– Значит, ты настаиваешь на визите в пасть Минотавра? – переспросил Марк.

– Да. Но если ты не готов следовать за мной, то я тебя пойму.

– За такие слова я бы вырвал тебе сердце! – проревел Марк и отвернулся к экранам и пульту управления.

Он заскользил по клавишам, задавая параметры предстоящего межпространственного прыжка, высчитывая координаты. Похоже, Крысобой обиделся. Через некоторое время зловещим тоном он объявил:

– Напрямую прыгнуть мы не можем. Придется сделать остановку.

– А в чем проблема? – спросил я.

– Мы вынырнем на территории, которую контролируют Предтечи.

– Замечательно, – оценил я. – Покажем хвост Гоевину и уберемся восвояси. Наладь мне связь с Землей.

Через минуту Крысобой доложил, что канал настроен, Груфман ожидает. На Экране Общего Обозрения появилась знакомая фигура. Леопольд в домашнем халате сидел на диване со стаканам чего-то темного в руке.

– Как наши дела? – вместо приветствия спросил он.

– Большая Сфера Кйошо склонилась к союзу с Землей. Отправьте сюда послов, чтобы узаконить наши отношения.

– Чудесная новость! – оценил Груфман и пьяно икнул. – Может, вы объясните мне, когда кончится эта тягомотина? Вражеские крейсера висят на наших границах, но не атакуют. Изредка представители твоего рода забавляются вылазками, но не более того.

– Могу гарантировать еще две недели затишья, – пообещал я. – Но будьте готовы к началу войны в любой момент.

– Вы возвращаетесь? – устало спросил Груфман.

– Нет. Мы будем отсутствовать некоторое время.

– Куда вы отправляетесь?

– У нас особая дипломатическая миссия.

И Марк отключил связь.

Я никогда не жаловался на свою судьбу, несмотря на все фортели, которые иногда умудрялась она выкидывать, но в этот раз не мог не поразиться ее коварству. Что за вздорная тетка – моя судьба! Мало того, что я, гуманоид, одну свою жизнь проживший в цивилизации Джантшун, познавший ее возвышение, но так и не увидевший ее падения, вторую жизнь коротаю в цивилизации землян, открыто выступив против своих сородичей, перешагнувших вместе со мной двести восемьдесят миллионов лет и решивших вернуть былое величие. Так нет же – ее это мало колышет! Ей подавай что-нибудь поострее, с перчиком и огнем, подобным адовому пламени, из которого рождаются новые звездные системы! Злая шутница – вот кто она на самом деле! Но разве я осмелюсь ей сказать, что у нее напрочь отсутствует чувство юмора… «Арго» вышел из затяжного прыжка на полпути к рукаву Рииегов и первое, что мы увидели на Экране Общего Обозрения, когда дальвизоры восстановили свою работу, оказалось море звезд, служивших фоном для небольшого военного флота, что неподвижно висел в пространстве, не подавая признаков жизни.

– Где мы находимся? – зачем-то понизив голос, спросил я.

Марк положил руки на сенсоры управления, затем поднял глаза к экрану. По звездной мантии и неопознанному флоту поползли цифры и буквы – точно крохотные жучки.

– Сектор ТАIS 070101, – доложил Крысобой.

– Принадлежит Предтечам?

– Да, – кратко проинформировал Марк.

Я впился взглядом в экран, разглядывая скопившуюся армаду кораблей. Крейсера и флагманы, легкие подвижные разведчики и – разменная карта любого звездного сражения – несколько сотен пехотных ботов висели неподвижно в космической пустоте. Редкие всполохи маршевых двигателей доказывали, что это не брошенный металлолом, а застывшие в ожидании боевые машины смерти.

– Итак, кто за что? – нарушил я молчание. – Какое мнение?

– Наш флот здесь не может базироваться. Значит, это флот Предтеч, – высказался Крысобой.

– Согласна с Марком, – заявила Рената.

– Тогда нужно тихо разводить пары и уносить отсюда ноги, пока нас не заметили, – предложил я. – Мы, конечно, не трусы, но на торговом судне, пускай даже и оборудованном как наш «Арго», биться с крупным войсковым соединением джантшун – безумие.

В этот момент судьба вновь показала, какая она стерва: «Арго» заметили.

Вспыхнул опознавательными огнями крейсер. Веер пехотных ботов устремился к нам. По опознавательным огням я мог точно сказать, что нам подфартило встретить на своем пути элитную войсковую часть Предтеч.

– Когда они успели настрогать такой флот? – удивился Марк, медля и не решаясь исполнить какой-либо маневр.

– Гоевин создал могучую империю на свои капиталы. Все эти годы он готовился к войне, строя на окраине наших владений флот, который в нужный момент должен был прямо со стапелей пойти в бой, – разъяснил я, храня спокойствие.

Пехотные боты Предтеч приближались.

– Неужели он был настолько богат, что смог профинансировать строительство флота? – поразилась Рената.

– Забываешь, дорогая, что президентом Земли долгое время был ставленник джантшун. Не удивлюсь, если и он приложил руку к реализации этого проекта, – произнес я.

– Надо что-то решать, боты уже близко, – ожил Марк.

– Мы способны прыгнуть дальше? – спросил я.

– Через несколько минут.

На нашем экране появился приказ идентифицировать себя.

– Марк, поторопись, они сейчас сообразят, что мы чужаки! – не выдержала Рената.

Я предпочитал молчать.

– Минуту! – рявкнул Крысобой; напряженно уставившись на экран, где наползал горизонт, отражая степень загрузки программы переброски материи.

Экран Общего Обозрения залил поток света. «Арго» затрясся в конвульсиях. Я вцепился в подлокотник кресла. Взвыла аварийная сирена. Крысобой чертыхнулся и притянул к себе клавиатуру, загружая на подсобный экран программу сканирования внутренних систем корабля.

– Навигационная система прыжка сбита! В нас угодил лучевой разряд с малого крейсера! – доложил он.

– Значит, прыгнуть мы не можем? – уточнил я.

– В ближайшие двадцать четыре часа – нет.

– Ты сошел с ума! – напустилась на Марка Рената. – За двадцать четыре часа нас разделают под орех!

Крысобой понимал это и без Музыкантской и злился, не зная, что предпринять.

– Мы можем прыгнуть к ближайшей планете и затеряться? – спросил я, поднимаясь с кресла.

– Мне нужно минут пятнадцать на просчет программы! – отозвался Марк.

– Действуй! – приказал я и направился к выходу.

– Что ты намерен делать? – всполошилась Рената.

Но я не ответил.

«Арго» опять тряхануло – словно гигантский кит или акула поддели днище, подбрасывая корабль над волнами. Защитные поля корабля все же выдержали залп Предтеч.

Восстановив в памяти план внутренних покоев и коридоров корабля, я избрал самый короткий путь к своей цели и перешел на легкий бег. От моей скорости теперь зависело многое.

Перед самым стартом «Арго» с Земли «Залп-рубку» переоборудовали по чертежам, которые я нарисовал за восемь часов. Их мне подарила память, сохранившая все параметры бомбард-кают кораблей джантшун. При помощи этих помещений, снабженных специальным креслом и техникой, один джантшун мог держать оборону целого корабля в течение нескольких часов.

Достигнув «Залп-рубки», настроенной на мой голос, я впрыгнул в кресло и, натягивая на руки перчатки, а на голову шлемофон управления, распорядился:

– Запуск всех систем обороны! Низкий женский голос доложил:

– Системы обороны запущены и находятся в боевой готовности. Защитные поля корабля работают на пределе.

– Подготовить резервные поля! Укрепить ими самые слабые участки обороны!

Я подключился к периметру внешнего зрения. Мои глаза вспыхнули желтым пламенем нерожденного солнца и на долю секунды ослепли, чтобы затем влиться в космическое пространство, заполненное чернотой и яркими буквами звезд. За эту секунду Предтечи успели нанести удар. «Арго» встрепенулся и забился в конвульсиях. Восьмой и двенадцатый защитные экраны вышли из строя, о чем мне немедленно доложил грудной женский голос.