Эвлин покрутила бокал вина в пальцах, пристально осмотрела кроваво-красную жидкость и поднесла к губам. Краем глаза женщина заметила комок, неожиданно проскользнувший по горлу Локсара. Яд? Сомнений нет. Запах почти незаметный, нормальному человеку различить его трудно. Но воронья княгиня была Тельмари, Шакалом, и её с самого детства обучали алхимии. Она знала больше сотни рецептов ядов, зелий и эликсиров, и могла подобрать противоядие к каждому из них.
- Корень чёрной амброзии, шесть капель сока баладоны и... лепестки синелистника? - протянула Эвлин, внимательно следя за белеющим лицом Шакаэна. - Вы действительно рассчитывали убить меня этим?
- Ваша милость, я бы никогда... - выдавил Локсар, но воронья княгиня ему улыбнулась и протянула бокал с вином.
- На вашем месте я бы заменила сок баладоны на хворостень. Он выделяет не такой явный запах, да и действует значительно быстрее. Впрочем, его довольно трудно достать. Но если вы хотели убить меня или Юанна, то могли бы и постараться, - женщина вложила бокал Шакаэну в руки и улыбнулась. - Пейте, мой князь. Отпразднуем "бесполезную" победу моего сына.
Локсар изумлённо смотрел на неё, не в силах произнести ни звука. Он лишь мотал головой и пятился назад, но Эвлин продолжала идти навстречу ему и сжимала его руки вокруг ножки бокала. Этот человек пытался её убить. И использовал для этого яд. Это было равносильно тому, что утопить рыбу или сжечь дракона. И Эвлин не могла этого простить.
- Пейте, Шакаэн. Я приказываю, - женщина толкнула руки Локсара, заставляя того поднять бокал. Испуганно посмотрев на плещущуюся жидкость, мужчина поморщился. После этого он зажмурился и с большим трудом заставил сделать себя глоток. Эвлин подождала, пока он проглотит, и отступила на несколько шагов назад. Семь секунд, вот время, что было отведено Шакаэну. Мужчина не потрудился изготовить противоядие на подобный случай. А Тельмари всегда просчитывали все шаги наперёд, не позволяя себе столь глупых ошибок.
- Один, два, - считала Эвлин. - Вам есть что сказать?
- Четверо не спасут вашего сына.
Его голос прозвучал настолько холодно и безразлично, что княгиня вздрогнула и подняла на Шакаэна удивлённый взгляд. Тот был предельно спокоен и лишь со странной усталой улыбкой смотрел на ожерелье Эвлин - паучью сеть, символ Бракхаракха.
- Семь, - произнесла женщина и вздрогнула, когда Шакаэн вдруг пошатнулся и схватился за горло. С уголка его губ потекла слюна, смешанная с пеной, глаза закатились и, казалось, были готовы лопнуть. Тело мужчины рухнуло к ногам вороньей княгини и ещё несколько секунд дёргалось в конвульсиях, пока наконец не успокоилось. Лишь после этого Эвлин отвернулась и позвала стражу.
- Уберите это тело отсюда, - приказала она. - И принесите мне другого вина.
Когда стража утащила бездыханное тело Шакаэна, Эвлин приглушённо усмехнулась и отвернулась. Локсар никогда не отличался умом. Глупый мужчина. Он пытался отравить одного из самых умелых алхимиков и мастеров яда Тверди. Шакаэн мог нанять убийц, мог устроить несчастный случай... но из всех возможных вариантов он выбрал именно этот. Пытаться убить женщину её собственным оружием - каким дураком нужно быть, чтобы решиться на такое? Но его последние слова вызывали у Эвлин странную тревогу.
Спустя какое-то время снаружи послышались голоса. Когда Эвлин обернулась, у входа уже стоял высокий мужчина с отвратительным шрамом, пересекавшим глаз. Калеки. Одни сплошные калеки. Большинство этих воинов получили ранения совсем недавно, максимум год назад - когда война только началась. В мирное время так изуродовать себя было трудно.
- Госпожа Таодан? - вошедший мужчина поклонился ей.
- Гарар Джонарах, - Эвлин расплылась в фальшивой улыбке. Это было одно из главных правил этикета, которому обучила её мать в Беш-каре. Улыбаться всем, даже если на душе отвратительно, а человек, стоящий напротив, твой злейший враг. Но Гарар был одним из самых преданных людей Марвина Таодана, и Эвлин доверяла ему. Её недружелюбность была вызвана лишь тем, что один из младших князей только что предал её. А господин Джонарах был к этому абсолютно не причастен.
- Вы в порядке, ваше величество? - напряжённо спросил Гарар. - Я видел, как стража вынесла труп Локсара. Что случилось?
- Этот жалкий червяк предал меня. Подлил яд в вино и подал мне. Думал, что я не почувствую запах, - Эвлин усмехнулась. - Сколько раз меня пытались отравить? Около двадцати? И, тем не менее, я до сих пор жива. Кому-то упорно не нравится, что Шакал сидит на вороньем троне.
- Вашу сестру в Причале Саварга любят больше, - заметил Гарар. Он обогнул большой стол с картой стороной и опустился на скамью. Пока паж его наливал ему свежего вина, мужчина взял в руки пешку с головой ворона и внимательно осмотрел её. Искусная работа - Эвлин сама не могла налюбоваться натуральностью. Казалось, что даже глаза из чистого сапфира живые и вот-вот посмотрят на тебя.
- Сельвиги - шайка идиотов и доверчивых дураков, - усмехнулась Эвлин, опускаясь в кресло напротив Гарара. - К тому же, Гайя никогда не была на меня похожа. Она умеет льстить, скрываться, действовать тайно. Она как настоящий Пёс, никогда не говорит в лицо то, что думает. Я уверена, в Подполье ей точно были бы рады. Настоящая Крыса.
По лицу Джонараха скользнуло смущение - он не ожидал, что Эвлин будет так откровенно говорить о своей сестре. Да с такой злобой и презрением в голосе. Воронья княгиня лишь расплылась в улыбке и, взяв у пажа из рук бокал с чистым вином, сделала глоток. Вот и ещё одно подтверждение тому, что Эвлин слишком прямолинейна. Даже в присутствии своих подчинённых она не стеснялась говорить открыто, без уловок и хитростей. Это делало её отвратительным дипломатом. Женщина хорошо умела убивать, а когда враг твой пьёт отравленное вино или ест пищу, посыпанную ядовитым порошком, абсолютно неважно, умеешь ты вести дипломатические отношения, или нет.
- Вы привезли с собой молодого князя, - пробормотал Джонарах, когда решил, что может начать разговор.
- Да, - Эвлин пожала в ответ плечами. - Я посчитала, что здесь ему будет безопаснее. Как ни как, вокруг целое войско. Куда надёжнее, чем четыре каменные стены, полные предателей и безумцев.
Гарар изумлённо посмотрел на неё. Ах, конечно же, капитан совершенно не подозревал, что весь Вороний Утёс был полон людей, жаждущих захватить трон. Шакаэн был одним из многих, и далеко не первым. Его попытка тоже была отнюдь не самой удачной. Эвлин до сих пор помнила, как дворцовому повару почти удалось отравить её. Зажаренная куропатка, что он принёс ей на обед, имела абсолютно нормальный запах. Лишь уже положив кусок птичьего мяса в рот, княгиня почувствовала отвратительный приторный вкус ханшаня, вызывавшего долгую мучительную смерть, буквально превращая желудок в месиво из крови, гноя и полупереваренной пищи.
- К тому же, воины будут рады, увидев, что их князь лично приехал их поддержать, - улыбнулась Эвлин. Джонарах пристально посмотрел на неё и покачал головой:
- Их князь - господин Алак, а не десятилетний мальчишка, - пробормотал Гарар и вздрогнул, когда Эвлин резко поднялась и ударила кулаками о стол. Лицо женщины исказила гримаса злости, сделав княгиню ещё больше похожей на настоящего Шакала.
- Алак сейчас император, он правит всем Фабаром и не может сидеть на троне Таоданов! У него свой вороний трон в Беланоре. Свои заботы. А князем Вороньего Утёса по праву считается Юанн. Если Алак чем-то будет недоволен - он лично выскажет это мне. Но где мой сын? Пытается захватить Елес с кучкой кочевников и спит со змеиной девчонкой!
Наблюдать за тем, как лицо Джонараха становится пунцовым от смущения, было даже забавно. Эвлин, вновь опустившись в кресло, лукаво посмотрела на капитана и улыбнулась. Люди, окружавшие её, делились на два типа: первые были настолько отвратительными, что от них можно было ожидать чего угодно, вторые были благородными и честными до тошноты. К их числу и относился Гарар. За столько лет, что он случил Таоданом, ему так до сих пор и не удалось привыкнуть к прямолинейности вороньей княгини. А ведь Эвлин впервые познакомилась с ним, когда он ещё был простым рядовым, пятнадцать лет назад. Случайно столкнулась с ним. Джонарах всегда хорошо служил, это была его особенность. Но ему не хватало хитрости, чтобы подняться ещё выше, и он так и оставался капитаном одного-единственного отряда.
