Ник побледнел.

— Я не могу тебе этого сказать, Майк, — сказал он, наконец, но это было сказано твёрдо.

Чёлюсти Гарибальди напряглись.

— Если это тот путь, по которому ты хочешь идти… Это твой выбор. Я подумал, что, возможно, ты за это время уяснил разницу между мной и этим ублюдком Уоллесом…

— Проклятье…

— Значит таков твой выбор.

— Хорошо!

Ник сжал голову руками. Затем взглянул на Гарибальди.

— Его настоящее имя Наджи. Джозеф Наджи. Он может попытаться покинуть станцию, используя собственное личное удостоверение.

Гарибальди нахмурился.

— Что еще?

— Это всё Майк. Всё что я знаю.

— Это правда?

Их глаза встретились.

— Правда.

Гарибальди кивнул и включил коммуникатор.

— Торрес, это Гарибальди… — Он оборвал сам себя на полуслове, вспомнив про Уоллеса, и вероятных жучков в системе коммуникации. У него было только одно имя, и он не мог выдать его оппонентам, — …у меня есть информация для вас. Оставайтесь на месте.

Он должен был рассказать ей всё сам.

Он взглянул на Ника.

— Надеюсь, мы найдём его первыми.

— Командор, поступил сигнал бедствия!

— Определить координаты, Альфа-2! — приказала Иванова Мокене, принявшей вызов.

Принятый сигнал был нечётким — …пираты… На нас напали!..омощь! Кто-нибудь слышит?

Иванова немедленно стала передавать:

— Атакованному кораблю, это командор Сьюзен Иванова, Вооружённые Силы Земли. Сообщите ваше местоположение.

— Вооружённые Силы? Нам нужна помощь! Мы атакованы пиратами!

— У них, должно быть, проблемы со связью, — сообщила Иванова на Альфу-2. — Вы приняли последнее сообщение? Сможете определить их местоположение? "Что это за корабль?" Они находились здесь для встречи и сопровождения "Дастера", очередного рудовоза с Марса, который, судя по расписанию, должен был пройти через зону перехода только через час.

Она снова вызвала атакованный корабль:

— Это Вооружённые Силы. Мы попытаемся помочь вам! Передайте ваши координаты!

— Я засекла их, Альфа-лидер! Координаты "Красный" 477 36 10.

— Направляемся на "Красный 36", — приказала она патрулю. — Сохранять строй. Двигатели на максимальную тягу. Приготовиться к встрече с пиратами. Быть готовым открыть огонь по моей команде.

Мощный выброс энергии двигателей, толкнул Старфурию Ивановой вперёд, по изменяющемуся курсу, к последнему местоположению, находящегося под угрозой, корабля. Индикаторы готовности вооружения, пылали красным. Как один, другие истребители патруля, разворачивались за ней, удерживая боевое построение.

Через минуту, она установила чёткую связь с кораблём и запросила их опознавательный код.

— Это земной транспорт "Сайрус Мак", с Луны. У нас на хвосте пираты! Сколько вам потребуется, чтобы добраться до нас? — "Сайрус Мак", мы на пути к вам. По моей оценке, контакт через восемнадцать минут. Сколько всего пиратов? Сможете сдержать их? Ваш корабль повреждён? У вас есть проблемы со связью?

— Четыре… нет, их пятеро! Они быстро догоняют нас! Они почти в пределах досягаемости. Поспешите командор, или мы не соберём костей!

Иванова тихо выругалась. Её пришло на ум: "что если пираты сделали ошибку, и набросились на корабль, который прошёл через прыжковые ворота вперёд "Дастера". Тогда насколько точна их информация?

Или это был отвлекающий манёвр?" — Крыло Альфа, быть наготове! — предупредила она команду. — Это может оказаться ловушкой.

Но пилот или офицер связи, кто бы ни передавал с "Сайрус Мака", казалось, он был на грани срыва.

— Они стреляют! Они… мы подбиты! Мы подбиты!

Изо всех сил, давя на кнопки панели управления истребителем, тихо проклиная пиратов, Иванова требовала от корабля большей мощности, но Старфурия уже шла на максимуме. Проклятье! Это снова происходит. Она знала это. Они снова опоздают. Она ненавидела эту беспомощность, сознавая, что лишь несколько минут отделяет их от спасения корабля или его потери, и не было никакого способа добраться туда скорее.

Альфа-2 доложил:

— Альфа-Лидер, мы потеряли связь с транспортом.

Но она уже слышала статические помехи в эфире. Проклятье!

Им оставалось лишь продолжать движение в надежде, что им останется что спасать. Через несколько минут Иванова засекла изображение транспорта на её тактическом экране. Пиратов не было. Должно быть, они обнаружили приближающиеся Старфурии.

— Вижу корабль, — сказала она. — Альфа-2, проверьте транспорт. Остальным активировать сканеры дальнего действия, попробуем засечь пиратов.

— Признаков жизни нет, командор, — доложил Альфа-2. — Этот корабль мёртв.

Когда патруль подлетел ближе, изображение транспортника стало хорошо различимо. Иванова выругалась снова. Одни обломки. Разрушенный, смятый, покорёженный метал. Никаких признаков жизни, не выжил никто.

— Командор, я обнаружил корабли пиратов! — Пришло сообщение от Альфа-6. — Направление 120 19.

Автоматически, Иванова начала отдавать приказ о преследовании. "Нет, стоп. Направление 120 19 было далеко от прыжковых ворот. Это был обманный манёвр. Она была уверена в этом. Снова просканировала обломки мёртвого корабля. Мёртвый и холодный. Он излучал не больше тепла чем, мрак, чем пустое пространство окружавшее его. Ни что не указывало на то, как долго он безжизненно дрейфовал здесь — дни, месяцы или, возможно, годы. Но уж точно больше десяти минут".

— Отставить преследование, — приказала она. — Это Альфа-Лидер, я повторяю, отставить преследование. Это их уловка. У этих обломков нет остаточного излучения. Мы возвращаемся обратно к зоне перехода.

Отметив место аварии маячком для спасательной команды, она развернула свой корабль, и Старфурии, сменив направление и восстановив боевой порядок, последовали за своим командиром вперёд, к месту встречи с "Дастером". "Они знали, что мы будем здесь", думала Иванова про себя. "Пираты планировали их обманный манёвр заранее, точно зная, где мы появимся. Похоже, их уверенность в этом основывалась на свежей информации".

Только их хитрость не сработала, и теперь пиратам было поздно что-либо менять. Но этого было достаточно, чтобы у Ивановой созрел план. Не только пираты могли ставить ловушки.

— Альфа-2, — начала она передачу, — это Альфа-Лидер. Продолжайте движение к прыжковым воротам с Альфа-4 и 5 и встретьте "Дастер". Альфа-3, 6, вы остаётесь со мной.

Если то, что она запланировала, сработает, тогда пираты, ждущие в засаде у зоны перехода, и готовые наброситься на "Дастер", подумают что их трюк удался, и что Иванова разделила патруль, отослав половину Старфурий в преследование, за атаковавшими мёртвый "Майрус Мак". Она надеялась, это сделает их самонадеянными. Она надеялась, что была права.

Она использовала прыжковые ворота как щит, облетев их вокруг и подойдя к ним с другого направления, надеясь, что остаточная тахионная эмиссия замаскирует присутствие её истребителей на тактических экранах пиратов. Она держала открытым канал с Альфа-2, но они поддерживали радио-молчание, на случай, если пираты прослушивали их линии связи. Поэтому она слышала их:

— Я вижу их, Альфа-2. Корабли пиратов! Их должно быть девять… нет десять!

— Есть какие-нибудь признаки транспорта?

— Отрицательно Альфа-2.

— Они подходят! Они атакуют!

Десять кораблей пиратов против трёх Старфурий. Перевес был стороне пиратов, и это подбодрило их. Но Иванова была рядом, чтобы изменить это. Она вывела оставшееся крыло "Альфа" в бой из-за противоположной стороны прыжковых ворот, заходя в тыл пиратам, захлопывая ловушку между ними. Она и два, летящих за ней истребителей, взяли на себя по одному пирату, до того как у тех было время отреагировать на внезапное появление другой вражеской атаки, и теперь перевес, который был на их стороне всего несколько минут назад, испарился. Один на один, Старфурии имели неоспоримое преимущество.