Рядом с ним вмиг оказался Ульф, который помог ему вылезти из воды.

— Черт возьми! Вся одежда словно свинцом налилась, — пробормотал солдат.

— Я же тебя предупреждал… — начал было Кольхаз и тут увидел, что Зимлер сошел с дистанции и ухватился за штангу.

— Рядовой Зимлер! — крикнул он. — Не сходить с дистанции.

Зимлер беспомощно оглянулся и покачал головой. Кольхаз решил помочь солдату. Он прыгнул в воду и, оказавшись рядом с Зимлером, крикнул:

— Что случилось? Почему ты не плывешь дальше?

— Я больше не могу!

— Можешь! Плыви, я буду рядом!

— Не могу…

— Сможешь. Ты неплохо плаваешь.

— Это какая-то мука!

Кольхаз засмеялся:

— Не делай из себя посмешище.

Зимлер выплюнул воду изо рта и поплыл вслед за Кольхазом, который нарочно плыл медленно.

— Ну, теперь ты доволен? — буркнул Зимлер, доплыв до конца бассейна.

— Не совсем, ты можешь проплыть еще одну пятидесятиметровку.

Зимлер ничего не сказал и поплыл в обратную сторону. Кольхаз сопровождал его до конца дистанции.

— Вон стоит фельдфебель, ты, кажется, хотел на меня жаловаться, пожалуйста.

— Что я дурак, что ли? — засмеялся Зимлер.

В течение лета с западногерманской стороны неоднократно предпринимались провокации. Несколько раз вертолеты нарушали границу, а на левом фланге в некоторых местах подорвали проволочное заграждение.

Однажды, когда взвод Рэке, только что сменившись с дежурства, вернулся на заставу, там раздался сигнал учебной тревоги.

— Нам только этого и не хватало! — воскликнул Кениг.

Спустя полчаса солдаты уже выезжали через КПП. Ехали прямо на стрельбище.

— Как ты думаешь, не подведут твои ребята в стрельбе? — спросил Рэке Кольхаза.

— Думаю, что нет, вот только устали они сильно после дежурства.

— Иди в отделение, — сказал Ульф. — Солдатам нужно знать о достигнутых успехах,

Кольхаз кивнул.

После обеда до стрельбы у солдат оказалось два часа свободного времени, и они разбрелись кто куда.

Перед самыми стрельбами погода заметно испортилась! небо затянуло тучами, вот-вот мог пойти дождь.

Первым должен был стрелять Кольхаз.

— Покажи хороший пример, — напутственно шепнул ему Рэке.

Ефрейтор залег на огневом рубеже, не спуская глаз с того места, где должны появиться мишени.

Когда показались одна за другой две фигуры, Кольхаа дал короткую очередь.

— Возьми выше и бей длинной очередью, — подсказал ефрейтору Ульф.

Следующая очередь пришлась по мишени. Кольхаз вскочил и сделал перебежку на второй огневой рубеж, В этот раз цель появилась справа на небольшой высоте. Это были две постовые мишени, которые Кольхаз поразил первой очередью.

— Хорошо! — похвалил его фельдфебель, — Быстро на следующий рубеж! Вперед!

Оставалось поразить еще одну цель, но довольно трудную.

Пот заливал лицо, мешал смотреть. Сердце бешено билось в самом горле. Движущуюся мишень ефрейтор заметил с небольшим опозданием. Кольхаз выстрелил, но не попал. Мишень тем временем скрылась. Ефрейтор положил автомат на упор и стал ждать нового появления цели. Когда обе мишени появились снова, он открыл огонь, но поразил только одну.

— Черт возьми, еще бы два патрона…

— Ничего, отстрелялся на «хорошо»… Пусть другие обратят внимание на последний этап… Пусть экономят патроны.

Следующим стрелял Кениг, Он казался спокойным.

— Стреляешь ты хорошо, но все равно не волнуйся, Отделение Кольхаза отстрелялось вполне удовлетворительно.

После стрельбы взводу фельдфебеля Рэке дали четыре часа для отдыха. И хотя в палатках, установленных в тылу стрельбища было жарко, солдаты быстро уснули мертвым сном.

Разбудили их под вечер. Кольхаз лениво открыл глаза. Болела шея, под которой у него лежал вещмешок.

— Подъем! Сейчас устроим маленькую физпаузу перед ужином! Через пять минут строиться!

— Что? Бегать перед ужином? Я этого не переживу! — заныл Кениг. — Неужели лес существует только для того, чтобы в нем бегать.

— Ты, конечно, можешь заказать себе на ужин жареного гуся с яблоками, можешь не ходить с нами. Позвони — и тебе принесут поднос! — съязвил Дуке.

— Я тебе позвоню! — огрызнулся Кениг.

Совершив небольшую пробежку, солдаты вернулись в палатку.

Рэке с Кольхазом шли последними.

— Ну, теперь ты воочию убедился, на кого ты можешь полагаться, а на кого — нет, — заметил ефрейтору Ульф.

— Заметил. Больше всего меня беспокоит Зимлер: уж больно он жидкий.

— Тебе нужно обращать на него больше внимания.

— Могу я уже сейчас распределять между солдатами цели, которые мы должны поразить при выполнении упражнения для групповой стрельбы?

— Да, конечно… Если что будет не так, внесешь коррективы на месте.

— Я немного боюсь, — признался Кольхаз. — Сейчас, когда…

— Не беспокойся. Вы готовились больше других, так что результаты должны быть хорошими.

Когда они вошли в палатку, гауптфельдфебель раздавал солдатам почту. Кольхаз получил письмо от Раудорна, почерк которого он сразу же узнал. Прочтя письмо, Кольхаз громко крикнул:

— Ребята, слушайте! Уве приглашает всех нас к себе в августе в первую субботу. У них там будет фестиваль, и мы должны присутствовать на нем.

— И я тоже? — спросил Кениг.

— Разумеется.

— Прекрасно, тогда поедем все вместе!

— Не спеши, Кениг. Сначала нужно узнать, отпустят ли нас всех сразу.

— А если отпустят, тогда и поедем.

— Давайте лучше поговорим об этом после ужина. Согласны?

Все согласились.

После ужина Кольхаз первым делом распределил между солдатами цели, показав на схеме, кто какую цель поражает. Вскоре к ним подошел командир роты и объяснил, какое упражнение они будут выполнять.

Стрельбы проводились в ночных условиях. Вскоре начал накрапывать дождь. Заметно похолодало.

В половине одиннадцатого в небо взлетела красная ракета. Вслед за этим начали показываться цели, подсвеченные слабым светом фонариков. Послышались автоматные очереди.

Через минуту появился темный силуэт движущегося танка. Зимлер выстрелил из ПТР и с первого выстрела разбил мишень танка в щепки…

Через двадцать минут упражнение было выполнено с оценкой «хорошо».

Второе отделение также выполнило упражнение на «хорошо», а третье — только на «удовлетворительно».

Вслед за стрельбой было проведено занятие на тему «Взвод в наступлении в ночных условиях», в ходе которого отделение ефрейтора Кольхаза показало тоже хорошие результаты.

После учений пошли обычные рабочие дни. Кольхазу удалось добиться, что отделение значительно улучшило свои результаты по всем дисциплинам.

В один прекрасный день Кольхаза вызвал к себе обер-лейтенант Гартман. Когда ефрейтор вошел в кабинет, офицер предложил ему сесть, а затем спросил:

— Я слышал, что вы намерены учиться дальше после демобилизации. Это хорошо. Что же вы намерены изучать?

— Мне нравится философия…

— А что вы скажете, если я предложу вам пойти на курсы унтер-офицеров?

— Я никогда об этом не думал, товарищ обер-лейтенант. Дайте мне время подумать, дело это серьезное…

— И сколько же вы будете думать?

— Ну, несколько дней.

— Хорошо. Подумайте. И еще я должен вам сказать, что скоро ваш взвод будет сдавать зачеты по физической подготовке. Нет нужды напоминать вам, как это важно. Используйте оставшееся время для подготовки.

Кольхаз знал, что в проверку включается бег по пересеченной местности с полной выкладкой, в том числе в противогазах, и преодоление штурмовой полосы.

— Что задумались? — спросил Гартман, заметив озабоченное выражение на лице Кольхаза.

— Так просто, товарищ обер-лейтенант, мы будем очень стараться. Разрешите идти?

Попрощавшись, Кольхаз вышел из расположения заставы и пошел по лесной дороге, чтобы наедине поразмыслить над предложением офицера.