Ванюшка после школы бежал к дядьке Антону. Раскладывал на столе тетрадки и садился делать уроки. Трудно ему давались примеры и задачи. Он пыхтел от усердия, подпирая языком щеку.

— Помочь, Ваня?

— Ни!

— Весь в батьку. Такой же был упрямый!

Мальчишка млел от радости. Готов был слушать всю ночь, лишь бы дядька Моргун рассказывал ему об отце, которого он никогда не видел. Мать тоже говорила, что он пошел в отца, такой же высокий, как ясень. А теперь оказалось, что он унаследовал от отца еще и упрямство.

— Давай помогу. Я твои примеры враз расщелкаю, как орехи.

— Ни! — мальчишка недовольно тряс головой. «Два дня буду сидеть, но научусь сам решать примеры и задачи, как дядька Моргун! — Он закусывал нижнюю губу. — Научусь. Сам буду щелкать их, как орехи!»

Инвалид угадывал мысли мальчишки. Говорил неторопливо, глуховатым голосом:

— Не задается задача или пример, а ты сиди, пока не победишь. Губкин в сорок лет пошел учиться в институт. В книгах я вычитал такую справку. Думаешь, ему легко давалась та учеба? Ни. А когда закончил институт, стал первым специалистом в России по нефти. Чуешь?

Из рассказов Моргуна выходило, что ученый был простым сельским учителем. И парнишка стал присматриваться к своим учителям, поверил, что они знали куда больше, чем сообщали на уроках. Вопросы возникали один за другим и требовали ответа. Однажды учитель математики, молодой человек, вышел из школьной библиотеки с большой стопкой книг. «Неужели он все успеет прочитать? Десять книг понес!»

В библиотеке настойчивый парнишка потребовал, чтобы ему выдали тоже десять книг.

— Куда тебе столько, Викторенко? Ты у меня не лучший читатель, — сказала библиотекарша.

— Значит, буду, — упрямо повторил Викторенко.

Дома парнишка засел за книги. Он не мог предположить, что узнает так много нового. Было время, когда звезды изображали в виде животных. Так появились созвездия Лебедя, Гончих Псов, Рыси и Носорога. Из другой книги он узнал о Ломоносове. Но воображением по-прежнему владел Губкин.

Однажды инвалид пригласил к себе паренька посмотреть обновку.

Протянул выстроганный протез.

Склеенный из отдельных пластин дерева, протез напоминал по цвету человеческое тело. Стоило чуть потереть рукой — тянуло свежими вишнями, прижать сильнее ладонь — и врывался запах смолистой сосны.

— Чувствуешь, сколько я набрал деревьев? Все из нашей Андреевки. Сто лет буду трудиться, а своего добьюсь. Узнаю, что прячет земля за нашим селом. Я не справлюсь, вам с Анатолием придется постараться. Смурый тоже любознательный хлопец растет!

Уже будучи студентом Харьковского университета, Викторенко часто вспоминал слова фронтовика. А Антон Моргун все дальше и дальше ходил на новом протезе от Андреевки с черной коробочкой компаса и настойчиво искал полезные ископаемые. В балках и перелесках натыкался он на сожженные фашистские танки и тяжелые пушки, снова встречался с войной, которая не отпускала его от себя и мучила тяжелыми воспоминаниями.

Много дорог ведет из Харькова в Андреевку. И хотя студенты выбирали в тот день самую короткую и перескакивали из одной машины на другую, все равно опоздали к выносу гроба Антона Моргуна.

Фронтовика похоронили на старом кладбище, среди сосен. Односельчане разошлись, и на кладбище Викторенко и Смурому пришлось самим отыскивать могильный холмик. Сверху земли лежали букеты полевых цветов и, увядая, особенно сильно пахли.

Инженер КИПа — хозяин контрольно-измерительных приборов газодобывающего комплекса Викторенко — старался не вспоминать свой первый приезд в Шебелинку.

В тот день его не покидало чувство, что широкоплечий инженер с фигурой заправского борца, взявшийся познакомить с производством, просто разыгрывал их. Иван был уверен, что промысел не работал.

На колхозных полях стояли высокие подсолнухи. С молодых яблонь перепархивали шумными стайками воробьи и звонко тинькали синички.

«Сейчас я покажу вам пульт управления! — инженер направился к одноэтажному дому. — Здесь мозг нашего комплекса!»

«Какой пульт управления? — про себя подумал Викторенко. С иронией посмотрел на оператора — девчонку со светлыми кудряшками. Она встала из-за стола, придавив ладошкой раскрытую книгу. — Роман читает, а может, книгу о вкусной и здоровой пище…»

На встроенном щите приборы с черными стрелками. Между ними, как светофоры, глазасто горели зеленые лампочки.

Застывшие стрелки подтверждали догадку Викторенко: комплекс не работал, а инженер продолжал розыгрыш, подключив к своей игре и девчонку. Видно, им не первый раз приходилось обманывать, и действовали они согласованно, хорошо зная свои роли.

«Какая сейчас подача?» — спросил инженер и озабоченно нахмурил брови, постукивая пальцем по стеклам приборов.

«Подача нормальная!» — девчонка раскрыла толстый журнал, торопливо называла цифры, как заученный урок.

«Здорово сработались, прямо настоящие артисты!» — подумал Викторенко, начиная по-настоящему злиться.

Смурый же принимал все объяснения всерьез, хмурил лоб, покусывая губы. Уверившись, что их надувают, Викторенко нетерпеливо ожидал, когда закончится прогулка по территории и они освободятся от ненужной опеки экскурсовода.

«Идемте, я покажу вам газовую скважину!» — Инженер сошел с асфальтированной дорожки и направился к подсолнухам. Костюм осыпала желтая пыльца.

Смурый старался не отставать от инженера, словно боялся пропустить что-то особенно важное. Викторенко шагал по необходимости. Силился вспомнить, когда пойдет автобус, чтобы не голосовать на дороге.

«Вот наша знаменитость», — инженер показал вдаль рукой, заторопился, как будто боялся опоздать на свидание. Дошел до переплетения труб. Запорные краны напоминали висящую гроздь винограда. «Положите руку, — предложил он Смурому. — Чувствуете удары! Идет газ!»

«Бьет, — воскликнул, не скрывая удивления, Смурый. — Труба горячая!»

«Горячая!»

«А вы разве не хотите послушать выход газа? — спросил инженер у Викторенко. — Давление в трубе, между прочим, сто двадцать атмосфер!»

Викторенко нехотя подошел к горбатому плечу трубы. Ладонь легла на металл и сразу ощутила тяжелые удары, будто снизу кто-то упорно бил по трубе молотом, все усиливая удары. Не сдергивая руки с шероховатой трубы, почувствовал, что жарко запылали щеки. Украдкой посмотрел на инженера, закипая злостью на себя. Инженер объяснял порядок очистки газа, который два бестолковых дурня, без пяти минут инженеры, обязаны были знать.

«Для сбора газа бурится не одна скважина, а целый куст. Иногда их бывает сорок, а другой раз и все шестьдесят. Все зависит от геологических условий. Работа на нашем комплексе только непосвященным кажется будничной, а на самом деле постоянно требует творчества и полной отдачи сил. Газ не терпит равнодушия и особенно мстит за панибратство и халатное отношение».

Викторенко начал жадно слушать, словно хотел вымолить прощение за свое глупое, мальчишеское поведение. Жалел, что пропустил многое из рассказа и не во всем разобрался как следует. Смотря на восхищенного Смурого, невольно ему завидовал: товарищ оказался умнее его, а самое главное — принял решение работать на комплексе. О себе он сказать этого не мог: пока не почувствовал притягательной силы нового дела. Казалось полной несовместимостью их специальность автоматчиков с добычей газа. Чтобы убедиться в своей правоте, спросил инженера:

— Вы какой кончали институт?

— Нефтяной. — Инженер вовремя опередил второй вопрос: — Не беспокойтесь, вам работа найдется. Автоматики у нас много, вы могли убедиться по приборам на пульте. А вдруг захотите автоматизировать весь процесс? Приборы и датчики возьмут на себя работу операторов, слесарей-сантехников и сменных инженеров. Это не фантастика, а реальное дело. Наша промышленность молодая. Нефтяники ведут свою историю чуть ли не с каменного века. Первобытный человек открыл, что черная жидкость может гореть, согревать не хуже дерева. К сожалению, у нас специалистов еще мало. Институты больше готовят нефтяников. Вот почему мы вынуждены учить у себя. Оператор, с которой я вас познакомил, пришла после окончания десятилетки. А по-настоящему ей надо еще учиться: Закончить институт или по крайней мере техникум. Добытчики газа начинают свою работу с операторов, а потом мы назначаем их сменными инженерами! — Неожиданно его лицо исказила, гримаса боли. Он прижал руку к сердцу и замолчал. Торопливо высыпал на ладонь из алюминиевого патрончика таблетку. Положил под язык.