- Благодарю вас, Ваше Величество, - произнёс Лизардис и, низко поклонившись, вернулся на своё место. Стоявшие рядом с ним люди удивлённо смотрели на Ньёра. Никто не понимал, чего добивался молодой король. Пеплохват лишь приглушённо хмыкнул и взял в руки следующую бумагу. Он почувствовал лёгкий цветочный аромат, исходивший от этого свитка. Должно быть, Ламия писала его собственноручно. На мгновение юноша забылся и вздрогнул, когда кто-то в зале закашлялся. Недолго думая, Ньёр протянул бумагу своему советнику, а сам вернулся на трон. Церемония продолжалась.

Ньёр усмехнулся, краем глаза заметив, как побагровел Моррот. Мужчина не мог поверить, что Пеплохват действительно это сделал. Но Суруссу же был против свадьбы короля с обычной наёмницей, разве нет? Теперь Ламия была княжной и имела полное право стать его супругой. Ньёр чувствовал восторг, бушевавший в его груди. Ему удалось обхитрить Моррота. Это была его маленькая скромная победа.

Когда Ламия вошла в зал, гомон мгновенно прекратился. Даже Ньёр на миг потерял дар речи и неловко привстал со своего трона. Девушка, облачённая в ярко-алое платье, с длинными завитыми золотистыми волосами, сейчас едва ли напоминала ту наёмницу, что повстречалась молодому королю в Верделе. Это была настоящая придворная дама. Кажется, Бошефаль хорошо постарался, когда по просьбе Ньёра принялся обучать Ламию этикету. Пройдя на место, где совсем недавно стоял её брат, девушка сделала изящный реверанс перед молодым королём и смущённо улыбнулась. Она посмотрела на Пеплохвата из-под своих густых ресниц, и юноша почувствовал, как сердце в его груди учащённо забилось. Это была его королева, его возлюбленная. Настоящая драконесса, величественная и опасная.

- Благодарю вас за щедрый дар, который вы сделали моему брату... и мне, - произнесла она, и Ньёру показалось, что голос её звучал подобно музыке. - Гройены всегда будут верны вам, Ваше Величество. До последней капли крови, до последнего вздоха. Примите же и мою клятву верности.

- Принимаю, - Ньёр улыбнулся. Он уже знал, что сделает завтра, когда весть о его коронации долетит до каждого княжества, от Скопарта до Класт-порта. Пеплохват объявит эту девушку своей королевой, своей единственной возлюбленной. И она будет принадлежать только ему и никому больше. Даже Моррот не сможет ничего изменить.

Когда церемония закончилась, в зале остались лишь несколько десятков человек, в первую очередь девять князей. Моррот недовольно посматривал в сторону Лизардиса, но ничего не говорил. Быть может, он уже просто смирился с выбором Ньёра? Раз молодой король пожелал жениться на Ламии и даже сделал её княжной, Суруссу не смел с ним спорить.

- Прошу всех внимания! - крикнул Бошефаль, выходя немного вперёд. - Мы должны прослушать несколько важных докладов и вынести решение.

- Давай быстрее, Кобра! - Демар Триктар из Калака громко фыркнул. - Я намереваюсь сегодня напиться в честь Его Величества, а ты отнимаешь моё время.

- Это займёт всего несколько минут, - промурлыкал Хасим и развернул бумаги. - Итак, во-первых, прошу обратить внимание Его Величества на то, что в Скопарте были замечены шпионы Псов. Всего четыре человека, но они направлялись в Пастак. При них также было найдено оружие.

Ньёр нахмурился. Псы были совсем рядом со столицей. Юноше повезло, что его круглые сутки тайно охраняли люди Аякса. Крысы были повсюду, следили за ситуацией в городе и устраняли любую подозрительную личность, проникавшую в столицу. Под защитой Подполья Пеплохвату нечего было опасаться. Но ему не нравилось, что Псы так свободно разгуливали по его стране. Может, Вэлн и не участвовал уже несколько месяцев в войне, но Корсаки давно должны был догадаться, что с союзом покончено.

- Велиус! - позвал Ньёр, и рыжеволосый юноша тенью показался из-за каменной колонны. Собравшиеся в зале, кажется, даже не заметили его присутствия и были очень удивлены. - Отправь несколько Крыс в Скопарт. Пусть прочешут каждую улицу и найдут шпионов Псов. Можете делать с ними, что захотите. Хоть вывесите их головы вдоль дороги, чтобы каждый въезжающий в город видел лица этих предателей.

Кайман кивнул головой, и Ньёр заметил усмешку, скользнувшую по лицу уездного князя Соколов. Этот человек действительно получал удовольствие от своей работы, и Пеплохвату становилось жутко. Ему искренне хотелось верить, что Подполье никогда не выступит против него. Может, Крыс было не так уж и много, всего несколько сотен, но они были прекрасно обучены владеть почти всеми видами оружия. Один наёмник Велиуса стоил пяти элитных воинов Бошефаля.

- Давай следующий доклад, - приказал Ньёр Хасиму, и Кобра послушно взял в руки другой свиток. Слуга что-то шепнул на ухо князю, и лицо его мгновенно изменилось.

- Ваше Величество, - негромко произнёс Бошефаль, оборачиваясь к Ньёру. - Это из Фабара. Доставлено одним из... шиттариев.

Змей удивлённо вскинул брови. Действительно? Чтож, это было ещё интереснее. Он не получал вестей из Фабара с тех самых пор, как оказался на Юге. Должно быть, друзья считали его давно погибшим. Но теперь им должно было стать известно о том, что он жив и здоров, да и к тому же занял трон, принадлежащий ему по праву. Ньёр протянул руку, и Бошефаль вложил в его раскрытую ладонь свиток. Поднеся его ближе, Пеплохват увидел небольшую алую печать с изображением ворона.

- Таодан? - удивлённо спросил Ньёр, возвращая свиток Хасиму. Кобра коротко кивнул.

- Подписано лично императором.

Это начинало нравиться Пеплохвату всё больше и больше. Что же такое мог прислать ему Алак, да и вместе с шиттарийским воином, а не птицей? Уж точно не весть о начале войны. Для Ворона будет невыгодно вести сражение на двух фронтах. Да и какой для этого был повод? Вэлн уже давно не участвовал в боевых действиях и не нарушал границ Фабара. Всё складывалось для обеих стран как нельзя кстати.

- Его Величество император Алак Таодан приветствует короля Вэлна, - произнёс Хасим, пробегая взглядом по ровным строчкам на всеобщем языке. - Он рад слышать, что вы находитесь в добром здравии и... недоволен тем, что вы дали о себе знать лишь сейчас.

Другие князья приглушённо забормотали. "Кто он такой, чтобы говорить такое королю?" - послышалось откуда-то, и Ньёр усмехнулся. Алак имел полное право писать в таком простом тоне, словно старому другу. Точнее, он и писал своему старому лучшему другу, с которым они не один год провели в Академии. Пеплохвату действительно следовало отправить птицу в Фабар раньше, едва он перестал быть рабом Моррота.

- И что же мой дорогой друг пишет? - улыбнулся Ньёр, слегка наклонив голову на бок. Хасим вновь устремил взгляд в свиток и громко произнёс:

- Его Величество император Алак Таодан, также известный как великий шаттар, предлагает вам обсудить условия союза. В качестве места встречи был выбран Средиземный порт.

В зале вновь стало шумно из-за поднявшегося гомона. Ньёр, расплывшись в широкой улыбке, прикрыл глаза. Союз? Чтож, он ничего другого от Алака и не ожидал. Это было самое разумное решение с его стороны. Фабар и Вэлн вместе представляли огромную угрозу для Латаэна. Корсаки окажутся зажаты со всех сторон. И единственным путём к отступлению будет море. Сесть на корабли и плыть, плыть, прочь от вражеских войск, что совсем скоро будут штурмовать столицу. Но Ньёр не думал, что Фаларны бросят всё и убегут далеко на юг, в неизведанные земли, сокрытые Вечным морем. Они будут бороться до последнего и даже потом, когда Зинерва будет повержена. Недаром люди говорили, что даже без головы Собака остаётся опасна.

- А как именно он предлагает мне союз? - поинтересовался Ньёр, не сводя с Хасима пристального взгляда.

- Ваше Величество! - воскликнул один из советников, подступая к трону. От Ньёра его отделяла лишь стена обжигающего пламени, из-за которой мужчина не решался подойти ближе. - Это безумие! Вспомните, что они сделали с вашим дедом, господином Эньяром Чернозубым.

Ньёр удивлённо вскинул брови и улыбнулся. Когда юноша немного наклонился вперёд, советник отшатнулся назад. Воздух вокруг потяжелел, и Пеплохват почувствовал, как в груди его словно закипает настоящая лава.