ей казалось, среди седых скал темнели мрачные шкуры бьёрнгов и горели их кроваво-красные глаза.