Двое гвардейцев сидели на веранде и пили чай. Скрип насторожил их, но они поверили своим глазам – просто ветер шалит…

Несколько минут я простоял неподвижно, затем продолжил движение. Мы проследовали через первые покои, через следующие… Я старался оставлять в каждой зале по бойцу. Такой маневр позволял контролировать всю территорию Дворца. Но наша главная цель – найти Императора. А рядом с ним, конечно, скопление гвардейцев…

Обыскав все залы первого этажа, мы поднялись на второй, где обнаружили восемь бойцов Императора, которые неподвижно, словно статуи, с автоматами наперевес стояли по обе стороны прохода, лишенного дверей. За ним виднелись фигуры, оттуда доносились голоса.

Я указал ладонью на проход и направился к нему. Предусмотрительный Крысобой оставил в предбаннике императорских покоев двух «хамелеонов».

Нам открылась весьма просторная зала, заполненная народом. По центру стояли два кресла. В одном сидел генерал Салехард Арташов. В другом – хмурый седой мужчина с блеклыми, выцветшими глазами. Это и был Серый Император, повелитель Большой Сферы Кйошо.

Генерал увлеченно рассказывал о возможностях императорской армии, о верноподданнической любви, что царит в сердце каждого солдата. Император с учтивой улыбкой кивал ему.

Я поднял руку вверх и прочертил в воздухе круг. Со мной и Крысобоем осталось еще двое человек. Они втроем разошлись по периметру помещения, а я встал за спиной Императора, который как раз уныло зевнул и перебил генерала:

– Дорогой мой, лучше скажите, насколько серьезно мы готовы к предстоящей войне?

– Полностью готовы, ваше императорское величество! – подобострастно склонив голову, отрапортовал вояка.

– Наши союзники торопятся и торопят нас. Через несколько дней я сообщу вам все детали и отдам команду выдвинуть нашу армию на позиции.

– Сколько еще ждать? – осведомился генерал., улавливая желание повелителя.

Я напрягся. Информация представлялась весьма ценной.

– Через десять дней я свяжусь с нашими союзниками. Тогда и будет точно определена дата выступления, – сказал, растягивая слова, Император.

– Чем вызвана отсрочка? – спросил генерал.

– Союзники еще готовятся… – уныло ответил Император.

Я взглянул на часы. Пора было начинать. И тут же с улицы донеслись вопли ужаса, воспламенились костры, затарахтели автоматы гвардейцев – вступила в действие лучевая установка со смотровой площадки храма Пречистой и Нерожденной.

Серый Император побледнел, привстал с кресла и обессилено в него упал. Гвардейцы в зале схватились за оружие. Старший по званию отдал команду следовать за ним и выскочил на улицу. Возле персоны императора осталось трое гвардейцев, которые помогли встать правителю и последовали с ним к дверям, что вели во внутренние покои. Терять время было нельзя. Я вскинул автомат и выстрелил. Ближний гвардеец упал, сраженный пулей. Оставшиеся в живых заозирались по сторонам. На их лицах читался ужас. Серый Император попытался потерять сознание, но упасть ему не дали.

Я повернул браслет на запястье, выныривая из тумана невидимости. Мое явление произвело на гвардейцев впечатление. Они разинули рты и тут же пали на паркетный пол, разорванные пулями моих спутников.

– Прекратить стрельбу! – распорядился я, в душе проклиная повстанцев: гвардейцев можно было оставить в живых; деморализованные, они вряд ли оказали бы сопротивление.

Я направился к Императору, который едва стоял, ни жив ни мертв от страха. Приобняв его, словно девушку, я предложил:

– Давайте прогуляемся и остановим бойню. Вы же не хотите, чтобы ваши люди бессмысленно погибли?

Император не ответил.

– Вперед, мужик! – подтолкнул я его. Он сделал неохотно шаг, затем другой.

– Спешу вас обрадовать, ваше величество, вы низложены! – сообщил я.

Судя по его скривившейся физиономии, это его не удивило.

При виде плененного Императора гвардейцы покорно сложили оружие. Вошедшие в Эфес солдаты прибыли беспрепятственно во Дворец Трех Озер, скрутили им руки силовыми цепями и уволокли за собой. Серого Императора препроводили в зал, где он и просидел под контролем «Хамелеон-десанта» до появления правящей верхушки САЗ в лице Игната Левина и генерала Салехарда Арташова. Они объявили Императору о его низложении и переходе власти в руки «Свободной Армии Земли», а также о том, что отныне Большая Сфера Кйошо поддерживает в грядущей войне с Предтечами Федерацию Земного Пояса.

Услышав это, Серый Император усмехнулся и пробормотал:

– Глупцы…

Его реакция меня заинтересовала, но я не придал ей значения. В конце концов, я знал, что из себя представляют джантшун, поскольку сам был им не чужд.

Я убрал за спину автомат, кивнул Крысобою и поманил к себе Игната Левина. Он немедленно подошел.

– Думаю, вы теперь справитесь и без нас, – обрадовал я его. – Мы покидаем Большую Сферу. О произошедшем будет доложено на Землю. Будьте готовы принять полномочного посла Федерации Земного Пояса. Особо не расслабляйтесь. Скорее всего, после известия о падении Серого Императора Предтечи не заставят себя долго ждать и нанесут удар.

– Может, нам попытаться скрыть факт низвержения Императора? – неуверенно предложил Левин.

– Чудесная мысль! И сколько вы сможете лить дезу?

– Недели две. А там посмотрим… – пообещал Левин.

– Пожалуй, это приличная отсрочка для консолидации сил, – размышляя, произнес я. – Но необходимо найти еще союзников. Большая Сфера Кйошо – это могучая поддержка, однако останавливаться на достигнутом нельзя.

– Делайте свое дело, а мы подготовимся к войне, – пообещал Левин.

– Поднимите нас на «Арго». И соберите «Хамелеоны». Через десять часов мы стартуем, – распорядился я.

Левин нахмурился, заскрипел зубами, но стерпел.

Лишь спустя двенадцать часов после захвата Серого Императора и смены правительства на Большой Сфере Кйошо мы втроем ступили на борт «Арго», сжимая в руках кейсы с костюмами «Хамелеон». Марк и Рената отправились к капитанской рубке, а я заглянул в арсенал, где оставил костюмы, а также свой «Шторм». Когда я появился в капитанской рубке, Крысобой уже прогонял стартовые программы, одновременно рассчитывая оптимальный курс на Землю. Я остановил его, опускаясь в кресло второго пилота:

– Мы не летим на Землю.

– То есть как не летим? – удивился Крысобой. Рената взглянула на меня заинтересованно.

– Есть еще одно небольшое дельце.

– Позволь узнать какое? – зло осведомился Марк.

– Я собираюсь посетить рииегов, – твердо сказал я.

Крысобой поперхнулся. Музыкантская смотрела на меня как на полоумного.

– Что значит – рииегов? – спросила она.

– Более восьми известных нам негуманных рас выступили на стороне Джантшун. Три расы объявили о своем нейтралитете. Остались еще две. Причем не из слабых. Их поддержка может сильно поколебать чашу весов в грядущей войне в ту или другую сторону.

Я намеренно умолчал о драгах, которые могли оказаться последней соломинкой в руках землян, если все остальные способы совладать с Предтечами окажутся неэффективны.

– И ты хочешь нанести визит рииегам? – продолжая сомневаться в моем разуме, переспросила Рената.

– Думаю, что рииеги могут выступить на нашей стороне. Они более близки землянам, чем все остальные расы.

– И как ты представляешь себе нашу миссию? – продолжила допрос Рената.

– Пока что смутно. Для начала следует достичь системы Рииегов, а затем…

– И ты считаешь, что все это время Гоевин будет сидеть сложа руки? – спросил Марк.

– Пока что он никак себя не проявил! – возразил я.

– После свержения Серого Императора все изменится.

– Полагаю, пока Гоевин не отчается найти Библиотеку, нападать он не будет.

Я понимал Ренату и Марка – ну, их нежелание и неприятие моего намерения посетить звездную систему Рииегов. Встретиться с ними лицом к лицу, к тому же на их собственной игровой площадке, мало кто отважится в здравом уме и твердой памяти.

Рииеги считались самой древней расой из известных в Галактике. (Старше их могли быть только драги.) Они обитали в малоисследованном рукаве Вселенной, куда торговцы и военные старались не совать нос. Изредка там крутились контрабандисты, используя периферийные для рииегов планеты в качестве перевалочных пунктов. Но глубже не заглядывали, стараясь не сталкиваться с хозяевами этих пространств. Рииеги внешне представляли из себя черные цилиндры, перемешавшиеся в пространстве при помощи щупальцев и слюдяных крыльев, которые появлялись у них внизу, когда они принимали решение начать движение. Общались они при помощи мыслеобразов. До нас никто не пытался высадиться на родную планету рииегов, соответственно никто не знал, как она выглядит. Земляне иногда сталкивались с их кораблями в открытом космосе и изредка позволяли им совершать посадки на планетарные базы, принадлежащие человечеству, когда поступал соответствующий запрос. Рииеги не стремились к контактам с людьми. Люди также не изъявляли желания сближаться со страшными чужаками. Но моя интуиция подсказывала мне, что рииеги могут сыграть ключевую роль в столкновении с Предтечами.